— Забирайте. Но не больше четырёх.

Глава разведки добродушно кивнул, повернулся к Иругу и чуть заметно подмигнул.

— Быстро он сообразил. — Айяр торопливо вскочил и помог привстать Вакенши. — Пошли скорее, лучше пробежаться по вражеским тылам, чем погибать ни за что.

Они успели сделать несколько шагов в сторону Датима, как сзади раздался недоумённый голос одного из магов:

— Льер, а как будет бегать по лесам этот недомерок с палочкой? Возьмите другого.

Вак замер, Лицо его налилось краской. Ну ведь мог бы отбросить подпорку и пройтись нормально! Ну и что, что больно, что швы разойдутся и кровь хлынет в сапоги? Всё одно в траве не видно! А что теперь?

— Похоже, вы правы. — Датим был, как всегда, бесстрастен. — Вакенши, вернитесь в строй, мне хватит и троих.

— Двоих. — Ладар сам не ожидал от себя такого, но он упрямо шагнул вперёд, твёрдо глядя в глаза маршалу. — Вам ведь хватит и двоих, верно? Мне бы не хотелось оставлять друга.

— Что, рядовой, думаете, на сборке мха вам будет легче? Бегать не хочется? Может, передумаете?

— Ты что, чокнулся? — Вак оказался рядом, чувствительно ткнув под рёбра своим пудовым кулаком. — Мне уже не помочь, так хоть сам не подставляйся!

— Не спеши помирать раньше времени. Я уже собирал мох и, как видишь, жив. Главное — не спеши и иди точно по моим следам. — Ладар глянул в напряжённые глаза маршала и чуть заметно улыбнулся.

— Ещё не отошел после боёв на арене, раны ноют. Если можно, я травки пособираю, всё для ран полегче.

Датим задумчиво прищурился, подошёл к магам, поговорил с ними, пристально глядя в сторону Рикса, и, забрав Ируга с Айяром, исчез в очередном телепорте.

Ладар отошёл в сторону и, присев, достал тёмный клинок.

— И что теперь? — Вак плюхнулся рядом. — Ну не дурак ли ты?

Ладар тяжело вздохнул.

— Точно, дурак. Знал же, что могу тебе помочь, всё тянул — опасно, рискованно. В результате мы оба вместо лёгкой пробежки по лесам оказались в магических ловушках по уши. Давай снимай сапоги, лечить буду.

— Чем, тёмным клинком? — Гном недоумённо уставился на парня. — У тебя что, совсем крышу снесло? Даже тебе опасно прикасаться к его лезвию, что говорить о чужих!

— Доверься мне. Я уже справлялся с тьмой, что сидит в моём оружии.

Вакенши задумчиво уставился на парня.

— Значит, в тот храм ты не просто так полез? Балуешься магией смерти?

— Это что-то меняет?

— Да нет, мы под землёй давно не обращаем внимания на условности магических школ, главное рациональность применения. Силёнок у тебя почти нет, это видно и невооруженным глазом, но даже если бы были — лечить ты всё одно не можешь.

— А мы рискнём! — Ладар подмигнул и скомандовал: — Сними бинты и, как клинок вспыхнет поярче, капни на него своей крови. Или ты думаешь, я не вижу кровавые разводы на твоих сапогах? Нужно было давно обувь привести в порядок, ведь совсем худая!

— Вот глазастый. — Вак крякнул и начал снимать сапоги. — Ну поглядим, как можно лечить магией смерти.

Закрыть глаза. Расслабиться, ощутить мир вокруг: солнце, землю, звёзды и бесконечный их хоровод. Найти себя — крохотную букашку, участвующую в этом вселенском бесконечном движении, войти в собственное тело — и почувствовать иной, малый, но бесконечно разнообразный мир в себе. Последнее было сложно: куртка из шкуры василиска, небрежно накинутая на плечи, мешала, нарушая магические потоки. Пожалуй, перед сбором мха стоит одеться полностью, будет лишний шанс. А сейчас — ощутить клинок в руке, проникнуть в него, увидеть длинный коридор небытия, сидящего на страже зверя, его недовольное ворчание: «Где добыча?»

Подойдя, Ладар бесстрашно положил руку на лобастую голову.

— Не ворчи. У тебя запасов хватит на пару тысячелетий. Будет и охота, и добыча. А сейчас — мне нужно кое-что из твоих вкусностей.

И тут зверь прыгнул. Резкий рывок — и чужое небытиё схватило лакомую душу хозяина, пытаясь подмять, подчинить себе. Нет, не убить — всего лишь посадить на цепь, сделать послушным, старательным добытчиком лакомых кусков. Ладар ждал этого. Два месяца без крови для тёмного клинка не срок, но достаточный повод для недовольства.

И небытиё схлестнулось с небытиём. Чужое — со своим. Проросшим в плоти и крови, создавшим в теле невозможную, невидимую, несуществующую, однако действенную систему управления. Тонкие нити встопорщились, встали стеной, остановив чужую атаку — и принялись жадно поглощать пустоту.

Испуганный, жалобный визг. Зверь отпрыгнул, сжался в углу, испуганно поблескивая глазами. Он так был похож в этот момент пусть на большую и уродливую, но собаку, что Ладар не выдержал, сломав заранее заготовленный план дрессуры, подошёл, погладил тяжёлую голову.

— Ладно, не плачь. Погорячились, с кем не бывает. Ну всё уже, всё. Будет тебе и охота, и добыча, скоро… Перемирие окончено, впереди куча боёв.

Зверь притих и подставлял голову под ласку, задумчиво поглядывая на оставшуюся беспризорной кучку прошлой добычи.

— Зачем тебе мои кости? — Мысль была ясной, не похожей на обычные, еле различимые эмоции.

— Ого, ты можешь общаться? — Ладар довольно потрепал за ушами зверя. — Ты более разумен, чем прикидывался. Понимаешь, у меня проблема: я не могу лечить. Ни себя, ни… как бы тебе это объяснить, членов своей стаи.

Зверь задумался, покачивая головой, затем решительно подошёл к куче и, порывшись в ней, уронил к ногам человека небольшую, изъеденную крепкими зубами и временем косточку.

— Возьми. Жизни в ней почти нет, но она интересная. Знает много, может помочь. Поглоти её.

Ладар, машинально погладив покорно улёгшегося у его ног зверя, подхватил чужую душу. Незнакомое, странное влияние. Кто бы ни был этот человек в прошлом, он явно был очень могущественен и знающ — соорудить из огрызков собственной души удобное для проживания местечко способен только выдающийся человек. И дело не в магических способностях, не в обширных познаниях: нужна огромная сила духа, чтобы и тут остаться кем-то большим, чем кусок мяса для зверя.

Небольшая, два шага на три, каморка. Лёгкое кресло, на котором полулежит худая, измождённая фигура — с ясными, живыми глазами. И всё ещё не погасший огонёк интереса в них.

— У меня посетитель? Вот уж не ожидал увидеть кого-то здесь!

— Вообще-то я скорее ваш убийца. — Ладар несколько смущённо замер на пороге: здесь почти не было жизненных сил. Тех, на которые он так рассчитывал, зато сознание осталось ясным и чем-то похожим на его учителя.

— Позвольте, я догадаюсь: вы очередной владелец тёмного клинка и сумели забрать часть добычи у его звериной сути? Зачем же, позвольте спросить?

— Я взял его в бою! Со зверем я справился… ну пока справляюсь. Я немного знаком с магией смерти, а вот лечить себя не могу, приходится таскать жизненные силы из тёмного клинка.

Странный человек посмотрел на парня, взгляд его стал чуть рассеянным, словно он пытался магичить — хотя откуда у него на это силы?

— Очень интересно. Идущий тропой тени? Молодой человек, моих жизненных сил не хватит, чтобы залечить и царапину. А вот что касается знаний… У меня предложение. Я ненадолго растворюсь в вашем сознании, поживу за ваш счёт, так сказать. Для меня это возможность набраться сил: если даже вы меня сейчас упокоите по всем правилам, я просто не дотяну до порога. Взамен я подучу вас простейшим приёмам. Тем, которые вы в состоянии усвоить с вашим магическим потенциалом. Идёт?

— Давайте попробуем. Сейчас передо мной сидит приятель, у него были отрезаны пальцы ног, и всё никак не заживёт. Нужно закрыть раны и желательно дать ему возможность нормально двигаться.

— Для этого не нужно брать чужие силы, вполне достаточно использовать жизнь пациента. Позвольте взглянуть. — Измождённый старец встал и легко шагнул вперёд, прямо в Ладара. Лёгкое щекотание — и сипал вновь увидел поле штрафбата. Прямо перед ним разматывал свои культи Вак, с надеждой поглядывая на замершего приятеля. Поодаль всё ещё возились с телепортом маги, а солнце только показалось из-за горизонта. Странное, непривычное ощущение коснулось сознания Ладара. Слёзы навернулись из его глаз.