— Спасибо за доверие, госпожа. Я подумаю над этой неожиданно открывшейся перспективой. А что там с «камнем слёз»? После чего — не живут? Он же вроде как бы без смертельного исхода? Слышал, что он просто лишает способностей к магии и всё.

— Не в твоём случае. У камня есть не только эта способность. Взгляни на свои запястья!

— Ух ты! Что это такое?

— Следы от магии наручников. Такие же у тебя на щиколотках. Камень не только уничтожал твой дар. Он ещё пил из тебя жизнь. Всё можно использовать по-разному… Ты меня понимаешь?

— О, да! А где этот кудесник? Который это так использовал?

— Убит. Убит при штурме.

— Жаль… очень жаль… что ж он так? Не сберёг-то себя?

— Острая желудочная непереваримость варговских шотанов.

— Да… Серьёзная причина. Не повезло мне… Я надеялся на встречу.

— Что ж… Жизнь, как говориться, полна разочарований… Чем дольше живёшь, тем больше убеждаюсь в этом.

— И не говорите, госпожа! А чем там дело кончилось? С моим похищением?

— Кончилось? Ничего ещё не кончилось! Столица буквально кипит. Стефания, вытаскивая тебя, вместе с варгами разрушила особняк видного магистра ордена. Пока они там крушили всё подряд, в орден успели послать за помощью. Отряд паладинов успел к самому концу, застав на развалинах нашего ректора, магистра из безопасности, Стефанию и отряд варг. Паладины повели себя неадекватно. Людей, которые угрожают архимагу, нормальными не назовёшь. Мотедиус, конечно умеет держать себя в руках, но всему есть, как говорится — граница. Но если он сдержался, то твоя подружка — нет. Отряд ордена преградил дорогу, препятствуя твоей доставке к целителям. Стефания не стала ждать, пока они до чего-то договорятся с ректором, и организовала себе другой путь. Она разломала все каменные заборы и два дома на пути к университету, ведя несущих тебя варг кратчайшим путём. В четырёх кварталах — разрушения. К счастью, никто не пострадал, но жалоб на неё написали — кучу. Пока тебя доставляли к целителям, на место происшествия прибыли маги из отряда охраны столицы. Паладины оказались зажаты с двух сторон, но гонору, по рассказам свидетелей, у них не убавилось. Уж не знаю, на что они рассчитывали, но ситуация была обострена до предела. Неизвестно, чем бы это всё закончилось, но тут примчался отряд императорской гвардии вместе с первым советником. В общем, он — то и успокоил всех, разведя по разные стороны… руин. Император — в страшном гневе. Такое устроить, да ещё в столице! Мало того, что у империи появилась проблема с порталами мятежников, так ещё со дня на день ожидается прибытие эльфов Вечного леса. Говорят, что они, наконец, решили открыть у нас посольство, а тут такое твориться! Хайме просто в бешенстве. Мотедиус так охарактеризовал его состояние. Вот, кратко, все новости. Думаю, что Стефания тебе подробностей расскажет поболее. Не буду лишать её этой возможности. Заслужила.

— А где она?

— Где? У себя, наверное. Тут было предложили посадить её в камеру до выяснения обстоятельств, но Мотедиус в присутствии императора заявил, что не найдётся в империи такой тюрьмы, которая устоит, когда он придёт за своей студенткой. Наш совет его безоговорочно поддержал. Так что твоя Стефания жива и здорова, и находится здесь, в университете. Ректор только запретил ей выходить в город, а так… Наверняка придёт навестить тебя, после того как уйдут дознаватели.

— Вам не кажется, что уже становится традицией, что после вас приходят дознаватели?

— Я-то тут причём? Похоже, это твоя судьба…

— Какая она… предсказуемая! Скучная, такая, судьба!

— Твоих рук дело? — император ледяными глазами смотрел на супругу.

— Какое? — осторожно поинтересовалась та. Императрица не один год прожила в браке и прекрасно знала своего благоверного. Сейчас он находился в состоянии — «лучше не трогать». В такие моменты Хайме был способен на любой жестокий поступок, особо не разбираясь, кто перед ним. Лучше всего было в это время рядом с ним не находиться.

— Ты подкинула этим ублюдкам идею похитить Аальста?

— Ты что, за дуру меня считаешь?!

— Я задал вопрос.

Стеклянные глаза императора ничего не выражали.

— Нет! Ничего я им не говорила и не подсказывала!

Несколько секунд император гипнотизировал втянувшую голову в плечи жену.

— К моему огромному сожалению, я не могу отправить тебя в деревню… — наконец медленно произнёс он, — эльфов мы должны встречать вдвоём… Иди и сиди в своих покоях! И не дайте боги, если я увижу хоть один белый балахон! Даже рядом. Хоть один балахон. Ты меня поняла?

Императрица торопливо кивнула.

— Всё! Иди к себе!

Не меняя положения, Хайме проводил её глазами до двери, пока та не закрылась за ней.

Несколько дней спустя

— Ваше величество, ваш младший сын, собирается совершить небольшой побег из дворца.

— Вот как? — поднял брови император, — и куда же это он собрался?

— Принц намеревается тайно посетить магический университет, где проживает одна известная вам особа…

— Так… — заинтересованно протянул император, откидываясь на спинку кресла, — так! Один? Или Сюзанна вместе с ним?

— Нет. Её высочество в планы брата не посвящено. Я думаю, что коль дело идёт о сердечных делах, наличие сестры будет помехой…

— Сердечные дела?

— Да, ваше величество, ничего кроме них.

— Хм… Знаешь, что Робэрто… Пусть парень развеется. Обеспечь ему безопасность и пусть сбегает. А то сидит сиднем в четырёх стенах целыми днями, книжки читает. Знания, это конечно хорошо, но и мужские поступки тоже совершать нужно. Ночная вылазка за приключениями — это то, что нужно в его возрасте.

И то, против чего была бы категорически против его мама! — подумал про себя император и продолжил:

— Только сына в известность не ставь. Пусть думает, что это он всё организовал. Возьми варг, пусть проследят.

— Как прикажете, ваше величество!

— А что тебе сказала Эста, когда объясняла причину, по которой они кинулись на орден?

— Леди Эстела утверждает, что имеет на руках приказ по охране Аальста, который выдан ещё, когда его отправляли на практику. Приказ никто не отменял. Это действительно так. Я проверил. Как выдали, так и… забыли.

— Здорово у вас идут дела советник, просто здорово!

— Дело в том, ваше величество, что это не наше ведомство. Приказ проходил через военную канцелярию. Они не отменили. Моей вины тут нет. Но если бы не эта ихняя невнимательность, Аальста бы убили!

— Скажу, что не такая уж большая потеря, — скривился Хайме, — мне последнее время стало казаться, что Аальста стало слишком много для столицы. Слишком много… Ты не находишь?

— Да, ваше величество. Все последние события, так или иначе, происходят с его участием…

— А что сказала Эста по поводу того, что она неслась впереди своих кошек, словно разгневанная фурия? Что, личное присутствие начальницы тайной стражи Этории было так необходимо при его освобождении?

— Ваше величество! Леди Эстела просила передать самые нижайшие заверения в своей преданности и преданности всех варг лично вам и империи, ваше величество. Она просит вашей милости к ним, несправедливо оболганным и лишённых вашего расположения. Леди объясняет своё личное присутствие в особняке невозможностью допущения провала полученного приказа. Леди Эстела просит найти и покарать лжецов, испачкавших их доброе имя верных слуг империи, и сообщает, что они и впредь, как раньше не будут щадить своих жизней, выполняя ваши приказания… Вот, пожалуйте, полный доклад…

— Ну да, — хмыкнув, сказал император, глядя на лёгшие ему на стол листки, — если бы ещё и охраняемого ими Аальста грохнули… Вот она и понеслась. Понятно. А что она там про лжецов сказала? Они что, сами найти не могут?

— Похоже, нет, — пожал плечами советник.

— И ты не можешь. Замечательно. Похоже, что сделать это могу только я, поскольку все просят меня. Просто замечательно!