Эстела напряглась, быстро просчитывая возможности утечки информации.

«Нет, — расслабилась она, — если бы в совете магов знали, Дарг бы они его с нами отпустили! Тут что-то другое! Но что?»

Покрутив в голове так и сяк, Эста пришла к выводу, что идей нет, и следует оставить это «на потом», а сейчас нужно подумать о том — как всё правильно организовать?

«Словно по заказу, — подумала она, — я уже размышляла о создании такой ситуации — Аальст с пятёркой путешествует куда-то далеко-далеко. И думала о том, кого с ним послать — отличниц или неумёх? Ясно одно — все, как одна, должны быть красавицами. А вот возраст и степень «дурости» в их головах можно обсудить с моими замами…»

Начальница тайной стражи бросила на стол письмо и ухватилась за колокольчик.

«Может, это богиня помогла? — внезапно пришла ей в этот момент мысль, — тогда точно, это «прошляпить» нельзя! Арист — не простит!»

Немного позже, в кабинете у Эсты

— Ну как можно посылать на такое дело каких-то соплюшек?!

— А кого ты предлагаешь послать?

— Нужны девушки, которые умеют обращаться с мужчинами, которые умеют найти к ним подход, знают, что им нужно…

— И где, позволь мне спросить, мне их взять? У нас что, Этория — сплошной «фейный дом», что ли? Где на каждом углу «специалистки», так, по-твоему? Мне кажется, ты забылась! Напомню — всё мужское население империи старается держаться от нас как можно дальше. А ты мне — «умеющие общаться с мужчинами»! Ты вообще понимаешь, что ты говоришь?

— Ну… есть же у нас те, кто часто общается с людьми. Вот среди них и выбрать. Всё лучше будет…

— Лучше? А то, что они уже не одногодки Аальста, тебя это не смущает? Что, старушками предлагаешь пятёрку укомплектовать?

— Почему старушками? Нормальный возраст…

— Для него — они могут выглядеть именно как старушки. И дальше общения дело не пойдёт!

— Говорят, что некоторым нравятся женщины с опытом…

— Мы вообще не знаем, кто Аальсту нравится, если уж говорить честно!

— И что, поэтому дать ему в пятёрку — первокурсниц? В расчёте на то, что он «западёт» на маленьких девочек? Ха! А что они с ним будут делать?

— Им ничего не нужно делать. Главное — чтобы делали с ними!

— Госпожа полковник, я знаю, что мы зачастую ходим по грани, но это, пожалуй, уже шаг за неё! Одумайтесь!

— Хорошо, давайте ещё подумаем…

— А может… сделать сборную пятёрку? С разбросом по возрастам и одной, самой взрослой над ними? Которая, действительно много общалась с людьми? Она за молодёжью и проследит, чтобы безобразия не устраивали. Кажется — это будет самым подходящим вариантом.

— Наконец-то появились разумные мысли! Да, я думаю, это действительно будет самым правильным.

— Что, только по возрасту будем выбирать? И всё?

— Почему? У всех должен быть какой-нибудь талант. Умение рисовать, петь, играть на чём-нибудь. Танцевать. Аальст — личность творческая, рассчитываю, на этой почве они смогут быстро сойтись. Вон как они с Лиссой и её пятёркой быстро нашли общий язык!

— Так может их и послать?

— Ммм… думаю — не стоит. Во-первых — это сразу его насторожит. Во-вторых — они тогда поругались. Пока помирятся, пока простит. Да и простит ли? В общем, времени может уйти на это — много. А время в нашем случае — золото! Пусть лучше они будут ему незнакомыми.

— А об истинной их задаче мы будем им сообщать?

— Думаю, что они тогда дальше двух дней пути от столицы не уедут. Ну, максимум — трёх. Начнётся соревнование — и всё закончится, не успев начаться. Слишком велик приз.

— Может, сказать тогда только — старшей?

— Не стоит. Есть подозрение, что Аальст обладает способностью чувствовать настроение собеседника. Возможно — он способен отличать правду от лжи…

— Пра-авда? Действительно? Как и мы?

— Это подозрения никем и ничем пока не подтверждены. Но не стоит слепо отмахиваться от них. Всё, что связанно с Аальстом необходимо быть тщательно и многократно проверять. Он очень и очень необычный. Впрочем, не мне вам об этом рассказывать. Поэтому — пятёрка должна находиться в полном неведение относительно их истинной цели. Тогда у Аальста не будет повода заподозрить их в какой-то двойной игре.

— А то, что мы ему говорили, про тёмного мага… он тоже понял, что это обман? Так что ли?

— Если про его способности — правда, то да. Значит — мы крепко сели в лужу.

— Может, поэтому он и не идёт на контакт?

— Может. Но то, что сделано, то сделано и назад не вернуть. Мы ведь по крохам собирали сведенья о нём и действовали подчас — вслепую. Вероятность ошибки была очень велика. Поэтому — эта поездка, это редкий шанс наладить отношения и получить то, что нам необходимо. Нельзя упустить его!

— А может, просто чего-нибудь добавлять ему во флягу, да и всё? Зачем такие сложности?

— Очень нежелательно… Но возможно, если к концу путешествия выяснится, что ничего не происходит, то, вероятно, нужно будет рассмотреть и такой вариант.

— А может, они просто «исчезнут» по пути? Аальст и пятёрка?

— Мотедиус приписал — «вернёте в целости и сохранности…». Будут искать…

— Понятно. Значит, всё должно быть добровольно…

— Да. Именно так… Добровольно.

Эри

— Фуу-у! — я дунул на чёрный толстый фолиант, сдувая с него мелкую пыль.

Так. Номер «чф — 12/136 — 45–18». «Аполлоний Крафт. Особенности физиологии эльфов». Да это она. Толстая-то какая! Я чуть подкинул книгу, прикидывая её вес. И тяжёлая…

Я вздохнул.

Ладно, пойдём, почитаем, что в них такого особенного, в этих эльфах? А может, Алатари «позвонить»? Пусть всё на пальцах объяснит… Жаль, что вряд ли это выйдет… «Телефон», гады, сломали… Придётся идти читать… По порталам буду рыскать завтра… Ну и жизнь у меня настала…

Я ещё раз вздохнул.

Две недели спустя

— Ты так и не собираешься со мною разговаривать?

— Не собираюсь!

— Ладно, понял. Надумаешь — свисни.

— И не надейся! Не надумаю!

— Хорошо. Закончим на этом.

— Да! Закончим!

— Ну и дура…

— Сам — дурак!

Поговорили… А пойду-ка я тогда потренируюсь с кинжалами! Я же теперь как — бы и не маг. Если что вдруг, нужно ведь будет защищать честь, используя холодное оружие… Сихот, как трудно жить!

Анжелина Делой, курсантка чётвёртого года обучения, стояла по стойке «смирно» в одном ряду с пятью другими, такими же курсантками, как и она. Хотя, если говорить точно, такими да не совсем такими. Судя по нашивкам, да и просто по виду, девушки были самого разного возраста — пятый, четвёртый, третий, второй и даже первый курс. Хоть все они были ей знакомы (неоднократно видела в стенах училища), но ни с кем из них она до этого близко не общалась.

Кабинет начальницы училища, где их построили, был не очень большой. В нём был стол, с сидящей за ним хозяйкой кабинета, рядом с ним — варга в звании подполковника службы безопасности, плюс ещё — незнакомая госпожа майор, стоящая прямо перед строем и варга в звании старшего лейтенанта. Последняя стояла немного сбоку и с неким недоумением разглядывала курсанток.

— Вольно! — скомандовала госпожа майор.

Курсантки дружно «осели» на правое колено, выполняя приказ. Похоже, что все они, как и Анжелина — нервничали. Конечно, будешь тут нервничать, когда тебя внезапно вызывают в «такой» кабинет, а в нём полно незнакомых тебе варг в немаленьких званиях! И все тебя оценивающе разглядывают, так, словно что-то решая в уме. Неужели — хотят отчислить? Это же будет позор из позоров! Ну да, есть у неё несколько «хвостов»… Но она же старается! Она ведь — не круглая двоечница! Это будет несправедливо! Они не могут так поступить!

Словно в подтверждение самых страшных мыслей, госпожа майор заговорила, начав с того, о чём беспокоилась курсантка.