Старший из патрульных, лейтенант милиции, отдал честь.

— Извините, маршал, но инструкция запрещает допускать нищих в центр, где мы принимаем гостей со всей галактики.

Максим и сам понимал, что дал маху, выпустив оборванца в таком респектабельном районе. Но демонстрировать свою оплошность не собирался.

— Этот мальчишка — разведчик. Он выполнял задание высшего командования.

Лейтенант кивнул и нажал кнопку в пистолетике. Янешь Ковальский дернулся и пришел в себя. Маршал улыбнулся и протянул руку. В этот момент четверка иногалактов внезапно ощетинилась лучеметами. Внешне инопланетяне напоминали грубо отесанные пни с сине-бурой корой, конечности у них были узловатые и кривые. Не успели чудовища открыть огонь, как Максим упал на покрытие, вытаскивая бластер. Огненные трассы прошли по верху, врезались в колоритную статую, распылив на фотоны живописный постамент. Трошев срезал двоих нападающих лазерным лучом, два уцелевших иногалакта подались в стороны. Одного из них также настиг неумолимый луч, а вот второй сумел укрыться за выступом фасада. Монстр палил сразу из трех рук и, хотя Максим быстро перемещался, его слегка задело — обожгло бок и повредило правую руку. По касательной лучи противника угодили в аттракцион "бешеная кувшинка". Последовал взрыв.

Перед глазами маршала плыло, но он с удивлением увидел, как Янешь вырвал кусок плиты и запустил в противника. Максим поразился нечеловеческой мощи, скрытой в этом безобидном на вид мальчишке… Впрочем может, она приделана плохо. Бросок оказался точным, прямо в ряд из пяти глаз. Существо дернулось и ступило, пошатываясь, вперед. Этого оказалось достаточно, чтобы меткий выстрел Максима оборвал жизнь чудовища.

Схватка окончилась быстро. В ходе ее милиционеры даже не пытались открыть огонь. Маршал сразу обратил на это внимание.

— Все самое лучшее сражается на фронтах, а в тылу, на улицах городов, отсиживаются трусы.

Упитанный лейтенант побледнел. Подошел к Максиму.

— Товарищ маршал, прошу прошения, но у них были тяжелые лучеметы, а у нас…

— А это что! — Максим указал на бластер у пояса патрульного. — Мухобойка? Жаль, видимо, для тебя в столице не найдется работы. Сидеть без дела не будешь, я постараюсь, чтобы тебя отправили на фронт.

Подозвав жестом мальчишку, Максим помог ему запрыгнуть на борт гравиоплана, а затем крепко пожал руку.

— Ну, ты орел. Я рад, что не ошибся в тебе.

Ковальский дружески подмигнул, его голос звучал довольно звонко и радостно.

— Я всего произвел один удачный бросок. Я мог бы…

— Тебе представится возможность. Окончишь училище — и сразу в бой. Впереди у тебя вся жизнь, еще навоюешься под завязку.

— Война — это здорово! — С энтузиазмом воскликнул мальчишка. — Я хочу немедленно на фронт, взять в руки лучемет…

— Сразу нельзя, тебя убьют в первом же сражении. Сначала получи специальность.

Янешь обиженно шмыгнул носом. Он был уверен в своих силах, думал, что он и так много умеет, в том числе и стрелять. Гравиоплан тем временем пролетал над громадным Мичуринским парком. Там росли исполинские деревья, иные из них достигали в высоту нескольких сотен метров. А плоды были настолько огромны что, выев середину, можно поселиться внутри. Аппетитно смотрелись генетически модифицированные ананасы с золотистой кожурой. Правда, вопреки ожиданиям, особого восхищения у мальчишки они не вызвали.

— Я уже бывал в таких лесах. — Объяснил Янешь. — В отличие от центральных кварталов туда пускают всех. Хотя пешком и долго добираться.

— Возможно! — Произнес Максим. — И все же полюбуйся, какие здесь растения… Вон гриб, под ним может уместиться целый взвод.

— Всего лишь подобие большого мухомора. Он несъедобен. Помню, я целый мешок из отрезанных кусков фруктов набрал. Мне нравится паварара — тонкая кожура, а вкус просто восхитительный. Инжир по сравнению с ним ничто. Надо быть осторожным, когда разрезаешь. Может лопнуть, а там струя как водопад — снесет, не успеешь и пикнуть. Фрукты здесь слишком большие. Приходится носить их по частям в пластиковом мешке, а это очень неудобно.

Максим хлопнул Янеша по плечу.

— Не все измеряется едой. Вот давай лучше спустимся и нарвем цветов.

— Девушке в подарок! Почему бы и нет!

Руки мальчишки потянулись к штурвалу. Капитан Лиса со злобой ударил по пальцам.

— Не трогай штурвал, щенок.

И тут же в ответ получил от маршала очередной выговор.

— У тебя смелости хватает лишь драться с ребенком.

— Виноват, ваше высокопревосходительство!

Янешь не удержался от смеха.

— Если хочешь, попробуй. — Разрешил Максим.

— У меня есть опыт на симуляторах, — сказал Янешь.

Без тени сомнения или страха Ковальский положил руки на штурвал и направил машину вниз. Видимо, он и впрямь обладал недюжинными способностями. Гравиоплан пронесся мимо верхушек исполинских деревьев.

Максим не вмешивался, позволяя мальчишке руководить летательным аппаратом. Надо сказать, что со своей задачей тот справлялся весьма успешно, лавируя меж исполинских стволов, он ни разу не врезался, демонстрируя не по годам виртуозную технику. Впрочем, если бы и врезался, не велика беда, в гравиоплане совершенная система безопасности. Наконец, они сели на поляне, усыпанной небольшими, но сказочно прекрасными цветами. Казалось, что добрый волшебник щедро разбросал драгоценности. В глазах рябило от сложной гаммы красок, а дурманящий запах вызывал неописуемый восторг.

Янешь даже присвистнул от восхищения. Когда они приземлились, мальчишка выскочил и принялся срывать цветы, быстро набрав целую охапку. Максим был хладнокровен, ему нравился ландшафт и, тем не менее, что-то вызывало тревогу. Ощущение угрозы. Прошедший огонь и воду маршал привык доверять интуиции, она редко его подводила. В принципе, в столице великой империи не должны водиться опасные для человека формы жизни. Здесь нечто иное. Максим поманил мальчишку и тихонько прошептал на ухо:

— Рядом с нами враги. Спрячь цветы, и пойдем со мной.

Глаза Янеша сверкнули.

— Я готов.

Оставив букет в машине под присмотром капитана Лиса, Максим и Янешь двинулись вглубь леса. Конечно, следовало вызвать войска и прочесать район. Но Максима захватил азарт. Янешем, разумеется, владели романтические устремления, он представлял себя военным разведчиком и радовался этому. Они пробирались по джунглям, стараясь не шуметь. Янешь умудрился обжечь голые ноги о пурпурную крапиву, но сдержался, хотя кожа до колен покрылась крупными волдырями.

— Осторожнее, — шепнул Максим. — В лесу в каждой травинке скрыта опасность.

— Здесь нужен защитный камуфляж, — шепнул Янешь. Лохмотья едва скрывали тело, по ногам что-то ползало. Крупные насекомые, и это Янешь выучил еще в школе, на этой планете людей не едят. Самые опасные виды членистоногих были уничтожены на генетическом уровне, не хватало еще, чтобы центр столицы стал источником заразы или эпидемии. Дальше шли молча. Внезапно Максим замер. Мелкая живность вела себя беспокойно, словно ее кто-то вспугнул. Маршал взял мальчишку за руку и шепнул на ухо:

— Впереди засада!

Максим достал из кармана звукоуловитель и тщательно прослушал прилегающую местность. Так и есть, неподалеку залегло пятеро человеческих бойцов и примерно столько же иногалактов. Что ж, при таком соотношении сил лучше не вступать в бой, а обойти врага стороной.

Так они и поступили.

Опытный солдат и зеленый мальчишка двигались синхронно. Идти пришлось через густые заросли кустарника, по щиколотку утопая во мхах. С большим трудом маршал вычислил разрыв в живой цепочке и сумел проскочить в этом месте. ИМ повезло, никто из иногалактов не обладал звериным чутьем или феноменальным слухом. Звукоуловитель уже мог различать негромко произносимые слова.

— Господин резидент, вы требуете от меня невозможного.

В ответ — голос, похожий на карканье.

— А вы, генерал, привыкли только брать деньги, не отрабатывая их в полной мере.

Судя по тембру, он принадлежал негуманоидной расе.