Ставший в 1619 г. императором Священной Римской империи германской нации Фердинанд II Габсбург (1578-1637) возобновил попытки создания общегерманского централизованного государства. Император, не располагавший достаточной армией и материальными ресурсами, решил опереться на военные силы католических князей. Угроза усиления Габсбургов вызвала тревогу многих европейских государств, прежде всего Франции, Англии, Голландии, скандинавских стран. Большинство западноевропейских держав были готовы выступить против германских и испанских Габсбургов, что в определенной степени компенсировало численное и военно-политическое превосходство католических сил над протестантскими внутри Германии, но способствовало быстрому превращению внутриимперского конфликта в международный.

История Тридцатилетней войны делится на следующие периоды: 1) чешско-пфальцский (1618-1624); 2) датско-нижнесаксонский (1625-1629); 3) шведский (1630-1634); 4) шведско-французский (1635-1648).

В 1618 г. грубыми нарушениями свободы вероисповедания было спровоцировано восстание протестантов в Чехии. Габсбургская администрация была свергнута, а чешский сейм избрал новое правительство и объявил о том, что Чешское королевство не принадлежит отныне австрийским Габсбургам. Восстание поддержали члены Евангелической унии, Голландия и Англия. Возглавивший Евангелическую унию зять английского короля курфюрст Пфальца Фридрих V был избран чешским королем (1619). Чехи при поддержке силезских и пфальцских войск графа Мансфельда в течение двух лет оказывали сопротивление войскам императора и Католической лиги. Однако Габсбургам удалось добиться существенных политических и дипломатических успехов. Фердинанд II Габсбург был избран императором. Бавария и Саксония за значительные территориальные приобретения обещали принять участие в подавлении восстания. Испания прислала Фердинанду 7 тыс. солдат, помощь оказали римский папа и Генуя. Войска Католической лиги и императора под командованием Тилли в ноябре 1620 г. на Белой горе под Прагой разгромили протестантов. Это поражение сломило дух повстанцев и Чехия признала власть императора.

Осенью 1620 г., под предлогом восстановления власти императора в Нижнем Пфальце, на Рейн явился испанский полководец Спинола с 25 тыс. солдат. Это позволило католическим князьям проводить политику рекатолизации. Сопротивление испанцам и католикам возглавили Мансфельд и молодой епископ Гальберштадтский Христиан. Грабившие католические храмы и монастыри на северо-западе Германии Христиан Гальберштадтский и Мансфельд превратили солдатские грабежи в систему самоснабжения войск, не располагавших помощью со стороны государства. В ответ испанцы оккупировали Пфальц — оплот протестантского блока. В январе 1623 г. император торжественным актом лишил Фридриха V титула курфюрста и передал его Максимилиану Баварскому. Тилли, разбив протестантов, вступил в Северную Германию.

Перспектива торжества католицизма во всей Германии, подчинение Габсбургам северо-западных районов страны, наконец, захват ими Балтийского побережья активизировали иностранные государства. В 1625 г. в войну вступила Дания. Датского короля Христиана IV поддержал Мансфельд. Фердинанд II назначил имперским главнокомандующим Альбрехта Валленштейна (1583-1634), прославившегося наиболее последовательным воплощением идеи «самоокупаемости» армии путем грабежа территорий, где велись военные действия.

Валленштейну удалось нанести поражение датчанам и принудить Данию заключить мир с германскими католиками. Из завоеванных областей и городов изгонялись протестантские пасторы, запрещалось некатолическое богослужение, происходили ведовские процессы. В 1629 г. император издал указ о реституции (восстановлении) прав католической церкви на имущество, захваченное протестантами с 1552 г. Предстояло вернуть 2 архиепископства и 12 еписконств, не считая более мелких владений. Комиссары, назначенные императором для проведения реституции, были в большинстве своем католическими прелатами. Эта мера побудила протестантских князей и их союзников усилить сопротивление.

В 1630 г. в военные действия включилась Швеция. Шведские войска, возглавляемые королем Густавом II Адольфом, вскоре нанесли католикам ряд поражений, самым значительным из которых была совместная с саксонцами победа над Тилли при Брейтенфельде (1631 г.)[9]. Развивая успехи, саксонский курфюрст Иоганн Георг занял Прагу. Густав Адольф направил свою армию к Рейну, в земли Католической лиги. Города, пострадавшие от рекатолизации, открывали ему ворота. Густав Адольф, мечтая об императорской короне, держался как признанный государь Германии: принимал присягу от городов, заключал союзы с князьями, жаловал немецкие земли своим сторонникам.

Следующей целью Густава II Адольфа стала католическая Бавария. Тилли совместно с курфюрстом Максимилианом встретил шведов на р. Лех. В критический момент сражения Тилли лично возглавил контратаку, получил смертельное ранение, а войска католиков были разбиты. 17 мая 1632 г. Густав II Адольф вступил в Мюнхен. В этой ситуации император Фердинанд II вынужден был обратиться к Валленштейну. Тот согласился принять главное командование лишь при условии полного подчинения ему вооруженных сил империи с правом награждать и наказывать солдат и офицеров, самостоятельно вести переговоры с противником, взимать контрибуцию и конфисковывать имущество на отвоеванной территории. Однако назначение Валленштейна не изменило ход военных действий, складывавшихся теперь неблагоприятно для католического блока. В конце 1632 г. произошло сражение армий Густава II Адольфа и Валленштейна при Люцене. Несмотря на гибель Густава II Адольфа в начале битвы, шведы заставили армию Валленштейна отступить. Валленштейн, видя превосходство своих противников, вступил в переговоры со Швецией и Францией, причем не всегда информировал императора о ходе этих переговоров. Обвиненный в измене, он был отстранен от командования и убит при невыясненных обстоятельствах.

Смерть Густава II Адольфа обнаружила явные разногласия в лагере протестантов. Великодержавные планы шведского короля не вызывали поддержки у протестантских князей. За спиной у шведов они стремились к самостоятельным захватам территорий. Курфюрст Бранденбургский претендовал на захваченную шведами Померанию, курфюрст Саксонский вел тайные переговоры с императором. Князья готовы были и к компромиссу с Габсбургами, если они откажутся от рекатолизации за пределами своих наследственных владений. Франция ревниво относилась к успехам шведов и рассчитывала, что немецкие князья окажутся в ее сфере влияния.

С поражением шведов в сентябре 1634 г. в битве при Нёрдлингене от испанцев и имперской армии протестантский лагерь стал распадаться. В мае 1635 г. в Праге был подписан мир между императором и курфюрстом Иоганном Георгом I Саксонским. По договору церковные владения, которые в силу реституции подлежали возврату церкви, могли оставаться у нынешних владельцев в течение сорока лет, пока вопрос о них не решит специальная согласительная комиссия. Другие княжества протестантов должны были присоединиться к договору добровольно, иначе против них применялась бы сила. Шведов предполагалось изгнать общими усилиями.

Стремление к компромиссу германских князей и императора не устраивало Францию. Однако у самих немецких протестантов не было больше сил вести войну с Лигой и императором. Поэтому только открытое вступление Франции в войну могло предотвратить ее исход в пользу Габсбургов. Ришелье немедленно приступил к формированию большой армии и заключил ряд соглашений со Швецией, Голландией, щедрыми обещаниями немецким князьям пытался удержать их от примирения с императором.