Казалось абсурдным, но зло заставило людей обратиться к богу. На протяжении многих лет Теана старалась распространить свою религию, и не всегда успешно, но достаточно было расползтись эпидемии, чтобы народ, пусть даже и движимый отчаянием, обрел наконец слабый проблеск веры.

Уже много месяцев подряд Верховная Жрица и Орден Братства Молнии искали лекарство от заразы. Многие монахи умерли, ухаживая за больными и изучая смертельную болезнь. Затем был установлен источник заразы, что помогло понять причину ее устойчивости. Это стало возможным благодаря сверхъестественным способностям Теаны улавливать присутствие магии. Верховная Жрица почувствовала, как по венам только что зараженного человека протекает скрытый, едва уловимый энергетический поток, и это открытие привело к единственно верному заключению: зараза своего рода печать, особое магическое воздействие, нейтрализовать которое под силу только магу, наложившему эту печать. Магический след исчезал почти сразу после заражения, вот почему они так поздно смогли обнаружить его. Теана поручила своим адептам искать повсюду в магических книгах способ преодоления бедствия, потому что знала: он не может не существовать, и, быть может, это единственный путь к спасению.

Теана, всем своим существом ощущая тягостное молчание толпы, медленно прошла к алтарю. Она смотрела на полные надежды лица верующих, и от боли у нее перехватывало дыхание. Они должны найти средство от проклятой заразы, и сделать это нужно как можно скорее.

С этими мыслями она начала службу.

В дверь постучали в тот момент, когда Далия помогала Теане снимать с себя церемониальное облачение Верховной Жрицы.

Девушка раздраженно обернулась.

На пороге комнаты стоял неряшливого вида гном с услужливым выражением лица.

— Тебе же ясно было сказано подождать! — крикнула она.

— Но я жду уже несколько часов.

— Далия, — улыбаясь, прервала свою служанку Теана. — И в самом деле, впусти его и оставь нас одних.

Верховная Жрица подала гному знак сесть, и тот, неслышно пройдя по комнате, устроился на самом краешке стула. Казалось, что чрезмерная деликатность заставляет его доставлять как можно меньше неудобств своим присутствием, но его манера потирать руки выглядела как-то весьма неприятно.

Теана внимательно посмотрела на посетителя, а затем подошла к нему и тихо произнесла:

— Говори, пожалуйста.

Гном издал какие-то нечленораздельные звуки, словно не зная, с чего начать, с виноватым видом прокашлялся и заговорил, почтительно глядя на Теану:

— Меня зовут Уро. Я пришел не за тем, чтобы просить что-то для себя лично, я пришел только для того, чтобы оказать вам необходимую помощь.

— Объясни подробнее.

Гном пошарил в кармане грязными мозолистыми руками и достал оттуда пузырек с темной жидкостью.

— Это — лекарство от заразы.

Теана оцепенела. Он был далеко не первым, кто утверждал, что нашел лечебное средство. По улицам бродило великое множество шарлатанов, которые расхваливали чудодейственные лекарства, сбывая их по головокружительным ценам. Этот рынок процветал потому, что всякий раз люди надеялись, что лекарство поможет. Однако еще никто не осмеливался прийти к самой Верховной Жрице.

— Члены Братства Молнии работают над созданием средства от заразы, но до сих пор им это не удалось.

— Я здесь не для того, чтобы продать свое открытие и наживаться на смерти невинных.

Манеры гнома не внушали доверия Теане, но она все же решила задать ему несколько вопросов:

— Ты — священник?

— Я — собиратель лекарственных трав, — ответил гном. — До того как заварилась вся эта каша, у меня была своя лавка и маленькая лаборатория. Я ставил разные эксперименты, лечил травами и немного магией.

— Ты хочешь сказать, что сам получил это лекарство, каким образом? — недоверчиво спросила его Теана.

— Все мои близкие умерли. Что я только не пробовал, чтобы спасти их. А затем заразился и сам. — С этими словами он приподнял рубашку, продемонстрировав огромное черное пятно, покрывавшее часть груди. — Тогда-то я и воспользовался полученным мной в результате экспериментов средством. Лихорадка и кровотечение прошли в течение нескольких часов.

Сумасшедший, вот он кто. Настоящий безумец, тешащий себя мыслями о славе, хвастается тем, что нашел выход из положения.

— Что же это за средство?

Гном, казалось, насторожился.

— Настойка на разных травах с добавлением небольшого количества фиалкового листа.

— Это очень сильный яд.

— Нет, в него входит очищенная лимфа.

Теана совсем мало разбиралась в приготовлении лекарств.

— А еще?

— Зараженная кровь и капелька амброзии. Внутри этого пузырька все, что осталось от моих родных, — пробормотал гном.

Теана почувствовала жалость к этому существу, однако не могла поверить его словам. Быть может, он действительно уверен в том, что нашел панацею, в то время как болезнь могла пройти у него сама по себе.

— Я понимаю ваши сомнения, но дайте мне хотя бы шанс! Жертвы дорогих мне людей окажутся ненапрасными, если это снадобье дойдет до тех, кому оно необходимо.

Маленькое тело гнома дрожало, а его водянистые глаза умоляюще смотрели на Теану.

— Оставь его здесь, — милостиво кивнула Верховная Жрица.

Посетитель упал на колени и принялся со слезами на глазах благодарить Теану.

— Вы вернули мне жизнь.

— Прошу тебя… — смущенно возразила Верховная Жрица, пытаясь поднять гнома.

Наконец он поднялся, в знак особого почтения попятился спиной к двери, не переставая бормотать и кланяться, а затем и вовсе покинул комнату.

Оставшись одна, Теана посмотрела на стоявший на столе пузырек. Никто из ее последователей пока не сумел найти лекарства, хотя было затрачено немало сил и средств, а сколько было вскрыто трупов! Верховная Жрица лично изнуряла себя этой ужасной работой, которая казалась ей едва ли не самой безнравственной.

Как бы то ни было, но лекарство гнома не причинит большего вреда, чем нанесла эта зараза.

Открыв пузырек, Теана понюхала его содержимое. У жидкости был чистый аромат лесной свежести, успокаивающий темно-зеленый цвет со слабым голубоватым отблеском. С трудом верилось, что эта благоухающая жидкость могла подействовать на страшную болезнь. А если она и в самом деле настоящее противоядие, кем была бы Верховная Жрица, если бы не решилась воспользоваться им? Она уже не в силах была смотреть на то, как гибнут люди. А может, исследователи из Братства, с исступлением пытающиеся найти средство от заразы, пренебрегли основами их знаний, и она, Верховная Жрица культа, уже не достаточно хороша, чтобы внушать своим последователям веру для продолжения поисков. Теана перелила часть содержимого пузырька в емкость поменьше, на глаз прикидывая его количество. Этого, вероятно, хватит на десяток больных, но не больше.

Теана позвонила в колокольчик, и на пороге комнаты появилась Далия.

— Моя госпожа, — произнесла она с поклоном.

— Отнеси склянку Мило и скажи ему, чтобы он изучил ее содержимое. Лекарство из другого пузырька пусть дают напрямую больным. И передай, что я хочу знать о малейших изменениях в их состоянии.

Взяв склянки, Далия с выражением явного сомнения на лице исчезла за дверью. И Теана не осуждала ее за это. Она чувствовала свою полную ответственность за происходящее.

И все же стоит попробовать, подумала она с грустной улыбкой на лице; и в эту минуту Верховная Жрица поняла, что она как никогда далека от Тенаара.

14

РИТУАЛ

Сидя напротив Адхары, Андрас сосредоточенно возился со своим дорожным мешком. Он вынул из него целую кучу флаконов и кусок скомканного пергамента, в который то и дело заглядывал.

— Где ты все это взял? — спросила его Адхара: ее горло пересохло от напряжения.

Ее спутник неожиданно вздрогнул:

— Я уже говорил тебе, что сейчас идет война и раздобыть органический материал не составило особого труда.