– Пусть он… Хотя нет, соедини-ка меня с ним, я сам все скажу! - велел Сэммз. Его лицо омрачилось. На экране появилась худая мрачная физиономия шефа Марсианского сектора. - Как ты считаешь, Кнобос? Они сдадутся добровольно и пойдут под суд?

– Нет, - марсиане никогда не отличались особой разговорчивостью.

– Согласен с тобой. Стреляй! Пусть лучше несколько гангстеров исчезнут бесследно, чем Патруль будет терять людей, пытаясь их образумить.

– Понял! - Экран погас, и Сэммз приказал секретарше:

– Как только на связь выйдут Милтон или Флетчер, немедленно соедините со мной! - Он повернулся к посетителям. - Пожалуй, мы уже все обсудили, так что вы можете идти. Работайте, парни! Я бы сам непрочь к вам присоединиться, но еще пару недель буду слишком занят.

– Слишком занят - это очень мягко сказано, - заметил Родебуш, когда двое ученых шли по коридору к лифтам. - Пожалуй, он самый занятой человек на всех трех планетах.

– И самый могущественный, - добавил Кливленд. - Не многие могут пользоваться властью с такой осторожностью, но ему это удается. Я бы месяц мучился кошмарами, если бы мне хоть раз пришлось сделать то, что он с легкостью проделал сейчас…, а ведь это просто часть его ежедневных забот.

– Имеешь в виду "Эндимион"? А как иначе он мог поступить?

– Никак, черт побери! Добывать пленников для суда - значит, подвергнуть опасности жителей Морсеки; но в то же время тяжело отдать приказ о расчетливом и хладнокровном убийстве.

– Ты прав, однако… - Родебуш замолк, не в силах выразить словами свои чувства. Оба некоторое время молчали; для тех, кто был избран Службой, она была всем - а собственная жизнь не стоила даже сожалений.

– Ну, хватит. У нас куча своих забав, - резко сменил тему Фред, когда ученые вошли в огромный зал, до потолка заставленный аппаратурой - в машинное отделение будущего корабля. Еще ни разу не взлетев, "Бойз" успел доставить много неприятностей Службе, отняв не одну человеческую жизнь. Сейчас, однако, корабль был центром всеобщей надежды и радостных ожиданий. Люди сновали по нему как муравьи, полностью реконструируя судно.

Окинув довольным взглядом двигательный отсек, Родебуш раскинул в стороны руки и заявил:

– Вот ты и дома, Клив. И теперь мы превратим этого убийцу в само совершенство!

В течение нескольких недель все ресурсы Трипланетия, и моральные и материальные, были отданы новому суперкораблю И вот "Бойз" подготовлен к своему первому полету, подготовлен настолько, насколько вообще это могли сделать человеческие руки. Родебуш и Кливленд, закончив последнюю проверку, стояли в главном шлюзе, беседуя со своим шефом.

– Вы утверждаете, что корабль абсолютно надежен, но отказываетесь брать на борт команду, - Сэммз пожал массивными плечами. - Значит, это опасно! А мы слишком нуждаемся в вас, чтобы позволить очередную самоубийственную операцию.

– Но позволить придется - ведь только мы двое разбираемся и в теории, и в практике дела, - настаивал Родебуш. - Я говорил, и повторяю сейчас - "Бойз" надежен! К сожалению, это невозможно доказать теоретически - слишком много в нем новой и непроверенной техники. Но не стоит переживать, для короткого путешествия команда не нужна… А если мы попадем в переделку, нас не спасут ни команда, ни сам Зевс Громовержец. Так что лучше мы отправимся вдвоем.

– Ладно, парни, но будьте осторожны. Ни к чему сразу обгонять свет в тысячу раз.

– Поймите, сэр, эта штука не может убрать инерцию наполовину или наполовину уменьшить силу тяжести. Все или ничего Начнем полет на обычных двигателях вместо наших нейтрализаторов, правда, в случае неприятностей это только удлинит агонию.

– Ну что ж, делайте по-своему Но берегите себя, ребята!

– Обязательно, шеф, - кивнул Кливленд. - Никто из пас не торопится на тот свет. А сейчас позаботьтесь, чтобы к судну никто не приближался, могут быть серьезные разрушения. До свидания!

– До свидания!

Тяжелый люк захлопнулся. Огромные подъемники обхватили звездолет стальными руками, шланги и тросы оплели его словно лианы; молчаливый и неподвижный, он ждал своего часа. Затем металлические стены Холма раздвинулись и подъемники медленно поползли в образовавшийся проем. Доставив корабль в дальний конец обширной, окруженной горами долины, механизмы опустили его на бетонную плиту и скользнули обратно в ангар - Все в порядке, - сообщил Сэммз Родебушу. Он сидел в своем кабинете, уставившись в экран. Он слышал, как Родебуш обращается к Кливу, ловил его отрывистые резкие ответы, видел, как тот нажал кнопку запуска и…, и экран потемнел, внезапно превратившись в окно, распахнутое в неизмеримую темноту. Там, где только что находился суперкорабль, тоже была пустота: ни рельсов, ни кабелей, ни деревьев, ни бетона; из почвы был словно вырезан полукруг диаметром в четверть мили. Однако пустота вскоре заполнилась. Раскатился звук оглушительного удара, и на землю хлынул дождь самых разнообразных обломков: погнутые рельсы, стволы деревьев, бетонные блоки. Видимо, генераторы "Бойза" оказались намного мощнее расчетной величины.

– Ты держишь их в луче, Рэндольф? - голос Сэммза прозвучал резко и хрипло, нарушив напряженное молчание. Но главе секции связи не надо было напоминать о его обязанностях.

– Нет, сэр, - спокойно ответил он. - Они пропали, и мне их никак не нащупать. Я сделал все возможное и растратил массу энергии…, однако их просто не существует. В пределах досягаемости наших локаторов, разумеется.

– Но обломков корабля не заметно, - тихо произнес Сэммз. - Что же происходит? Успех, или…

Некоторое время он молчал, поворачивая верньеры настройки Где они, его молодые друзья? Вернутся с триумфом, или станут новыми жертвами проклятого судна, сгубившего уже тридцать человек? Здравый смысл подсказывал, что они уже погибли, но сердце, горячее сердце Вирджила Сэммза, каждым своим ударом угверждало обратное. Пусть мощные радары не могут их засечь! Пусть все ученые Трипланетия утверждают, что корабль, движущийся с такой скоростью, немедленно распадется на атомы! Пусть! Они живы! Уверенность в успехе, для которой не было ни малейших оснований, кроме веры в гениальность двух молодых странников, заставила Сэммза выпрямить спину и расправить плечи. Его ждали важные дела; в конце концов, люди приходят и уходят, а Служба остается. Уверенным движением руки он подключил коммуникаторы, и в его кабинет ворвалась скороговорка секретарши.

– Мистер Фэйрчайлд просит аудиенции, и как можно скорее, - уведомила его Норма. - Он напоминает, что сенатор Морган находится здесь уже целый день и настаивает на личной беседе.

– Ах, вот как… Хорошо. Я его приму. Вызовите, пожалуйста, Фэйрчайлда. Дик, ты можешь говорить, или он нас слышит?

– Нет, сейчас он пытает Саундерса и будет занят еще минут пять. Он здесь уже давно, и достал всех до печенок. Найди свободное время, Вирджил, и вышвырни его прочь.

– Так я и сделаю, но почему бы тебе самому не поставить его на место, старина?

– Он хочет лично ознакомить тебя с законами. Этот придурок - большая шишка, а его шайка создает много лишнего шума. Так что лучше, если ему дадут по мозгам на самом верху. Ну, и к тому же ты очень метко бьешь - уж если попал, так в яблочко.

– Уговорил. Значит, он большая шишка и считает себя недосягаемым? Трипланетие ставит ниже национального суверенитета? А мы - железная пята на шее цивилизации, и так далее? - в голосе Сэммза звучало неприкрытое злорадство. - Что известно про него? Этот тип - толстокожий, ясно сразу, но хоть намек на мозги у него есть?

– Анацефал! Даже если у него и есть что-то в голове, то пользоваться этой штукой он не умеет. Дай ему увлечься речами, а потом врежь, - беседа профессионалов имела свои профессиональные тонкости. - Загарпунь эту тушу, а я сам разделаю.