В третьих, мы с тобой договорились, что посмотрим, как оно будет, если их разлучить. Мне кажется, время пришло. Скоро полгода, как они перестали видеться. Пора посмотреть, что вышло из этой затеи. И в четвёртых…

— Ты хочешь, чтобы они опять встречались? — резко перебила его жена.

— Мы договорились, — император, не мигая, смотрел на жену, — дать им время. Срок вышел. Договорённости нужно соблюдать.

— … А в четвёртых? — скривилась та.

— Мне вдруг пришла в голову одна забавная мысль… Эта Терская… Судя по докладам — очень сильна. Первый курс только закончила, а уже такие результаты! А что будет, когда она выучится? Не зря же Хель ей цветок презентовала! Такой силы маг в семье… не так уж плохо… опять же, наконец-то дар может детям передаться… да и связи с магами станут крепче… Войдёт в их совет… Помогу… Вот тебе и ответ на твой вопрос, — «а случись, что, кто Динию на помощь придёт?» — император, закончив рассуждать глядя в угол кабинета, повернулся к жене.

— … Что-о? Ты хочешь, чтобы тёмная вошла в нашу семью?! — императрица, наконец, смогла набрать грудь и выдохнуть, прорвавшись сквозь охватившее её возмущение, — эта?.. Которая жила вместе с Альстом в одном фургоне? Эту проститутку?! Ты разве не читал отчётов?

— Мда… — побарабанил пальцами по столу император, — это она как-то зря сделала… хотя, вспоминая, как она смотрела на сына, мне кажется, что вряд ли она что-то Аальсту позволяла… Ну если только из желания отомстить. Тогда она просто дура и значит тем более, нам нужна определённость в ситуации. Пусть встретятся и поговорят…

— Тогда я им всё расскажу! Я всё им расскажу! — вскочила сидевшая в кресле императрица.

— Ничего не имею против, — ответил Хайме.

— … Чем скорее все переругаются, тем лучше… — спустя несколько секунд пробормотал он себе под нос, оставшись один, — быстрее всё закончится. Хватит тянуть! Скандал так скандал. Переживу… Мне нужно делами империи заниматься, а не семейные дрязги разбирать…

… Может на охоту уехать? — ещё несколькими мгновениями спустя пришла ему в голову заманчивая мысль, — всё одно не поработаешь… В лесу тихо… А ведь эльфы должны любить охоту! Или нет? Нужно подумать об этом… Но уж на лес то они точно с удовольствием посмотрят! Отдохну, да и заодно посмотрю, что там у егерей? Есть что гостям показать, или нет? Да! Нужно будет ещё магистра Белого Ордена пригласить на беседу. Как бы чего они не выкинули. Эльфы ведь не люди… Сплошные заботы!

— Всё же едешь? — спросил я Стефи, стоя рядом с ней, у кареты, заложив руки за спину.

Она хмуро кивнула. Стефания собиралась во дворец. Решила расставить точки над и. Ну решила так решила. Заодно будет, кому ответ Сюзанне отвезти.

— Смотри, — предупредил я тогда, когда она пыталась узнать моё мнение — как ей быть? — это может быть больно. Лучше напиши, что не можешь. Занята. Голову мыть будешь!

… Голову? — свела брови к переносице Стефи, пытаясь понять услышанное, — что за ерунда?

— Вот именно ерунда! Зато прекрасно даст ему понять, насколько ты ценишь его приглашение. И что для тебя в жизни важнее.

— Так нельзя! Он же принц… Это неуважение к императорской семье.

— Ну, если ты считаешь, что использование тебя в качестве комнатной собачки, которую можно пнуть под диван, если надоела, а потом свиснуть, когда захочется поиграться, это нормально — то нет вопросов! — индифферентно пожал плечами я, — а что ты мне тогда плела, в походе?

Стефания долго молчала, опустив вниз голову. Наконец она произнесла: Я хочу видеть его глаза. Я сразу всё пойму, когда в них посмотрю…

Ну-ну, мазохистка… Письмо тебе в руки! В общем, она решила ехать.

— Что ж… Удачно повеселиться, — напутствовал я её, подавая руку и помогая взобраться в карету.

Испорченный вечер

Небольшой полукруглый зал. Узкие окна, с «навороченными» гардинами розового цвета. В окна смотрят синие сумерки. Большой чёрный рояль, на котором лежит три гитары. Грифы гитар украшены пышными разноцветными бантами. По всему залу расставлены небольшие диванчики и банкетки с яркой обивкой. Красной, синей, зелёной. Светлые деревянные стеллажи делят пространство зала на множество уютных уголков, каждый из которых выдержан в одной цветовой гамме. У стен приткнулись два столика под белыми скатертями с лёгкой закуской: ломтиками — сыр, буженина, рыбка, свежий хлеб. Вазы с фруктами. Бутылочки со сладким ликёром и прозрачного стекла кувшины с холодным фруктовым морсом. Ещё один стол, «сладкий», стоит уже не у стены, а по центру. На нём, на низких стеклянных блюдах несколько видов пирожных, сахарные «тянучки» и ириски. В зале уже есть человек пять приглашённых гостей, которые стоя в неком отдалении, смотрят, как хозяйка на входе, принимает ещё одну гостью.

— Добрый вечер, баронесса.

— Добрый вечер ваше высочество… Добрый вечер, ваше высочество принц…

Стефания повернулась и сделала поклон, вышедшему, сбоку, из-за стеллажа принцу, по всем правилам этикета приветствуя высоких особ. Особы, в свою очередь ответили скупыми кивками и уставились на неё, разглядывая. Во взглядах их была холодность и неприязнь.

— Прошу простить ваше высочество, но Эриадор Аальст не смог ответить на ваше приглашение… он просил передать вам письмо с его извинениями…

Озарившая было лицо Стефании радость при виде принца, потускнела, увидев выражение с которым он смотрел на неё. Нахмурившись, она протянула принцессе маленький узкий конверт. Молча приняв его, принцесса чуть кивнула и продолжила хмуро разглядывать баронессу, не спеша его вскрывать. Стефания была в блестящих чёрных сапогах, до колена, на высоких тонких каблуках. Сверху — не застёгнутая штуковина, классифицируемая Эри как «пиджак длинный, женский, до бёдер», под ним белая шёлковая блузка с салатовым шейным платком, заколотым серебряной брошью с фиолетовым камнем. Чёрного лёгкого шёлка широкие короткие штанишки, чуть заправленные в сапоги. Чёрный пояс с большой круглой пряжкой, по которым разбежалась россыпь мелких прозрачных камней и висящий на нём, на толстой серебряной цепочке, небольшой кинжал. Тоже в ножнах чёрного цвета, с серебряными кольцами по ним и рукоятью кинжала тоже из серебра. Плюс — строгая причёска, помада на губах и тушь на ресницах. На лацканах пиджака — значки тёмного и целительского факультета и орден. Стефи была в образе воительницы. А именно — «боевая магесса в строгом костюме». Отцом образа был Эри, маявшийся бездельем в промежутках между состояниями беспамятства. Стефания, получившая из имперской канцелярии деньги, положенные ей за орден, оплатила материал и работу портного. Она конечно понимала, что приглашена она во дворец не на официальное мероприятие, а на домашние посиделки, но другого наряда, достойного того чтобы появиться на глаза принца, у неё не нашлось. Конечно, она заказала себе два новых платья, но в никакое сравнение с Эриной «концепцией» они не шли. Нет, они конечно очень миленькие и ей очень идут, но сейчас это было не то. Для выяснения отношений, костюм с элементами мужской одежды и военными атрибутами подходил лучше. Стефи чувствовала себя в нём гораздо уверенней. Да и выглядела она в нём… Как сказал Эри на генеральной примерке — «отпад обалденный». Студенты, случайно попавшиеся навстречу, по пути до кареты, стали ярким подтверждением правдивости его слов. Да и сейчас, приглашённые гости, заметив Стефанию, прекратили разговоры и, выстроившись в шеренгу, молча, разглядывали её наряд.

— Баронесса, вы прямо как с поля сражения, — наконец произнесла Сюзанна, пару раз обежав её глазами сверху донизу, — но мы сегодня собрались всего лишь выпить чаю…

— Благодарю вас, — склонила голову Стефи, — прошу великодушно простить меня, но я хотела бы просто поговорить с его высочеством принцем… если, конечно… он не против…

Стефания перевела взгляд на принца и внимательно посмотрела ему в глаза.

— Да?.. Вы отказываетесь от моего чая? Как неожиданно… А что же господин Аальст? Ему тоже не нравится чай?