– Очень плохо, но лучше, чем я ожидал, - доложил он, вернувшись. - В обшивке трехфутовая дыра, генератор защитного экрана взлетел ко всем чертям, часть баков с воздухом пробита. Мы взорвемся, даже если в нас пальнут еловой шишкой. На борту есть какие-нибудь инструменты?

– Наверно… Ну, чего нет - сделаем сами, - заявил Костиган. - Когда удалимся на приличное расстояние, сразу приступим к ремонту.

– Что за странные рыбы напали на город? - поинтересовалась Клио, поглядывая на иллюминатор. - На самих невиан не слишком приятно глядеть, но мысль, что здесь есть еще и разумные рыбы, просто сводит меня с ума!

– Помнишь. Нерадо несколько раз упоминал о шартрезах - полуцивилизованных рыбообразных тварях, обитающих в океанских глубинах? - напомнил Костиган. - Я бы их "полуцивилизованными" не назвал! - он мрачно усмехнулся. - И гак, в этом мире существуют три расы, и две мы уже видели - цевпап и шартразов. Еще есть какие-то существа с мелководья. Невианские города обычно стоят рядом, на отмелях или островах, так что они властвуют над мелководными соседями…, по сути дела, это их рабы. Их не только едят, но и заставляют работать в шахтах и на плантациях, они выполняют всю физическую работу на Невии. Но мелководье было нетрудно покорить, а вот на больших глубинах, недоступных невнапам, обитают разумные и опасные создания. И там же - самые ценные минералы, которых на Невии вообще немного и добраться до них нелегко. Нерадо говорил, что они поймали нескольких рыбообразных из глубин и заставили их работать на себя, но сильно просчитались. Эти рыбки - неглупый народ! Понимая, что амфибии, жители поверхности, будут развиваться очень быстро, они покорно добывали металл и пользовались любым случаем, чтобы овладеть технологией и оружием. Затем сами создали и то, и другое, а теперь, я думаю, собираются полностью стереть амфибий с лица планеты, пока те не поработили их окончательно.

– А невиане их боятся и стараются всех уничтожить, - предположила Клио.

– Логично, - прокомментировал Брэдли. - Ну как, мы уже далеко ушли от поля битвы?

– В окрестностях этой планеты нет такого расстояния, которое я посчитал бы безопасным. У них дьявольски чувствительные детекторы.

– Детекторы… Они могут засечь нас? - спросила Клио. - О, если бы они нас не задел снаряд, мы были бы уже далеко!

– Были бы, - с чувством повторил Костиган. - Но не надо расстраиваться по этому поводу. К счастью, мы еще дышим и летим, а не лежим на дне.

В молчании они совершили круг над планетой, и начали готовить свое суденышко к выходу в космос.

Тяжелый крейсер "Чикаго" недвижно замер в сотне миль от сражавшихся флотов; в капитанском отсеке Лиман Кливленд, согнувшись возле своего прибора, слегка касался пальцами верньеров. Его тело было неподвижно, а лицо не выражало никаких чувств; жили только глаза - янтарные, сияющие, перебегавшие с одного циферблата на другой.

Вокруг сгрудились почти все офицеры корабля, в волнении наблюдавшие за битвой; но Клив, не обращая на них внимания, занимался своим делом. Его новая установка фиксировала все детали борьбы с пиратским флотом, его уничтожение, последующий распад кораблей Трипланетия и взрыв гигантского планетоида. Затем он направил лучи локатора на опалесцирующую алую вуаль, за которой скрывалось нечто, поглощающее потоки расплавленного и испарившегося металла. Текли мгновения, Клив все добавлял и добавлял энергию. Однако большой район пространства оставался скрытым от его взгляда неведомыми силами, и справиться с этим он не мог. Затем розовый туман внезапно исчез; космос снова был чист и прозрачен для ультраволн его радара.

– Назад к Земле, мистер Кливленд? - прервал напряженное молчание командир "Чикаго".

– Пожалуй, еще нет, - распрямив спину и потягиваясь, Лиман выключил локатор. - В космосе полно обломков, и в любом из них может таиться ключ к разгадке. Я бы подобрался поближе к ним, сэр. Конечно, приказывать я не могу, но…

– Можете, - ответ капитана поразил Клива. - У меня есть приказ, в котором говорится, что вы командуете этим судном.

– В таком случае, идем к месту схватки, - приказал Лиман, и крейсер - единственное судно, оставшееся от земных подразделений Трипланетного флота, - устремился вперед на полной скорости.

Область пространства, в которой происходило сражение, была заполнена огромным количеством обломков, кружившихся вокруг планетоида.

В вечном ледяном мраке плыли части кораблей, оборудование, мебель, тела… Некоторые люди были облачены в скафандры - именно к ним и направился крейсер в надежде застать хоть кого-то в живых; однако в скафандрах были только замерзшие трупы.

– Все мертвы, - прозвучал в капитанском отсеке короткий доклад, - причем давно. Тут случилось что-то странное: на скафандрах не хватает многих деталей, но трупов явно никто не касался.

Кливленд повернулся к капитану.

– Прикажите вашим людям, сэр, доставить на корабль несколько тел и побольше разнообразных обломков. Кажется, я начинаю понимать, что здесь произошло.

– А затем - обратно на Землю?

– Вот именно, и как можно скорее!

Во время полета Кливленд и специалисты "Чикаго" занимались изучением этих печальных останков. Не впервые перед их глазами находились обломки космических кораблей, но такого они еще не наблюдали никогда. Казалось, каждая деталь, каждая частица была бессмысленно и зверски изуродована; все отверстия для заклепок и винтов зияли пустотой. Однако следов взлома или ударов обнаружить не удалось.

– Дьявольщина! - заметил капитан после тщательного осмотра одного из скафандров. - Если вы можете это объяснить, Кливленд, снимаю перед вами шляпу!

Молодой ученый усмехнулся.

– Обратите внимание не на то, что перед вами, а на то, что отсутствует, - произнес он.

– Так… Исчезло оружие, наплечники скафандров, антенны…, и все гайки и винты! - глаза капитана сверкнули. - Ого! Все, что сделано из пластика, сохранилось… Отсутствуют только металлические части! Ни одного кусочка стали! Но что же это значит?

– Пока не знаю, - задумчиво протянул Клив, - но боюсь, что это еще не все.

Откинув щиток шлема погибшего астронавта, Лиман обнажил перед офицерами "Чикаго" спокойное мертвое лицо, поражавшее своей невероятной бледностью. Кровь была отправлена на анализ, и полученный результат объяснил все.

– Вы когда-нибудь видели белую кровь? - спросил Кливленд, пробегая глазами бланки анализов. - Из нее полностью удалено железо…, как, впрочем, из всего пространства, где происходило сражение.

– Но каким образом? И зачем? - наперебой заговорили офицеры.

– Я знаю не больше вашего, - холодно прервал их Кливленд. - Если бы неподалеку отсюда, за орбитой Марса, не крутились огромные астероиды почти из чистого металла, я бы сказал, что кому-то позарез было нужно железо. И этот кто-то без особых колебаний уничтожил наш флот, чтобы его получить. Они просто взяли металл и ушли - так быстро, что я не смог проследить их ультраволновым локатором, - ученый покачал головой и тихо, словно про себя, произнес:

– Это разум…, мощный разум, чужой и недружелюбный. Пожалуй, надо подключить к работе Фреда Родебуша…

Наладив передатчик, он послал вызов Вирджилу Сэммзу; затем передал всю информацию на Землю, в исследовательский центр Трипланетарной Службы. Во время обратного пути Кливленду не пришлось скучать. Он много возился со своим ультралокатором и вел длительные беседы с Сэммзом и Фредом Родебушем - физиком-ядерщиком, занимавшимся тайной оружия пришельцев. Путь к Земле показался Лиману коротким и насыщенным событиями. - Когда крейсер начал традиционный облет планеты, из приемника послышался мелодичный сигнал; за ним раздался голос Сэммза.

– За тобой выслан "Серебряный", Лиман, - сообщил глава Службы. - Готовься к переходу.

Спустя минуту на экране появилась длинная топкая тень, стремительно догонявшая "Чикаго". Кливленд прошел в шлюз и облачился в скафандр. В иллюминатор он видел ракету, напоминавшую по форме сигару с тонкими, как иглы, концами. Это разведывательное и связное судно, гордость Трипланетарной Службы, было создано из самых дорогих и редких материалов, и в изобилии оснащено самым современным оружием. Его скорость оставалась непревзойденной и в космосе, и в атмосфере; серебристый корпус корабля подсказал его прозвище - "Серебряный". Конечно, существовало и официальное наименование, но о нем уже давно и прочно забыли все, кроме интендантских служб.