— Несси, они что, весь круг перегородили? — крикнул Водолей, остановив Ландровера на безопасном расстоянии.

Девочка закивала и показала жестами, что объехать вооруженную шеренгу не получится.

— А если попробовать прорваться сквозь них, — предложил кентавр. — Ведь остальные не нападали на нас…

— Нет! — тут же вскричал Хансен. — Лучше не надо, — поспешил добавить он. — Ведь мы же не знаем законов этого круга. А вдруг эти кастрюли оживают, когда к ним приближаешься? Не успеешь подойти, и — тык! — дырка в груди.

Водолей нахмурился. Он медленно проехал вдоль воинов, похожих друг на друга как две капли воды. Все они были одинакового роста, в одинаковых доспехах и даже копья держали строго на одном уровне. Рыцарь поднял голову, собираясь что-то спросить у Несси, но девочки в воздухе не оказалось.

— Где Агнесса? — забеспокоился он. — Несси исчезла!

— Наверное, она улетела вперед, — предположил Хансен, осматривая пустынное небо. — Улетела вперед и зачем-то опустилась на землю, — испуганно сказал он, не обнаружив их крылатой спутницы.

— И чего, спрашивается, ей вздумалось улетать? — рассердился Водолей. — Сейчас опять попадет в историю.

— Надо догнать ее! — вскричал Лис, встревоженный исчезновением своей подопечной. Он поднял с земли тяжелый булыжник и запустил им в одного из железных воинов. Раздался гулкий удар о пустое железо. Враг накренился и с громким лязгом опрокинулся на землю, увлекая за собой соседа.

— Вперед! — скомандовал Водолей, обнажая меч.

Он бросился в проход и нанес удар Альмараном крайнему воину. Тот повалился набок, сбивая стоящих в шеренге, будто костяшки домино.

— Ура! Побеждаем! — завопил Боб Хансен, обнаружив, что железные оживать не собираются. Он храбро подскочил к ряду сверкающих латами воинов и, смешно подпрыгивая в седле, принялся опрокидывать их наземь одного за другим. — Получайте, старые ржавые кастрюли! — кричал Хансен. Он так развоевался, что чуть не свалился со своей пегой.

— Довольно! — крикнул Водолей. — А то ты перебьешь все их войско. Едем за Несси, как бы с ней чего не случилось.

Хансен нехотя оставил свое занятие. Впрочем, выглядел он очень довольным. Он резво пришпорил коня и с гиканьем поскакал вперед. Лис и Водолей только головами покачали и двинулись следом, позволяя плуту немного попредводительствовать.

— Смотрите! Она возвращается! — воскликнул кентавр, едва путешественники отъехали от поверженных противников.

Действительно, девочка быстро летела им навстречу.

— Несси! — завопил Боб, когда она была уже совсем близко. — А мы только что пробились сквозь строй вооруженных до зубов железных чудовищ!

— Где ты была? — накинулся на нее Водолей. — Забыла про гарпий? Тебе не терпится попасть в плен?

— Вы же сами попросили посмотреть, откуда появляются воины, — обиженно возразила запыхавшаяся Несси, опускаясь Лису на спину… — Там впереди какое-то сооружение, и мне кажется, это как-то связано с рыцарями. Во всяком случае, их вокруг очень много.

— Предлагаю это сооружение объехать, — заявил Хансен, сразу забыв о своих недавних подвигах.

— Но там внутри кто-то кричит и плачет… — растерянно сказала девочка.

— Значит, это ловушка! — поспешно решил продавец пентаклей. — Тут и думать нечего, надо ехать своей дорогой, пока нас никто не трогает.

— Но он так кричит! — не унималась Несси. — Может быть, человеку нужна помощь?

— А почему ты думаешь, что это человек? — спросил Лис. — Здесь вообще мало кто похож на людей.

Несси поджала губы.

— Я тоже не похожа! — обиделась она. — Я одна туда полечу. По крайней мере, я не позволю, чтобы в моем сне кто-то оказался брошенным на произвол судьбы.

И Несси, обиженная на своих друзей, поднялась в воздух. Они и опомниться не успели, как она набрала высоту и, решительно взмахивая крыльями, полетела вперед.

— Тьфу ты, — плюнул Боб, — опять эта упрямая девчонка толкует о своих снах!

— Хорошо хоть, это нам по дороге, — вздохнул Водолей и направил коня за девочкой.

Вскоре путники и в самом деле увидели странное металлическое сооружение, похожее на перевернутую миску. Вокруг него небольшими группами неподвижно стояли железные воины. И одного взгляда было достаточно, чтобы понять: они не опаснее бронзовых статуэток. Кипящий металл уже застыл в их жилах.

Несси опустилась на «миску» и приложила ухо к железу.

— Он все еще плачет, — крикнула она. — Может, ему никак отсюда не выбраться?

— В таком случае как туда заберемся мы? — пожал плечами Водолей. В «миске» не было ни окон ни дверей.

— Надо сделать подкоп, — предложила девочка.

— Жаль тратить время неизвестно на кого, — ответил рыцарь и вдруг решительно, со всего маху, ударил по железной стене Альмараном. Меч с легкостью ушел в нее почти по самую рукоятку. Видя это, Лис поспешил на помощь Водолею, но его клинок со звоном отскочил от поверхности.

— Похоже, твой Альмаран и в самом деле не простой меч, — пробормотал кентавр, отходя в сторону.

Рыцарь нанес еще несколько ударов и прорубил отверстие в человеческий рост. Осторожно ступая, путники вошли внутрь и оказались среди замысловатых механизмов. Сооружение было заполнено ими до отказа. От пола до потолка были натянуты железные струны, установлены стержни, зубчатые и гладкие диски, повсюду торчали пружинки и колесики.

— Мы как будто внутрь часов попали! — сказала Несси. — Часов, которые лежат вниз циферблатом. Или в шкатулку с секретом. Или внутрь летающей тарелки!

— Какой тарелки? — насторожился Боб. — Почему летающей?! Эта штука может взлететь вместе с нами?

— Да нет, это я так, — успокоила его девочка, — вспомнила еще одно чудо, в которое на Земле никак не могут поверить. — Ой, слышите, он опять плачет!.. — воскликнула она.

Действительно, откуда-то из глубины механизмов послышались тонкие всхлипывания.

Пробираясь между неподвижными колесиками и валами, путешественники повернули на голос.

— А что, если это все сейчас заработает? — зашептал Боб, вытаращив глаза. — И перемелет нас в порошок?..

— Не паникуй, — шикнул на него Лис. — Сейчас разберемся, что к чему.

Рыдания становились слышны все отчетливее. Вскоре механические джунгли начали редеть, и путешественники вышли в большое просторное помещение с вогнутым зеркальным потолком. Видимо, зеркало было волшебным, потому что отражались в нем не диски и пружины, а железные рыцари, оставшиеся снаружи. В центре зала спиной к ним стоял незнакомец в красной мантии. Его голову украшала съехавшая на бок корона. Плечи «короля шестеренок» вздрагивали — он плакал, неразборчиво что-то причитая…

— Что с вами? — участливо спросила Несси.

Коронованный незнакомец вздрогнул, обернулся, и лицо его исказилось злобой. Он как-то странно задергался на месте, будто хотел повернуться на каблуках, но не смог. И тут только все заметили, что левая нога обитателя «миски» по колено провалилась в щель, очень напоминавшую замочную скважину. Но попавший в ловушку король вовсе не собирался просить о помощи. Он сверлил путников горящими глазами, словно хотел испепелить их.

— Кто вы такой? — сердито спросил Водолей.

В ответ послышались лишь жуткие проклятия.

— Если бы этот змееныш не совался куда не следует, — визжал незнакомец, — я бы завел игрушку! И вы не трясли бы тут своими тупыми мечами, отродья Деи! Вас бы уже доедали вороны!

— Ах так! — взревел рыцарь. — Тупыми мечами?… — И он взмахнул Альмараном над головой путающегося в мантии незнакомца.

— Стойте! Стойте! Пожалуйста! — послышался вдруг жалобный детский голосок откуда-то из механических недр.

Все оглянулись. Из-за огромного блестящего диска вышел мальчик, одетый в такую же мантию и с короной на голове. Он подбежал к рыцарю и упал на одно колено:

— Пожалуйста! Пощадите моего отца! — взмолился он.

Водолей нехотя опустил Альмаран.

— А, явился, негодяй! — с новой силой забушевал застрявший король. — Дай только мне до тебя добраться, пакостник! Я не посмотрю, что ты единственный наследник! Ты у меня еще свое получишь! И они свое получат!