В XVI-XVII вв. неуклонно возрастало число малоземельных и безземельных крестьян. Почти всем им находилось место в аграрном производстве. В Саксонии безземельные крестьяне работали по найму или трудились в хозяйствах своих родственников. Многие обедневшие крестьяне занимались ремеслом и промыслами, работали на сельских мануфактурах. С XVI в. заметно усиливается влияние княжеской власти на положение крестьян. Заинтересованные в увеличении налогов, а также в людских ресурсах для армии князья запрещали продавать крестьянские наделы дворянам и бюргерам и тем самым объективно сдерживали обезземеливание крестьянства. Соответствующие законы и указы издавались всеми территориальными князьями к западу от Эльбы и были достаточно эффективны.
В самом низу социальной лестницы находились люмпенизированные городские и сельские элементы. Это были и так называемые «домашние бедняки» из числа разорившихся, но не деклассированных еще бюргеров; обитатели приютов и госпиталей; пилигримы, монахи, цеховые ученики, школяры, студенты. В толпу бродяг, просивших подаяние, вливались ландскнехты, а также крестьяне, вырванные из привычного жизненного русла голодом вследствие неурожая, стихийных бедствий или войн.
Соотношение социальных сил в XVII в. наиболее ярко иллюстрирует пример Саксонии. Общее число жителей в середине XVII в. составляло 434 тыс. человек, из них бюргеров — 116 тыс. (26,7 %), прочих горожан — 22 тыс. (5,1 %), крестьян 215 тыс. (49,5 %), крестьян-бедняков — 20 тыс. (4,6 %), прочих деревенских жителей — 55тыс. (12,6%), духовных лиц— 3,5 тыс. (0,9%), дворян 2,4 тыс. (0,6 %). Конечно, региональные отличия могли быть довольно существенными. Если в восточногерманских землях намного выше была доля дворянства и крестьянства, то на юго-западе Германии более многочисленным было городское население. Тем не менее процесс модернизации имел заметные успехи не только в экономической, но и в территориальной структуре населения Германии. Весьма показательным было изменение соотношения городских и сельских жителей: если в начале XVI в. доля городского населения не превышала 10 %, то к первой трети XVII в. в отдельных регионах она уже достигла 30 %.
Таким образом, в XVI — первой половине XVII в. стали подвижными сословные барьеры, выросла социальная мобильность, формировались новые общественные группы, а сложностратифицированное германское общество постепенно становилось типичным переходным социумом эпохи модернизации.
Население Германии к середине XVI в. составило около 14-15 млн человек и его рост продолжился вплоть до 30-х гг. XVII в., когда число жителей германских земель достигло 16-17 млн человек. Росла и плотность населения, особенно в районах с ускоренной урбанизацией, например, в герцогстве Вюртемберг в Вестфалии (44 человека на 1 км2). С учетом миграционных потоков население некоторых городов, таких, например, как Гамбург, выросло в 2 раза. Интенсивные процессы урбанизации вели к перенаселенности городов, что при отсутствии канализации, водопровода, служб по уборке мусора ухудшало условия жизни, вело к болезням и эпидемиям, к превышению смертности над рождаемостью. Поэтому пополнение городского населения осуществлялось за счет миграций из деревни, где санитарные условия были намного лучше.
В период раннего Нового времени завершается окончательное формирование малой семьи. Параллельно с этим изменяется отношение людей к проблеме рождаемости. Рационализация мышления привела к осознанию того, что средства существования ограничены и слишком большая семья вела к большим расходам, особенно на питание, жилье, одежду, образование и т. д. Все это делало желательным небольшую семью. Так возникает планирование семьи и рождаемости. Получает распространение длительная опека родителей над детьми, что особенно было характерно для семей бюргеров.
В XVI-XVII вв. формируется новая модель брака, при которой характерен более поздний возраст вступления в брак. Мужчины нередко вступали в брак после 25 лет, а женщины — в возрасте 20-22 лет и даже в более поздние годы. При этом в различных сословных группах возраст вступления в брак варьировался. Так, например, представители феодальной аристократии вступали в брак достаточно рано (в большинстве случаев — до 20 лет). Исследователи считают, что это было связано со стремлением сохранить сословный и имущественный статус. Различался возраст вступления в брак в сельской и городской среде. Горожане заключали браки гораздо позднее. Надо также учесть, что значительная доля взрослого населения (порой до 20 %) в брак не вступала. В итоге молодые мужчины и женщины могли подолгу пребывать в холостом состоянии. Это вело к увеличению добрачных и внебрачных сексуальных связей. В то же время под воздействием пропаганды протестантской и реформированной католической церквей, а также общественного контроля со стороны общин сокращается число детей, рожденных вне брака (в некоторых регионах Священной Римской империи у германской нации доля внебрачных детей не превышала 1-2 %). Как в протестантских, так и в католических княжествах государство через церковь осуществляло контроль за моральной жизнью общин, действовали церковные суды чести, в проповедях огромное внимание уделялось семейным отношениям. Выбор партнера для совместной жизни в XVII в. осуществлялся чаще всего в соответствии с определенными социальными критериями: муж и жена должны были исповедовать одну веру, происходить из одинаковых по профессиональным признакам и благосостоянию групп. В деревне и городе любовь и сексуальная мотивация были важными причинами для вступления в брак.
Средняя продолжительность жизни составляла чуть более 30 лет. Но если взять тех, кто пережил возраст 10 лет, то их продолжительность жизни была выше, достигая 39-42 лет. Главной демографической проблемой оставалась высокая детская смертность. В городе к 10 годам из 1000 рожденных детей умирало 53-55 %, в деревне — 35-36 %. Фактором, влиявшим на рождаемость и смертность, были так называемые «кризисы существования». Исследователи связывают их с эпидемиями и ростом цен на хлеб. Учитывая, что хлеб составлял до 60 % в структуре питания многих общественных групп, его нехватка часто вела к голоду и росту детской смертности. «Кризисы существования» в Германии были следствием низких доходов населения и недостатка сельскохозяйственной продукции. Полномасштабные «кризисы существования» охватили Германию в период Тридцатилетней войны.
Повседневная жизнь
Структура питания немцев в XVI — первой половине XVII в. варьировалась в зависимости от района и принадлежности к социальному слою. Разнообразие и изобилие блюд (мясных и рыбных, дичи, напитков, пряностей) отличали питание социальных верхов — городского купечества, патрициата, светской знати, церковных иерархов. В то же время в крестьянской среде сокращалось потребление мяса, а основной пищей были каша и хлеб. Аналогичные изменения происходили и в семьях горожан после 1550 г. У нобилитета высоко ценилось поварское искусство. Здесь сильно ощущалось итальянское и славянское влияние. В быту появляются индивидуальные ложки и столовые ножи, формируются правила этикета.
Подавляющая часть населения более половины своих доходов тратила на продукты питания. Основой питания широких слоев сельского и городского населения были зерновые, прежде всего рожь или ячмень, просо. Из зерновых готовили супы, каши, хлеб. Сезонной добавкой к еде были овощи и зелень: шпинат, петрушка, чеснок, морковь, капуста, ягоды. В повседневном рационе незначительно выросла доля фруктов, из мясной продукции предпочтение отдавали свинине и говядине. Потребление домашней птицы росло, причем в городе сильнее, чем в деревне. Доля же дичи в рационе сокращалась, исключая стол нобилитета. Рыба была одним из основных продуктов питания для проживавших по берегам рек, озер, вдоль морского побережья. Важность рыбы как источника белка определялась и тем, что католики ели ее в дни поста. Католическая церковь запрещала потребление мяса в течение 150 «постных» дней в году.