— Что случилось? — спросил кентавр, хватаясь за меч.

— Эта ведьма… Она сказала, что я сегодня умру… — захныкал Боб.

— Неправда, неправда, — возразила Несси. — Я же все слышала. Эта бабушка напророчила, что ты станешь очень богатым.

— Да-а, если только выживу, — не унимался Боб Хансен. — А разве можно выжить в этих чертовых кругах?..

И он в сердцах пнул ногой корягу, которая несколько раз перевернулась в воздухе, ударилась о землю и неожиданно понеслась в сторону избушки, смешно прихрамывая.

— Ну вот, я же говорил, — схватился за голову Хансен, провожая хромую деревяшку отчаянным взглядом. — Здесь совершенно невозможно выжить порядочному торговцу. И почему только я взял с собой такую маленькую сумку?.. — внезапно заключил он.

— Что бы ни случилось, — пообещал Лис, — я буду тебя защищать.

— И я тоже, — подхватила Несси. — Я не буду отходить от тебя ни на шаг, и мой амулет поможет и тебе тоже. С тобой все будет хорошо, Боб. Ты же в моем сне. Обещаю, мне приснится, как ты стал богатым.

— Опять она про сны!.. — взвыл Хансен. — Теперь я понял, от чего мне суждено помереть. От твоей болтовни, Несси. Как только я поверю, что меня нет на самом деле, тут же и помру!

Между тем из избушки наконец вышел рыцарь. Он выглядел расстроенным и озабоченным. «Интересно, — подумала про себя Несси, — о чем это они так долго говорили?»

— Уходим отсюда, — коротко приказал Водолей своим спутникам, указывая на едва заметную тропинку. — По ней мы выйдем из леса.

И отряд вновь углубился в лесные заросли. Правда, на этот раз чаща сама расступалась, пропуская путников, и снова сомкнулась за их спинами стеной из тесно переплетенных трав и ветвей.

Вскоре идти стало еще легче, лес начал редеть и наконец закончился. Теперь перед путешественниками лежало ровное темно-коричневое поле. Оно выглядело словно только что вспаханная глинистая земля. И казалось абсолютно безжизненным. Водолей направил своего коня прямо к его краю, но Ландровер вдруг уперся как осел, не доехав до «пашни». И только ржал и фыркал, не слушаясь понуканий рыцаря.

— Конь чует неладное, — встревожился Боб.

— Еще бы, это и есть шестой круг, — сказал рыцарь, спрыгивая на землю. — И, не зная его правил, можно запросто провалиться под землю. К счастью, я знаю, как пройти через него.

— Уж не от этой ли старой карги? — недоверчиво поинтересовался Боб.

— В карте указано, как избежать опасности. И ведьма только подтвердила то, что я знал с самого начала, — невозмутимо ответил Водолей. — И правила таковы: один из нас должен пойти первым. Через двадцать шагов точно по следам первого пройдет второй, за ним следующий, и так далее. Только так мы сможем пройти этот круг.

— Так просто?! — в изумлении присвистнул Лис. — Не может быть.

— Это тебе только кажется, что просто. Между нами все время должно сохраняться расстояние в двадцать шагов. Стоит ошибиться или оступиться — и пиши пропало.

— А как же пойду я? — вслух задумался кентавр — У вас-то по две ноги, а у меня четыре.

— Будешь ставить копыто точно в след! Ничего особенного, — с досадой ответил рыцарь.

— А кони? — не унимался Лис. — Им-то ты как объяснишь, куда ставить копыта?

— Значит, мы пойдем пешком! — сердито воскликнул Водолей. Было очевидно, что его раздражают расспросы кентавра. — И вообще, вначале надо найти тропу.

Стоило повелителю Хатта произнести эти слова, как поверхность коричневой земли дрогнула, словно услышала их. По ней пробежала мелкая рябь, и прямо перед путешественниками появилась узкая тропинка.

— Ну уж это точно ловушка! — заявил Хансен. — Может, кто-нибудь считает, что я не прав?

— Опять ты паникуешь! — на этот раз рассердился кентавр. — Я же тебя просил: оставь свои страхи при себе. Вот, смотри! Я пойду первым! А вы по следам от моих копыт! — И Лис хотел уже было вступить в шестой круг, как вдруг Водолей остановил его.

— Нет! — закричал он. — По копытам нельзя. Ты пойдешь последним! Это работа Хансена. Он должен заслужить свою суму с золотом. Я ведь нанимал его слугой не для того, чтобы он всю дорогу ныл и приторговывал. Пусть сделает наконец хоть что-то стоящее. Пусть пойдет первым, а мы — за ним.

Хансен обреченно обвел взглядом своих спутников. И тут у Несси на сердце заскребли кошки. Что-то не ладное было с этим полем. Что-то уж больно мудрил Водолей…

— Постой, Боб, — нахмурившись, сказал кентавр, которому тоже стало не по себе. — В самом деле…

Но он осекся под гневным взглядом рыцаря, который обнажил Альмаран и молча указал им Бобу на тропу.

— А, ладно! — смирился продавец пентаклей. — Деваться мне все равно некуда. Пойду… Но не ради твоего золота, — бросил он рыцарю. — Я пойду ради тебя, Несси. Ты никогда не обижала беднягу Боба. Даже перьев своих не жалела. Желаю тебе проснуться дома и увидеть маму. Ну, не поминайте лихом.

И он вдруг стал серьезным и словно постарел в одно мгновенье. Таким путешественники увидели Боба впервые, и от этого на сердце у Агнессы стало еще тревожней. А Хансен смело посмотрел на неподвижное поле и нагнулся к самому его краю. Пашня хищно задрожала, словно в предвкушении добычи. Боб в последний раз обернулся к спутникам, он вдруг улыбнулся и снял с себя последний пентакль. — Лови, Несси, он мне больше не пригодится.

И Боб занес свою босую ступню над тропой.

— Стой! Назад! — вдруг взревел Водолей. — Я приказываю тебе вернуться.

Хансен отскочил, его решительность тут же сменилась страхом, словно окрик рыцаря спугнул ее. Толстяк проворно засеменил к своему господину.

— Все, — сказал рыцарь, усаживаясь прямо на землю. — Никто из нас туда не пойдет.

— Почему? — вырвалось у Несси.

— Потому что, — Водолей бросил быстрый взгляд на Боба, который вопросительно смотрел на хозяина, — чтобы пройти через шестой круг, одного из нас нужно принести ему в жертву — лишь тогда круг пропустит нас.

Лис присвистнул, а Несси сжала кулачки и сделала несколько шагов к суровому повелителю Хатта:

— И вы хотели отдать ему Боба?!

— Я шел сюда не в игрушки играть, — зло и вместе с тем виновато ответил Водолей. — Я внимательно изучил твою карту и, узнав о существовании этой кровожадной земли, специально подыскал самого никчемного бродягу во всей Дее. Не воина, не мага, не жреца, а нищего торговца бесполезными пентаклями. Да, я считал, что имею право пожертвовать его глупой жизнью ради спасения благословенного Хатта. Но теперь вижу, что ошибался. И я, царь Водолей, прошу прощения у тебя, продавец пентаклей. Прости меня, Боб…

Все молчали, переживая случившееся. А Боб неловко кивнул и вдруг широко улыбнулся:

— В таком случае, царь Водолей, вспомни, что предсказала мне ведьма. Раз уж я нынче не умер, — то значит теперь стану самым богатым пройдохой в Торе! — Он весело потряс в воздухе своей сумой. — Готовь свои монеты!

Лис фыркнул и захохотал. Несси тоже не смогла удержаться от смеха, увидев хитрющую гримасу толстяка. Водолей угрюмо взглянул на них, отвернулся, потом махнул рукой и улыбнулся.

— Придется платить! — воскликнул он. — Этот плут пустит по миру правителя Хатта!

Через мгновенье весь отряд хохотал от души, а напуганные кони вторили им ржанием.

— Нечему радоваться! — устало сказал Водолей, когда все успокоились. — Нам теперь никогда не попасть в пирамиду. У них тут так устроено, что только существа, полные злобы и коварства, могут пройти через эту землю. А кто еще может принести в жертву живую душу?

— А может, попробовать отдать проклятой пашне лесного зверя? Попросить у ведьмы ежа, — предложил Хансен.

Рыцарь отрицательно покачал головой:

— Животных нельзя! Вот если бы изловить злодея какого-нибудь! Это считается! Эх, надо было захватить кого-нибудь в плен. Гарпию, например. Да что уж теперь, хоть назад поворачивай.

— А мне кажется, что это препятствие можно преодолеть, — сказала вдруг Несси, да так решительно, что все с надеждой посмотрели на нее. Путники помнили, как девочка уже не раз спасала их в трудную минуту, делясь неожиданной догадкой или странным ответом на трудный вопрос.