Их суммарная сила поражения была такова, что щит эсминца засветился полностью! Я с ужасом ждал появления отчёта о повреждениях, следя за информацией на тактической карте.

Сменившиеся цифры принесли расслабление, и я с шумом выдохнул. Оказывается, я всё это долгое время сдерживал дыхание. Энергия в накопителях корабля лейтенанта упала ниже пятидесяти процентов, а прорвавшееся излучение сильно повредило броню и уничтожило большинство датчиков правого борта. Эсминец Вига частично «ослеп», а ведь мы, даже не вышли на расстояние стрельбы из орудий!

— Виг, ты там как? Жив?

— Всё в порядке. Не отвлекай, — коротко бросил он и отключился, но не успел я заскучать, как на тактической карте появилась новая схема атаки. Так, так. Что он ещё придумал? Хм… Он приказывает оставить его одного против двух эсминцев, а мне, взяв «Штормы» и воспользовавшись маскировкой, по широкой дуге зайти в тыл и связать боем крейсер. Я не выдержал и снова вызвал лейтенанта:

— Виг! Какого…

Но он резко меня прервал:

— Выполняй! Дорога каждая секунда!

— Ладно, — не стал возражать я, сейчас не время обсуждать, ведь сам согласился на его командование. — Но я оставлю штурмовики, так у тебя будет намного больше шансов сохранить свою аристократическую задницу, сэр. Я справлюсь, поверь мне.

Хоть я и пытался убедить в этом Вига, но полной уверенности у меня не было. Такие вещи я отрабатывал только на тренажёре, реального опыта у меня практически нет.

— Мм… Хорошо, — лейтенант немного задумался, не прерывая связь. — Лови тактическую схему. Получил?

— Да, — открыв её, я увидел, что Виг набросал мне несколько схем атаки на крейсер. Интересно…

— Слушай внимательно! Твоя задача отвлечь крейсер от помощи эсминцам. Не уничтожить или серьёзно повредить, а просто отвлечь! Судя по сигнатуре его двигателей, погоня за нами серьёзно их повредила, если присмотришься, то и сам увидишь явные следы рассинхронизации. Поэтому в манёвре и скорости он тебе будет здорово уступать. Используй это! Навяжи ему ближний бой. Не давай использовать ракеты и главный калибр. Запомни, всё, что от тебя требуется — всего лишь минут сорок повертеться рядом с ним для отвлечения, пока я разбираюсь с эсминцами, но если станет жарко — уходи или проси о помощи.

Весь путь, занявший порядка сорока минут, я размышлял об отданном лейтенантом приказе атаковать крейсер. Меня волновал вопрос целесообразности разделения сил в бою, когда противник и так превосходил нас в два раза по огневой мощи. И только когда я приблизился к крейсеру, а Виг вступил в бой, оттягивая прикрытие мой цели, я заметил то, что с самого начала было очевидным для лейтенанта. Не смотря на полученные попадания от наших ракет, щиты пиратского эсминца оставались на максимуме.

Ничего себе! Как это вообще возможно? Прокрутил сохранённые в памяти искина моменты попаданий ракет. На записи очень чётко видны скачки уменьшения напряжённости поля щитов, но спустя минуту всё приходило в норму. Энергия в накопителях восстанавливалась! Восстанавливалась, несмотря на то, что для восполнения накопителей энергией необходимо больше часа. Да что ракеты! Достаточно внимательно посмотреть на происходящее перед глазами.

Виг ворвался в чёткое построение пиратов как лиса в курятник, заставив их полностью сломать ордер. Он всё время выбирал такой угол атаки, что ответный огонь по нему мог вести только один из двух противников. Штурмовики как привязанные следовали за ним, держась у бортов и принимая на свои щиты редкие удачные выстрелы врага. Но крейсер участия во всём этом безобразии не принимал, что было весьма странно. Ведь его главный калибр очень быстро мог поставить точку в сражении.

И тут я заметил ещё одну странность. От крейсера в сторону выбранного Вигом мальчиком для битья эсминца неслась волна энергии, еле видимая на фоне черноты космоса. Вот оно! Точно! А я всё гадал о том, как пираты так быстро восстанавливаю свои щиты! У меня совсем вылетела из головы возможность устанавливать на корабли модули дистанционной накачки щитов. А вот лейтенант об этом подумал, поэтому и отдал мне такой приказ. Теперь ясно, почему крейсер не стреляет — бережёт энергию. Ну, ничего, сейчас посмотрим, чего стоят литры пота, пролитые на тренировках в «Ратнике».

Приготовившись, вывел в отдельном окне рабочей области нейросети данные крейсера: целостность структуры и брони, мощность активного щита (в процентах) и подсветку уязвимых точек.

0:00:00

«Крейсер — структура 100 %, броня 100 %, щит 100 %»

«Жадина — структура 100 %, броня 100 %, щит 100 %»

Как и рекомендовал Виг, бой решил провести на максимально близкой дистанции, нивелировав тем самым основные преимущества более тяжёлого противника — главный калибр и лучшее ракетное вооружение. А то, что он его использует, сомнений не вызывало. Ведь под угрозой будет его жизнь. Начать решил с ракетного удара, выпустив ракеты с минимально возможной дистанции. До подлёта к крейсеру у них впритык хватит времени встать на боевой взвод.

Вот. Почти. Залп! Четыре ракеты, сжигая топливо, унеслись вперёд — к пирату. В отличие от меня, у них нет сомнений, только заложенная конструкторами функциональность и предназначение нести смерть. Хотя пилот крейсера и среагировал, но сделать ничего не мог. Слишком мало расстояние для перехвата, слишком мало времени для того, чтобы система РЭБ успела обмануть электронную начинку ракет. Ответный ракетный залп пирата хоть и превосходил по мощи мой более чем в два раза, но слишком запоздал и смотрелся, скорее, как акт отчаянья. Ведь я не стоял на месте, а шёл на сближение, преодолев отметку, на которой он мог быть эффективным. Попадание! Крейсер окутался синими всполохами активной защиты. Обратив внимание на информацию, передаваемую со сканеров на нейросеть, с удовлетворением констатировал уменьшение мощности щитов противника на тридцать два процента. Отличный результат, учитывая то, что мне противостоит корабль, оборудованный средним щитом. Теперь ему придётся забыть о накачке щитов эсминцам, иначе я расстреляю его как в тире.

0:14:23

«Крейсер — структура 100 %, броня 98 %, щит 62 %»

«Жадина — структура 100 %, броня 90 %, щит 65 %»

Пилот крейсера был хорош. Очень хорош, намного лучше, чем я. Это стало понятно в первые пятнадцать минут боя. Но ему не повезло — мой эсминец в два раза быстрее и манёвреннее, а его двигатели, повреждённые длительным перегревом, срабатывали вразнобой и не давали ему совершить манёвр чисто. Дёргали и заваливали его в сторону, так что каждый раз его пилоту требовалось дополнительно включать маневровые и терять время. И если в боевом опыте я ему уступал на голову, то бой на навязанной мной короткой дистанции уравнивал наши шансы. Это позволило спустя несколько минут ещё раз провернуть финт с ракетами, буквально на секунды разорвав дистанцию.

0:22:45

«Крейсер — структура 97 %, броня 81 %, щит 30 %»

«Жадина — структура 94 %, броня 63 %, щит 42 %»

Когда мощность щитов обоих кораблей опустилась до опасного минимума, наш бой превратился в свалку. Я уже не думал о самосохранении и совершенно забыл о напутствии Вига, помощи от которого можно не ждать, так как он слишком сильно увяз в бою, переоценив свои силы. Меня охватили азарт и жажда победы. Осталось лишь одно желание — уничтожить врага. Не помню, кричал ли я что-то в тот момент или молча до хруста сжимал зубы. Этот период отложился в памяти как калейдоскоп цифр, расчётов, вспышек на экранах, постоянной тяжести от перегрузок и хрипа собственного дыхания. Особенно запомнился переломный момент, когда в разгаре боя наконец-то рухнул барьер в моём сознании, и я впервые почувствовал то, что Виг называл «слиянием». Я стал кораблём, а корабль стал мной. Я прекратил разделять и ощущать отдельно сознание искина. Произошло полное слияние разума человека и машины. Вместе мы стали чем-то большим, чем были по отдельности. Моё индивидуальное «я», с чувствами, волей к победе и интуицией, дополнилось расчётными мощностями и математической логикой Жадины. Корабельные системы стали ощущаться почти как части тела, и теперь это не вызвало неприятных ощущений, наоборот, подарило чувство эйфории, защищённости и мощи.