Я? Это он… к чему? Он что, действительно хочет, чтобы я?.. Это что, шутка?
— Совет одобрил моё решение и выделил деньги на финансирование экспедиции, — словно не заметив, что я не ответил, продолжил бодро ректор, — поздравляю вас, господин Эриадор! Вы назначены её научным руководителем! Поздравляю!
— Кто… Я?
— Да. Вы! Скажу, что в вашем возрасте получить такую должность — большая честь!
Что-то тут не то… Где-то он меня «накалывает»… В чём подвох?
— А кто ещё поедет со мной?
— Гм… гм…
Мотедиус замялся.
— Видите ли, господин Аальст, дело в том, что в данный момент мне некого послать вместе с вами… Все маги заняты преподаванием. Учебный год в самом разгаре. У меня нет лишних людей. Пригласить кого-то со стороны — очень долго. Вы за это время успеете съездить и вернутся. Это совсем недалеко! Углубляться в пески вам не придётся, поскольку находится всё буквально рядом с одним из перевалов в Серые Пустоши. Поэтому и риск такого путешествия — минимален. Охрану вам обеспечат.
Ясно. Я тот самый крайний дурак, который должен изобразить какие-никакие результаты и деятельность перед вышестоящей инстанцией. Вопрос — оно мне нужно? Хм… Ответа нет. Может и нужно… Но тащится в пустыню… На лошади?
— Я так понимаю — отказаться я не могу? — поинтересовался я.
— Участие в экспедициях — одна из прямых обязанностей архивариуса, — развёл руками Мотедиус, — и если вы не будете выполнять условия договора, то я буду вынужден его с вами разорвать…
Он что, это серьёзно? Хотя да, есть там такой пункт… Обложил со всех сторон, старый! Видно нужно ему, чтобы экспедиция состоялась…
— А когда выезжать?
— Думаю — вполне можно недели через две… Охрана готова, деньги получены. Приобретёте всё необходимое и можете отправляться.
Сихот с ним, съезжу! Может, повезёт, и что-нибудь эдакое раскопаю… Тем боле, что место на карте отмечено, искать не нужно…
— Хорошо, я согласен, — вздохнул я.
— Тогда прошу вас расписаться в том, что вы вступили в должность научного руководителя… Здесь и здесь… Отлично! Не сомневаюсь, что экспедиция будет плодотворной, и вы вернётесь с потрясающими результатами!
Ага, калоши только надену…
— Вот все ваши бумаги. А сейчас я познакомлю вас с начальником вашей охраны и, собственно с ней самой…
— Пригласите, — кивнул он секретарю, явившегося на звон колокольчика.
— Эриадор, прошу вас познакомиться с охраной! — парой минутой спустя отвлёк он меня от чтения подсунутых им бумажек. В глазах архимага плескались весёлые искорки.
Что это он? — подумал я мимоходом, поворачиваюсь к двери.
Бац! От входа на меня хмуро смотрело шесть пар женских глаз. Варги! Что им тут нужно?
Я непонимающе повернулся к ректору и вопросительно приподнял брови.
— Ммм?
— Ваша охрана, Эриадор! — повторил Мотедиус, сделав жест рукою в сторону двери. В его голосе слышалось веселье.
Моя охрана? — вновь развернулся я к варгам. Серьёзно? Если так… То на что же такое я только что подписался?
А-а! - секунду спустя дошло до меня, - это же месть! За тот позор, когда ему пришлось рассказывать всему примчавшемуся двору и лично императору - куда делась Эриэлла? Месть за розыгрыш! Мотедиус ведь знает, каковы у меня с ними отношения!
Оборачиваюсь снова к нему. Ну, так и есть! В ментале - удовольствие, ирония по полной программе. Разве что только не улыбается! От гад!
- Что такое, Эриадор, - озабоченно спрашивает он, - вам не нравится ваша охрана?
И лицо такое - серьёзное, серьёзное! Прямо - само беспокойство. А внутри - ржёт.
- Не нравится, - категорично мотаю головой я, - они едят кошек, кусаются и вообще - не люди!
(От двери приходит эмо-волна с трудом сдерживаемого гнева.)
Ничего, перетопчутся!
- Ну что же вы так, Эриадор, - говорит ректор, откидываясь на спинку кресла и разводя по столу руки, - в империи живут многие расы. Мирно живут. И такая открытая нетерпимость! Не ожидал от вас, не ожидал. Это даже... неприлично, так говорить!
В голосе сокрушённо качающего головой Мотедиуса слышалось истинное осуждение.
- Я им не доверяю, - громко говорю я, проигнорировав попытку надавить на моё чувство вины.
- Совершенно зря, - отвечает Мотедиус, - когда вы познакомитесь с этими прекрасными воинами поближе, думаю, что вы измените своё мнение.
Ректор явно работает на публику. На варг.
- Я уже назнакомился, - говорю я, - хватит! Император им тоже не доверяет!
(Стрелка эмо-фона от двери переползла из сектора "гнев" в сектор "ненависть".)
- Наш верховный совет доверяет, - нахмурился Мотедиус, - Свидетельство тому - подписанные бумаги, которые перед вами на столе. И Император доверяет, ибо до сих пор "особые пятёрки" служат ему верой и правдой...
Мало ли дураков в совете... да и вообще - на свете? - подумал я про себя, но вслух произнёс другое.
— А как же быть с академией? И с одной известной книгой, которую все читали? Неужели император принял ошибочное решение?
— К сожалению, дворцовые интриги никто не отменял... - ректор глубоко вздохнул, - но думаю, что всё в ближайшее время может измениться. Его величество весьма разочарован последними событиями, в котором Орден показал себя не с самой лучшей стороны...
(Торжество от двери.)
Мда? Что, книжка "действовать" перестала? Быстро. Недолго музыка играла... Ладно, посмотрим....
—... Поэтому. Эриадор, вы можете совершенно спокойно, отправляться в путь с такой надёжной охраной. У меня нет совершенно никаких сомнений в том, что вернётесь вы целым и невредимым...
— А если я откажусь, по причине личной неприязни? - быстро спросил я, не давая ректору закончить его длинную мысль.
— Ну... тогда.... Тогда экспедиция будет отменена, а вы - освобождены от занимаемой должности.
— Неужели так всё критично? Неужели во всей империи не найдётся какой-нибудь... другой охраны? Тем более, что на вид это не охрана, а какие-то малолетние девчонки!
(Кристаллизованная ненависть от двери).
— Обращу ваше внимание на тот факт, что решение в данном вопросе принимаете не вы, Эриадор. Решение принято советом. Все бумаги подписаны, деньги выделены, охрана назначена. Ещё раз вам повторю - ничего сложного и опасного в экспедиции не предвидится. Если в Этории считают, что такой охраны достаточно - значит, так оно и есть. Вы можете либо согласиться, либо отказаться... с соответствующими последствиями.
— А что, моё мнение никак не учитывается? Я же глава экспедиции!
— Для которого она - первая. Поэтому, нет ничего удивительного в том, что часть забот по её подготовке приняли на себя более опытные и знающие ваши коллеги. Совершенно не вижу причин вашему упрямству, Эриадор! Варги всегда охраняли магов. И продолжают этим заниматься. Так или иначе, вам придётся сталкиваться с ними всю вашу жизнь.
— А мои мозги? - поинтересовался я.
— А что с ними? Ваши мозги останутся при вас. Охране даны совершенно чёткие инструкции, поэтому, опасаться вам нечего.
— Мне кто-то обещал секретное заклинание...
— Оно применимо только к тем, кто владеет магией.
— Вот как?
— К сожалению - да. Ну, так что вы решили, господин Аальст?
Я вновь повернулся к двери и встретился глазами с взглядами, которые не обещали мне ничего хорошего. Хотя лица были бесстрастные. Хорошие такие лица. Симпатичные. Молодые...
Я в задумчивости обежал взглядом стройные фигуры, застывшие у порога. Посмотрел, как у них у всех уверено лежат правые ладони на рукоятях мечей, на стройные ноги в высоких чёрных сапогах...
Укрощение и дураковаляние.... Это может оказаться весьма забавным, - пришла мне в голову мысль, - тем более, что выбора у меня практически нет. Либо - послать всех и гордо покинуть архив, либо расплатиться с Мотедиусом за Эриэллу. Если честно - он имеет право на "встречный ход". Что ж, ладно, потерплю уж как-нибудь их присутствие... Тем более, что там вроде портал нерабочий имеется... буду считать это платой за своё вероятное освобождение. К тому же - они ещё молодые. Озабоченность у варг, помнится, начинается в более старшем возрасте. Вполне вероятно, что это действительно - достаточно безопасно... Никто на меня кидаться не будет. Если только госпожа старший лейтенант...