- Когда зайдем, не смотри по сторонам. Перед Наставницей поклонись и говори, только когда попросят. – я кивнула и снова опустила голову. Он повел меня вдоль стены до резных перламутровых ворот. Когда мы зашли внутрь, я украдкой поглядывала по сторонам. Увиденное поразило меня. Вокруг был кленовый лес! Однако деревья стояли тут гораздо реже, чем снаружи. Между ними вились выложенные жемчужно-белым мрамором дорожки. Стены домов представляли собой причудливое и красивое переплетение молодых стволов, а крыши – кроны деревьев. Листочки плотно прижимались друг к другу, создавая непрерывный покров причудливых форм, непроницаемый для дождя. Между деревьями сновали тут и там нечеловечески изящные фигуры в легких туниках, или просто накидках до пят. Я забылась и подняла было голову, но Мэллон больно сжал мне руку и я поспешно опустила ее. А вокруг уже собиралась толпа. Я некстати подумала, что мрамор под ногами теплый. Я уже начала чувствовать, как кто-то пытался проникнуть в мое сознание, как мы остановились. Я подняла голову и замерла. Передо мной стояла Цитадель, во всем своем величии. Мэллон коснулся кованых ворот, и они бесшумно растворились. Вокруг не было ничего деревянного – эльфы ненавидят, когда срубают деревья. Все вокруг было сделано из неизвестного мне перламутрового камня. Даже двери были выточены из него. Изнутри двор казался больше, чем снаружи. Но я уже перестала удивляться и просто отрешенно осматривала его. Справа я увидела строения, отдаленно напоминающие конюшни. Оттуда доносилось лошадиное ржание и голоса, что подтвердило мою догадку. Я вздохнула и направилась дальше. У ворот нас встретила эльфийка. В отличие от Мэллона, она была одета в легкую серебристую тунику, перехваченную на талии тонким поясом и едва доходящую до середины бедра. Волосы свободно спадали серебряным дождем ниже спины, челка заплетена в две длинные косички, проходящие прямо над острыми ушками и скрепленные чем-то сзади, а на ногах вообще ничего не было. Ее голову венчала тонкая серебряная диадема, похожая на застывшую паутинку. Глаза казались двумя огромными изумрудами, такими прозрачными и зелеными они были. Она приветливо улыбалась. Я против воли залюбовалась и, не удержавшись, тоже улыбнулась. Мэллон поклонился и сказал:

- Здравствуйте, селена Ренита. Чем обязан видеть вас здесь? – я на миг почувствовала какую то фальшь с сомнением посмотрела на него, а эльфийка поморщилась и ответила:

- Хватит, Мэл. Она же вампир, а они любую ложь сразу чувствуют.

- С чего ты взяла? – я резко повернула голову в его сторону, и вроде бы ничего больше не делала, но Мэллон отпрыгнул от меня, как будто я хотела его зарезать. На деле же я всего лишь пристально посмотрела на него. Он попытался выдержать мой взгляд, но быстро сдался. Я перевела взгляд на эльфийку. Она выдержала целых пять минут. Но потом все-таки сдалась и опустила взгляд. Я удовлетворенно кивнула и сказала:

- Ну вот, хорошие ребятки. Теперь послушайте меня. К тебе это особо относится, Мэллон. Я всю дорогу шла за тобой, как привязанная овечка и честно пыталась не зыркать по сторонам, так что даже не смей вякать. Теперь ты, Ренита, кажется. Ты что, совсем ку-ку? Крыша едет, дом стоит? Могу посоветовать лучшее средство от головы, если она тебе мешается. Называется топор. Если решиться на эту крайнюю меру, завещай мне диадемку. Да, это была шутка, можете смеяться, но стоп, я отвлеклась от темы. Итак, с чего ты взяла, что я вампир? – после этой тирады я замерла и посмотрела на эльфов. Кажется, от непривычного обращения они заработали легкое окосение совместно со столбняком и параличом языка. Я выжидающе смотрела на них, уперев руки в боки. Наконец, они оттаяли, и Ренита, что-то прошептав Мэллону, взяла меня под локоток и сладко улыбнувшись, повела внутрь замка. Она прикосновением открыла большие двери и зашла в длинный коридор с золотистыми стенами и светом, идущим, казалось, прямо от пола. Я вскинула голову и увидела на потолке тень. Одну. Моей тени не было. Мне стало слегка не по себе. Оторвав взгляд от коридора, я посмотрела на эльфийку.

- Не обращай на него внимания, детка. Он всего лишь Страж границ, что с них возьмешь, ничего не знают. Итак, давай знакомиться, меня можешь называть Рен, а как тебя зовут?

- Я Виктория. Или просто Вика. А с чего ты все-таки взяла, что я вампир? – Рен остановилась и тихо рассмеялась, как будто зазвенели серебряные колокольчики.

- Проще простого. Ты улыбнулась. – я захлопнула открывшийся для ответа ротик и стала ощупывать языком зубы. Аномалия была обнаружена сразу. Во-первых, зубы были ровными, как в рекламе, а во-вторых, верхние клыки были подозрительно длинными и такими острыми, что я чуть не покалечила главный орган в теле человека, то бишь язык. Нижние не отставали от них, хотя были не такими длинными. Я захотела прикусить губу, но тут же негромко воскликнула:

- Во блин! Порезалась… - я вытерла рот тыльной стороной ладони и увидела кровь.

- Слушай, Рен… У тебя платок есть? – та улыбнулась и протянула мне платок.

- Зачем он тебе? Облизнула бы и все.

- Издеваешься?

- Нет. – она еще раз улыбнулась и посмотрела на меня. – у тебя больше нет ранки, только кровь.

- Как это нет?! – я снова потрогала губу и правда не почувствовала боли. – а куда она делась?

- Заросла. Ты можешь регенерировать гораздо быстрее людей, и такие мелкие ранки затягиваются моментально.

- Да-а-а… А что я еще умею?

- Ну… Всех твоих возможностей я не знаю. Только основные. Ты можешь жить примерно столько же, сколько мы. Возможно больше. Ловкость, скорость, та же регенерация. Больше я ничего не знаю. Можешь потом в библиотеке поискать, но я думаю, ты там ничего не найдешь. Видишь ли, в нашем мире вампиры – это тупые кровожадные животные, основные желания которых – убивать, питаться да размножаться. Мне кажется, они даже думать то нормально не умеют. Недавно с ними была война и их расу почти уничтожили. Остались лишь небольшие группы по пять – шесть особей, да и те прячутся по лесам и питаются в основном кровью животных.

- Стоп-стоп, подожди! В вашем мире?

- Да. Вокруг нас нескончаемое количество миров. Ты проводишь рукой и задеваешь множество их. Главное для перехода в другие миры – найти в мировой ткани тонкое, непрочное место и суметь его прорвать. А там – сделал шаг и ищи ветер в поле.

- Да-а-а… Слушай, Рен. А кровь пить обязательно? – эльфийка звонко рассмеялась и сказала:

- Думаю, тебе не обязательно. Я слышала что-то о вампирах из других миров, не нуждающихся в подпитке кровью. Кажется, они там жили в небольших долинах и даже немного торговали. В общем, были почти обычными людьми, только с крыльями, клыками и долголетием.

- У меня еще и крылья есть?! – я резко затормозила и попыталась заглянуть за спину, но ничего не увидела. Тогда я подняла руку и пощупала спину в районе лопаток. Обычно я только до туда и дотягивалась, но сейчас моя рука опустилась чуть ли не до поясницы.

- Рен! Что у меня с рукой?!

- Извини, я забыла тебе сказать. Вы еще очень гибкие. – она подчеркнула голосом слово «очень». Я хотела спросить еще что-то, но Рен остановилась и, достав из складок туники внушительную связку ключей, открыла одну из дверей. Повернувшись ко мне, она сделала приглашающий жест, мол, заходи. Я подошла к проему и слегка задержалась на пороге. Рен подтолкнула меня внутрь и, отдав ключи, закрыла двери. Я огляделась. Прямо посередине немаленькой комнаты стояла пятиспальная (именно столько человек могло на ней уместиться) кровать под балдахином цвета первого снега. Стены были увешаны коврами, на полу тоже был роскошный бежевый ковер с длинным ворсом и причудливым растительным орнаментом. Справа была небольшая дверь. Я открыла ее и увидела каменную ванну и таз с теплой водой. В углу стоял ночной горшок. За высокой спинкой кровати я обнаружила два глубоких обшитых золотистым бархатом кресла и камин, обложенный уже знакомым мне перламутровым камнем. Огонь уже был разожжен. Горело что-то вроде полупрозрачного дымчатого камня.