— «Стал «их» бояться?» (внутренний голос)

— «Бояться низших? (усмешка) Ну это вряд ли. Просто надоело вытаскивать из себя стрелы…»

— «В переводе это означает — пора взяться за ум? Или, может, пора повзрослеть?»

— «Повзрослеть? Не… Взрослеть мне торопиться не надо… Торопиться не надо! Впереди — ещё вечность. Куда спешить? Но нужно дожить до этой вечности…»

— «Значит, всё же за ум… Отец давно говорил — пора!»

«Ладно, всему своё время. Уму — тоже. Хуже от этого мне не станет. Надеюсь. А броня — вещь совершенно необходимая для жизни…»

— «Кто бы сомневался…» (иронично)

В общем, я решил, что бегать «голым» мне не «комильфо» и нужно что-то посолиднее. В тот день, когда я, матюгаясь, вытаскивал из себя эту чёртову стрелу, мне пришла в голову идея обзавестись хоть какой-нибудь, но постоянной бронёй. Окружать себя «магическим щитом» — не всегда удобно, особенно находясь в толпе, поэтому нужно что-то «материально-твёрдое» на теле. Однако влезать в местные изделия желания не было — тяжело, неудобно и не эстетично. Да и потом. Постоянно таскать на себе железо — это же прямой намёк на то, что хозяин ходячей груды металлолома опасается за свою жизнь. Не солидно. Я же дворянин высшего разлива, маг-семицветик и подпольно — демон. И вдруг — эти железяки. Фи… Низкий класс! Задумавшись над этим вопросом, мне подумалось, что неплохо было бы иметь броню, выглядевшую бы со стороны как обычная одежда. Ну, камзол, там, платье… А на самом деле — непробиваемая шкура! Я обратился к знаниям богини, задав вопрос — как это сделать. Ответ получил и на радостях, превратил тряпки в чешую, похожую на ту, что была у меня прежде. Чешую, вопреки своим мыслям о выглядевшей как обычная одежда броне. Соскучился, наверное. Получилось на первый взгляд — неплохо. Достал чак, аккуратно потыкал. Тверденько! Насколько — проверять не стал. Только одну «дырку» залечил, и получить вторую, с размаха пробив лезвием свой новый «прикид» — не хотелось.

Потом, проверю, — подумал я.

Проверить особенно не получилось, руки не дошли, но вот побочные эффекты — обнаружились. Преобразованная вещь не становилось другой, а меняла лишь форму, постоянно требуя «подпитки» магией на поддержание своей структуры. Что-то вроде динамического ОЗУ в компьютере. Пока есть напряжение — оно помнит. Выключили компьютер, данным — «привет»! Да ещё вещь на мне-то не одна. Руки, ноги, туловище, голова. Если всё сложить — прилично по «расходу» получается. Я обдумал ситуацию, прикинул так и эдак и решил, что в решение проблемы могут помочь — таши. Пусть камни собирают магическую энергию и отправляют её на поддержание брони. Тем более что я знал, где и у кого их взять. Единственно — для обмена был нужен товар. Товар, который я надеялся привлечь своим легкомысленным видом одинокой девушки, прогуливающей вдоль тёмного леса. Но пока «поклёва» не было.

С эльфами я распростился просто. Сказал — улетаю и всё. Поголосили, падая на колени: прости, прости, но замолкли, смирившись. Сами знают, что такие вещи обычно не прощают… И я не собираюсь. Просто помогу чуть-чуть… И всё! Знания получил, пользуюсь, так что немножко должен… За те несколько дней, на которые я задержался, чтобы научить Амали летать (чтобы шею не свернула), я внимательно присмотрелся к эльфам и эльфийкам, пытаясь понять — чем же обусловлено их вырождение? Обратился к знаниям. Получил какой-то ответ. Именно какой-то, ибо ни понять, ни использовать его, я не сумел. Так, как с вытаскиваемой стрелой — не вышло. Почему? А кто его знает? Может, проблема оказалось совсем другого уровня сложности, чем простая рана? И банально — мне мозгов на неё не хватало? Пфф… Вполне возможно. Я же всё же не бог, чтобы оперировать их знаниями!

И что теперь мне делать? — задал я тогда себе вопрос, поняв, что решить задачу на раз, два, три, я не могу.

Да ничего, — ответил я секунду спустя на свой вопрос, — будущее покажет. Либо мозг вырастет, либо у меня знаний больше станет, либо эльфы передохнут окончательно… Так или иначе, но проблема как-то, да решиться. Посему — гнать события не будем, будем ждать оказии… А если Рассветный Лес и вымрет, то происходить это будет весело. Амали им «даст прикурить», не будь я не я! Ещё «тот» характерец…

— А хто это у нас тут такие ходют? — под треск кустов, со стороны леса, на дорогу вылезло три фигуры.

Ну, наконец-то, свершилось! А уж начал думать — что не встречу никого и за зря коленками сверкал… Три на два — это шесть камней… А нет ли там, в кустах, ещё? Штучек эдак пять, лесных татей…

Так, нужно что-то сказать в ответ. Ждут ведь, вон даже рты пооткрывали. Как назло в голову ничего не идёт. «Я маленькая бедная овечка?» Не… тут не сказка, а трагедия по сюжету…

— А чё вы такие облезлые? — так ничего не придумав, поинтересовался я, окинув разбойников критическим взглядом, — не кормят, что ли?

Судя по реакции, ответ был явно — «не в жилу». По их ролям тут должна быть моя паника и визг, а никак не оценивающий осмотр. Несколько секунд скрипения мозгами и попытка вернуться к сценарию

— А вот мы тебя и съедим! — наконец подыскал подходящую видать самый умный.

— Потом… — многозначительно добавил он же, сделав зверскую физиономию.

— А что, вас всего трое? Троих мне будет маловато… — закинул я удочку насчёт — нет ли кого ещё в лесу?

А чего они не смеются? По идее, моя фраза должна была их рассмешить. Что я не так сказал? Да, трудно вот так, без репетиции, с разными ролями на руках…

Мужики, насупившись, хмуро смотрели на меня. Я, оценивающе, на них. Пауза. Внезапно, со стороны леса послышался шум скользящих по одежде веток, и на дорогу вышло ещё… Раз, два, три, четыре, пять. Пять! Как заказывал!

— Тю! Девка! — радостно вскрикнул, один из них, похоже, самый молодой, — и одна!

Впереди вновь прибывших шёл мужчина, двигаясь так, что становилось понятно — вот идёт настоящий воин. Не чета остальным в шайке. Ясно — атаман. На правой щеке — безобразный шрам. И чем-то он мне напомнил сотника третьего пехотного полка, выстраивавшего остатки своих людей у моего «дома на колёсах»… Чем-то похож…

Не дойдя до меня двух шагов, атаман остановился и внимательно осмотрел меня цепким взглядом серых глаз, начав снизу, с ног и дойдя взглядом до лица. Несколько секунд мы смотрели друг другу в глаза.

— Вот здорово! — сунулся было вперёд молодой, — сегодня будет весёлая но…

— Бац!

Кулак стремительно развернувшегося атамана врезался в ухо молодому, сбивая того с ног.

— Прошу прощение госпожа, за поведение моих людей, — повернувшись ко мне, сделал он глубокий поклон, — не обучены. Деревня!

Я кинул взгляд на упавшего. Тот лежал на боку, в пыли и очумело тряс головой.

— Надеюсь, светлая госпожа на нас не в обиде? — распрямился, атаман поднял голову и снова встретился со мною взглядом, — прошу нижайше простить, если мы вас как-то невольно задели.

— Хм… — сказал я.

Пауза. Главарь шайки смотрит мне в лицо, подельники, не соображающие, что происходит, замерли за его спиной.

Всё-таки он сильно похож на сотника…

— Служил? — спрашиваю я атамана.

— Так точно!

— Что ж… Я не стану обижаться. Скажи за это спасибо третьему имперскому пехотному полку.

— Обязательно скажу! И пиво поставлю, когда встречу!

— Здесь — не поставишь… Они все у Хель. Если только там…

Атаман и шайка изменились в лице.

— Ладно, — усмехнулась я главарю, — бывай, служивый! Береги себя. Тебе, на твоей дороге, до третьего пехотного — рукой подать!

Шайка разбойников торопливо продиралась сквозь кусты подлеска, следуя за своим предводителем. Один из разбойников, приблизившись к атаману, задал вопрос сиплым голосом: А что это было… на дороге? Почему мы её не ограбили? У неё ведь серёжки были… И кольца… И баб у нас давно не было…

— Дебилы… — сквозь зубы прошипел, оборачиваясь на него тот, — смерть это наша была, смерть! Понял?