— Видимо, это сумасшедший. Что он из себя представляет?

Офицер связи смутился.

— Как сказать… на вид — обыкновенный мальчишка лет двенадцати, не больше, низкорослый. Очень шустрый, управляет эролоком как заправский ас и хорошо дерется. Он едва не ушел от нас, а в тюрьме попытался бежать, вырубив троих крупных охранников.

Судя по всему, беглец учился в академии имени Жукова. Мы отправили туда запрос.

Маршал поднял ладонь.

— Я, кажется, знаю его. Это Янешь Ковальский.

— Товарищ сверхмаршал, ваша проницательность просто поразительна.

— Я хорошо помню этого мальчишку. Он в свое время оказал мне услугу.

— А сейчас он опасен. Что с ним делать?

— Что ж, можете доставить его ко мне. Я лично допрошу его.

— Меры физического воздействия против задержанного применять?

— Конечно, нет.

Офицер поклонился. Боевые киборги тряхнули лучеметами, пропустив его.

Едва временный сверхмаршал поел, к нему привели мнимого шпиона.

Мальчишка выглядел неважно: полуголый, с синяками на лице и теле. Видимо, при задержании ему сильно досталось от ретивых спецназовцев. Губы распухли, но крепкие белые зубы были целы, и Янешь улыбнулся во весь рот, узнав Максима.

Протянув руку со сбитыми костяшками, мальчик приветствовал сверхмаршала.

Крепкая рука сжала кисть ребенка.

— Ну вот, мы встретились снова. — Начал Трошев. — Вроде, немного прошло времени, а столько событий… Ты, я вижу, подрос, окреп.

Янешь, смущаясь, сказал:

— Ну, подрос я не сильно, всего пара сантиметров. Окреп — это верно. До зубной боли надоело мне училище. Хочу сражаться за Великую Россию.

— Ты же еще ребенок. И даже не закончил первого курса.

— Верно, я еще мальчик. Но уже способен летать на эролоке и хочу драться с врагами. Дайте мне истребитель, и вы увидите, что я не уступлю любому взрослому.

— Это так. — Осмелился встрять дежурный офицер. — Он великолепно летает.

Взгляд Максима Трошева подобрел.

— Ты просто вундеркинд войны. Что будет с тобой, когда ты вырастешь?

— Я стану сверхмаршалом, как и вы. А может — гипергенералиссимусом.

— Тебе вряд ли успеть. Война к этому времени закончится.

— Разве мало во вселенной государств, с которыми мы еще не воевали? Взять тех же загадочных махаонов. Они покорили множество галактик, и мы должны освободить порабощенные народы от гнета разумных бабочек.

Только что вошедший в кабинет Олег Гульба с ходу вступил в разговор:

— А что, устами младенца глаголет истина. Чует мое сердце — столкнемся еще с махаонами. А пока, сухарь, предложи мальчишке поесть, он же голоден. Как вас, кстати, кормят в училище имени Жукова?

— Лучше, чем дома. — Янешь улыбнулся. — По части еды я доволен. Вот только один полковник меня сильно невзлюбил и постоянно придирался, заставлял идти в караул, ставил в лазерную стойку.

— Это как? — Спросил Максим.

— А так: чуть шевельнешься, и тебя бьет током. Что-то вроде карцера, иногда крыс пускают по голым ногам, они кусаются и грызут кожу. На мне правда все быстро заживает, но если это повторяется каждый день…

— Как звать полковника? — С участием произнес Олег Гульба.

— Этого мерзавца зовут Коноед, хотя следовало его назвать козлом. До чего он меня достал.

— Я слышал о нем много плохого. — С серьезной миной произнес Олег. — На него уже жаловались, у этого парня явно садистские наклонности.

— Не мудрено, — Трошев сверкнул глазами. — Вообще, мне бы хотелось поговорить с тобой подольше, да времени нет. Готовимся к бою.

Янешь кивнул в знак согласия.

— А с этим полковником мы еще разберемся. — Гульба демонстративно достал лучемет. Взмахнул стволом.

Мальчишка протянул руку к оружию.

— Дай его мне, я вырежу полковнику сердце.

Максим повернулся.

— Приказываю: выдать ему оружие и эролок, пусть сражается вместе с нашими войсками. Будет сын полка.

— Есть! — Прокричал Янешь.

Сборы не отняли много времени. По пути на главный крейсер "Алмазов" Максим получил новую информацию. Оказывается, противник разделил свой флот и большую часть звездолетов расположил на пылевой планете. Разведчик, предоставивший сведения, погиб. Таким образом, у российского флота появлялся дополнительный шанс.

— Если незаметно подлететь к планете и включить анти-поле, дрейфующие в атмосфере звездолеты противника превратятся в груду металлического хлама.

Олег Гульба произнес с сомнением:

— Легче сказать, чем сделать. Ты уверен, что вражеский флот пропустит хоть один наш корабль?

Лицо Максима озарила улыбка.

— Кто тебе сказал, что к ним полетит наш корабль? Небольшое трофейное судно конфедератов сначала аккуратно смешается с вражескими кораблями, затем приземлится на планету.

— А как же позывные, пароли?

— Мы захватим в плен вражеский звездолет и выведаем все их пароли. Я уже дал приказ захватить "языка". Думаю, спустя полчаса наши ребята его выполнят.

— Я не сомневаюсь в профессиональной подготовке наших солдат. — Гульба затянулся трубкой. Трошев с удовольствием глотал сладковатый дым, затем сбросил приятную истому, строго взглянул на временного маршала.

— Ты когда-нибудь станешь наркоманом. Отныне я запрещаю тебе дымить.

— Эти водоросли помогают мне думать.

— Научись обходиться без допинга. Думай светлой головой.

Как и предполагал Максим, в течение часа был захвачен корабль класса мини-эсминец. Именно на нем и был решено переправить анти-поле. По своим размерам корабль был не настолько велик, чтобы взорвать планету. Но для того, чтобы провезти нужное оборудование, его размеров вполне хватало.

Был запланирован такой сценарий битвы. Противник не стал атаковать столицу, он расположил войска следующим образом: в авангарде примерно миллион звездолетов, они выброшены словно приманка в мышеловке. В тылу, на пыльной планете, миллионов двадцать. Грозная сила. После того, как россияне набросятся на передовой отряд, эти корабли поднимутся и обрушат всю свою мощь на недруга. План неплохой, но только при условии, что русские не способны творчески мыслить. А противник не раз убеждался, что напрасно недооценивал Россию.

Максим выбрал для осуществления командных функций не самый большой, зато быстроходный космический корабль.

— Все привыкли к стереотипу, что командир должен находиться на самом защищенном звездолете, вроде гиганта "Алмазова". На самом деле, в бою важны маневр и приличная скорость. Главное — иметь полноценную связь и обзор. Кроме того, чем больше судно, тем яростнее его атакуют. Никому и в голову не придет, что командир плавает на легком крейсере.

Сражение и впрямь было рассчитано по минутам. Когда ребята с анти-полем, омертвляющим плазму, скрылись в космической пыли, маршал скомандовал:

— Начать атаку малыми силами, пристреливая авангард.

Около ста тысяч российских звездолетов вышли навстречу врагу, тщательно пристреливая занятую территорию. Противник вяло отвечал, видимо, придерживаясь инструкции — вызвать на себя как можно больше войск.

Звездолеты кружили. Временный сверхмаршал ждал, когда, наконец, врубят анти-поле.

Все-таки, был немалый риск: а вдруг их поймают, и поле не удастся включить? Что если вражеские звездолеты уже поднялись с поверхности планеты и несутся в бой?

В этот момент на плазмо-компе зажегся условный сигнал. Значит, вся плазменная жизнь в окрестностях планеты парализована.

Переодетые и специально обученные солдаты послали в космос безобидную песенку, популярную в конфедерации — значит, все прошло благополучно, и эмиссары вот-вот врубят поле. Майор Игорь Лимонка передал последний сигнал, а после повернул рычаг на себя. В ту же секунду померк свет, и скопление ближайших миров погрузилось во тьму. На этой планете и так было темно, а сейчас погасли огни звездолетов. Жизнь, основанная на принципе ядерного синтеза, стала мертвой.

Последнее известие сильно обрадовало Трошева. Он спросил Гульбу: