Теплая тропическая ночь над пароходом; на небе зажглись звезды Вега, Антарес… Лежишь на койке и думаешь о далеком Ленинграде, о том, что там сейчас уже утро следующего дня, о своих друзьях и близких… Что-то сейчас делает Женя? Думаешь до тех пор, пока ласковое укачивание океана не усыпляет тебя.

Шесть часов вечера. Из громкоговорителя раздается:

— Слушайте ночной выпуск «Последних известий»…

Москва! Как-то особенно бьется сердце, когда слышишь за тысячи миль от Родины голос Москвы. Необъяснимое чувство охватывает тебя, когда ты слышишь гудки автомобилей на Красной площади и бой кремлевских часов. И, несмотря на расстояние, на бесконечное море, чувствуешь себя гражданином великого Советского Союза. Гражданином, который живет интересами своей Родины. В такие минуты особенно хочется быть дома. Передачи из Москвы — это заслуга нашей радистки. Надежда Яковлевна ежедневно ловит Москву, дает нам музыку и говорит с родным Ленинградом. Она — наши уши и язык.

Ежедневно у радиорубки можно встретить несколько лиц, жаждущих послать домой телеграмму. Они пристают к Надежде Яковлевне:

— Пошлите, пожалуйста. Необходимо. Дома беспокоятся.

Надя берет телеграмму и читает:

— «Люблю помню целую пиши Ваня».

— Слушай, — возмущается радистка, — ведь только позавчера ты послал точно такое же послание. И опять… Ну где я буду ловить Ленинград? Теперь уж очень далеко.

— Надежда Яковлевна! Пожалуйста!

И вот начинается ночная вахта радистки Румянцевой. Где-то еле слышно в наушниках отзывается Ленинград. Надя упорно связывается с ним до тех пор, пока Ленинград не примет всех радиограмм «Гдова».

Если же из-за атмосферных условий Ленинграда не слышно, то Надя ищет советские суда, идущие в разных морях, и через них передает многочисленные слова экипажа «Гдова». Если бы не было ежедневной связи с Ленинградом, жилось бы очень грустно. Точка, точка, точка, тире, две точки, — выстукивает ключ.

— Ленинград, ты слышишь нас?

И в наушниках из сумасшедшего воя в эфире вырывается:

— Я вас слушаю, «Гдов».

Подходим к Вест-Индским островам. Мы должны пройти проливом Мона, между островом Пуэрто-Рико и Гаити. После двенадцатисуточного перехода океаном, имея только астрономические наблюдения, очень важно выйти прямо на пролив. Если мы так выйдем, то наши определения безукоризненны и точны. Штурманская честь поставлена на карту!

Утром на «пляже» Андрей Федорович громогласно заявил:

— Кто первый откроет берег, тому дарю бутылку шампанского.

Экипаж потерял спокойствие. Конечно, дело не в бутылке с вином. Важно было открыть землю. Быть современным Колумбом! А главное — спортивный интерес.

Тубакин предложил мне:

— Давай открывать берег вместе. Пока я обедаю, ты будешь смотреть, а потом я залезу на мачту и буду искать землю. Идет?

— Давай, — согласился я.

Когда я вышел на палубу, на полубаке и на мачте сидели полуголые люди с биноклями и пожирали глазами затуманенную полоску горизонта. Я тоже вооружился биноклем, но в течение двух часов не увидел ничего.

Боцман забрался на самую стеньгу мачты. Долго он наблюдал, но открыть берег ему также не удалось. Уже все наблюдатели разошлись. Уже давно должны были показаться горы Пуэрто-Рико, но желанного берега никто не увидел.

— Да, видно, не придется мне, как Колумбову матросу, закричать: «Земля, земля!» — сокрушенно сказал Павел Васильевич и пошел отдыхать.

— Кажется, буду пить шампанское я сам, — пошутил капитан, не сходивший все время с мостика. И тут же закричал:

— Вижу берег! Несите шампанское!

Все бросились наверх. Едва заметно, черной узенькой полоской на горизонте виднелся берег. Принесли шампанское. Желающих поздравить с «открытием Вест-Индии» нашлось человек двадцать. Хлопнула пробка и улетела далеко в океан. Капитан налил по наперсточной рюмке и сказал:

— Хотя по праву я должен был бы выпить эту бутылку сам, но ввиду того, что вы все так усердно смотрели вперед (хотя и ничего не видели), я угощаю всех. Да здравствует советское мореплавание!

— Ура! — закричали все, опрокидывая «наперстки».

Традиция была соблюдена.

— А теперь напишите широту, долготу, дату и название судна. Запечатайте записку в эту бутылку и бросьте в океан. Может быть, через несколько лет ее прибьет к берегам Африки, если она не будет проглочена акулой, — заключил капитан.

Сейчас же приготовили записку, и через секунду на легкой ряби воды закачалась зеленая бутылка.

Тем временем берег все приближался и приближался. Уже можно было различить высокие пальмы, белые тропические жилые дома и маяк «Банкуэт», расположенный в густой зелени. Определения наших штурманов оказались блестящими, и только дымка берегового тумана не дала возможности горам открыться вовремя. С берега неслись душистые запахи тропиков. Пуэрто-Рико — экзотический остров.

Каких только прелестей нет на этом кусочке земли! Бананы, ананасы, кокосы, какао, кофе, сахар… Даже ром. Все производится на этом острове. И между тем самая жестокая эксплуатация царит на плантациях Пуэрто-Рико.

«Гдов» проходит широким проливом Мона. Стемнело.

— Открылся маяк на носу! — докладывает впередсмотрящий.

Это светит маяк острова Мона, расположенного в середине пролива. Дойдем до него и ляжем курсом на Панамский канал, пройдя Карибское море за три с половиной дня.

«Гдов» подходил к рейду порта Колон. Слева над городом поднималось оранжевое зарево. С каждой пройденной милей оно увеличивалось и вскоре приняло вид пожара. Видно стало, как переливался светящийся газ в трубках громадных рекламных рисунков, поднятых над городом. Запах берега, пряный и душистый, долетал на палубу парохода. На рейде можно было различить стоящие на якоре суда.

— Якорь к отдаче приготовить! — тихо скомандовал с мостика Андрей Федорович.

— Якорь готов, — так же тихо ответил с бака боцман.

Не хотелось нарушать тишины и будить сонный порт громким разговором. Пароход вошел в ворота, развернулся и медленно стал подходить к якорной стоянке. Через десять минут отдали якорь. Все, кроме вахтенных, утомленные долгим переходом, легли спать.

Утром мы увидали Колон во всей его красоте. Белые здания, белые склады, белые пароходы… Издали он похож на восточный сказочный город. Высокие изогнутые пальмы, увенчанные кронами листьев, возвышались над невысокими домами. Ровные аллеи тропических магнолий и кокосовых пальм прорезали зелеными лентами белый город. На рейде стояли десятки судов. Флаги всех наций развевались у них на флагштоках. Большие пассажирские лайнеры, белоснежные банановозы, закопченные грузовики — все ожидали своей очереди пройти канал. Все пришли сюда из разных уголков мира, сюда, на пересечение океанских путей. Здесь встретились немцы, англичане, греки, американцы, — встретились для того, чтобы, выйдя из канала, может быть, никогда не увидеть друг друга.

Много лет назад Колумб приткнул к этому берегу нос своей каравеллы. Каравелла, пересекшая океан, могла свободно поместиться на палубе одного из стоящих в порту судов. Чудо техники и непревзойденных жульнических махинаций — Панамский канал — соединил Атлантический и Тихий океаны. Канал разделил два огромных материка — Северную и Южную Америку.

Вокруг «Гдова» снуют шлюпки. Босые негры, улыбаясь во весь рот, показывают свои прекрасные зубы. Они поднимают ветки с бананами и кричат:

— Купите бананы, только двадцать пять центов за сто штук! Купите!

Бананы в канале самый дешевый продукт. Они, как и кокосы, растут на улицах города. Когда нет работы и нечего есть, негр ест бананы. Они дешевле хлеба.

На борт приехали обмерщики. Правила Панамского канала говорят, что ни одно судно не может пройти канал, если у него не будет сертификата обмера регистрового тоннажа, выданного властями канала. По получении такого свидетельства судно может проходить канал, сколько пожелает. И плата за проход канала будет взиматься с обмера, указанного в этом свидетельстве.