— Недобитый некромант справился с упырями. Почти всех покрошил и сбежал, самому, видать, крепко досталось. Найти и добить?
Илис отрицательно покачала головой.
— Нет. Вы с ним ещё встретитесь. Сейчас не до него — держите дверь. Ладар! Врата миров уже не закрыть, демон чует жертву и не даст этого сделать. Он уже выпил влагу жизни жертв и создал из неё броню. Пока кровь на нём, тот неуязвим, но она испаряется на его теле очень быстро. Нужно выстоять совсем немного, потом мы с ним справимся. Держись! И ещё: сегодня моя сила — это твоя сила.
Илис кивнула и улыбнулась, услышав повтор последних слов из уст сипала:
— Сегодня моя сила — это твоя сила!
— Да будет так! Готовься, названый мой, он грядёт.
Из крови поднялся демон. Рогатая голова, увенчанная двумя парами крепких рогов, пробила крышу, разметав обломки по округе. Кровь ритуала растеклась по крепкому, багровому телу, создав подобие тонкой брони, и стало видно, что под ногами монстра, стоявшего на чём-то глубоко под домом, тьма и багровые огни чужого мира.
— Наконец-то. — Глубокий, наполненный силой голос заполнил деревню, заставив людей замереть, покрываясь холодным потом, а животных — обрывать ошейники, ломать стойла, стремясь оказаться от страха как можно дальше.
Элитный отряд ронхарцев, спешивший на выручку своему магу, в растерянности остановился, а затем торопливо начал отступать — со всей возможной скоростью.
— Куда! Пища! — Демон попытался выбраться из провала тьмы, одна из стен дома рухнула, но был остановлен феерболом небытия, выпущенным Ладаром. Илис прыгнула вперёд, и её меч ударил по груди гиганта, заставив кровь, её покрывающую, корчиться и скатываться на землю невесомым пеплом.
Тот взревел, ударив в ответ, — девушка отлетела, ударившись об уцелевшую стену дома.
— Прислужница! Ты преступила границы, положенные тебе, и теперь уязвима! Беги, прячься и не мешай наслаждаться пищей!
Тёмный клинок взвизгнул, бессильно скользя по залитой кровью броне, новый разворот — и огромная лапа с бешеной скоростью пронеслась над головой присевшего сипала. Стигис мелькнул — и его острый как бритва кончик полоснул по улетающей лапе. Демон возмущённо взревел, разворачиваясь к дерзкому, — и вновь получил удар от пришедшей в себя Илис.
Демон адаптировался в новом для него мире. С каждой секундой его движения, бывшие вначале медлительными и неуклюжими, обретали опасную быстроту и мощь. Но и кровь с каждым мгновением всё больше исчезала, осыпаясь частицами бурой пыли.
Два вьюна, две вёрткие фигурки вертелись вокруг матёрого зверя, загнанного в яму. Тот уже не раз делал попытку выбраться, но раз за разом магические удары заталкивали его обратно. Он терпел, сжав клыки, выгадывая мгновение, и, улучив момент, подхватил за горло более опасную противницу. Огромные клыки раскрылись, слюна, капая, проедала дыры в деревянных останках хижины.
— Нет! — Ладар не сразу понял, что кричит он сам. Отбросив клинок, вытянул руку — и тьма, тьма, которой нет названия и определения, ударила из него. Демон выставил навстречу свою лапу, пытаясь если не остановить, то разбить, рассеять идущий на него поток, но тот отбрасывал, давил на растерявшегося монстра. Илис, извернувшись, полоснула по лапе своим туманным клинком — и тот погрузился в мясо, разрезав ороговевшую броню! Кровь призыва больше не защищала демона, утратив свои свойства. Тот заревел ещё громче — и внезапно расплылся, растёрся багровым туманом, окружив растерявшегося человека. В горле сразу пересохло, воздух куда-то пропал, лёгкие зажглись огнём, и в глазах стало темнеть.
— Держись! — К его спине прислонилась тонкая спина девушки, поддерживая, не давая упасть и защищая его. Мгла вокруг забурлила, в ней появились языки подземного пламени, перемежаемые ослепительным светом плазмы. Облако стало стремительно расширяться, превращая всё вокруг себя в огонь — и пепел. Вокруг Ладара вспыхнула чёрная сфера, но тут же дрогнула, занимаясь огненным светом, и где-то в глубине облака зловеще захохотал демон.
— Спасайся, Илис! Уйди отсюда, и тварь ничего не сможет тебе сделать! — Ладар горящими руками пытался оттолкнуть от себя девушку — а та смотрела на него, закусив губу, и её волосы стремительно удлинялись, обретая змеиные головы.
— Я уязвима? — Звенящий голос наполнил багровый туман, заставив его дрогнуть. — Я? Ты так уверен в себе, что бросаешь вызов Смерти? Так познай её могущество!
Небытие окутало мир, окутало вселенную. Всё вокруг попало под пелену того, что не существует никогда, но является концом — и началом существующему. Демон глухо взревел, и плазма накинулась на пустоту, стремясь её заполнить, огонь — на смерть. Всё больше огня горело вокруг, всё больше расширялось окно небытия; казалось, оно заполнило собой весь мир, когда демон дрогнул — и принялся стремительно удаляться. Но смерть это только раззадорило. Небытие расширялось, становясь всё больше, всё сильнее. Ладар, торопливо развернувшись, схватил Илис за руки.
— Хватит! Он ушёл! Илис! Очнись!
— Я — не Илис. Я — Смерть. Я тут, чтобы всё началось заново. Отойди. — Тихий, полный непонятной силы голос смог заполнить всё расширяющееся небытие — и зазвучать далеко за его пределами. Тёмные латы цвета ночи растворились, создав туманный покров вокруг тела. Вместо клинка в руке сиял цветок небытия, глаза превратились в два бездонных омута, в два провала, ведущие в бесконечность. Раны на теле сипала раскрылись, кровь хлынула ручьём. Закружилась голова, захотелось пропасть, раствориться в пустоте, в вечном покое. Но тень приняла идущего её тропой даже в вечном мраке.
— Нет! Ты — Илис, ты мой ночной цветок, и я не собираюсь отдавать его никому, ни небытию, ни смерти.
Подскочив, он обнял замершую фигуру — и впился губами в её губы. Навалилась слабость, в глазах помутнело, голова закружилась, всё полетело вокруг в сумасшедшем хороводе. А парень, вставший на пути апокалипсиса, продолжал сжимать его в своих объятиях, гоня туда, во тьму, все свои силы. А когда их уже не осталось, перед тем как исчезнуть во тьме, сумел прошептать, вытолкнуть сквозь онемевший рот:
— Я люблю тебя.
Поедающий мироздание пузырь небытия остановился — и лопнул, разлетевшись осколками темноты. Две тонкие руки подхватили его — и всё окончательно померкло.
Эпилог
— Ну как он? — Льер Датим стоял возле койки, над которой хлопотал отставной маршал. Под глазами Ируга пролегли круги, самозваный целитель качался от усталости, но выпрямился и спокойно ответил:
— Выберется. Если уж на тот свет не пускают, поневоле задержишься на этом. Просто в чёрное глубоко нырнул, нельзя так людям. Даже она это признала.
— Ты говорил… С ней?
— Да нет, всего пару слов. Она просто вытолкнула нас в портал, скорее ради того, чтобы мы унесли Рикса в безопасное место и оказали первую помощь.
— Он сможет воевать дальше?
— Если маги им займутся — несомненно. Я — точно не справлюсь. У него кровоточат все, даже самые старые раны, половина тела обожжена, руки высохли, без помощи на уровне магистра белой магии их вообще придётся отрезать.
— Это невозможно. Никто и никогда не будет лечить мага смерти.
— И даже то, что он остановил архидемона, желавшего уничтожить наш мир, не играет роли?
Датим отвёл глаза.
— Об этом никто не должен узнать. И вообще, о том, что произошло. Это перевернёт наш мир. В правящих кругах и так паника — расторгнуты старинные договора, внезапно все, даже самые важные персоны, почувствовали, что они смертны. Всё это может привести… ко многому, но только если никто ничего не узнает. Если пойдёт хотя бы слух — начнётся паника, и хаоса не избежать.
Ируг помолчал, хмуря брови.
— Что, нельзя его вылечить… непублично?
Датим отрицательно покачал головой.
— Маги — те, в ком достаточно сил, уже списали того, кто связался с чернотой. Напомни им о штрафнике ещё пару раз — и они обвинят во всех грехах его. Слишком велико потрясение — и страх.