Сандерс уменьшил масштаб изображения. Переход снова стал похож на глаз без зрачка.

Андрей готов был поклясться, что этот глаз с холодным безразличием разглядывает два приближающихся к нему земных корабля. От этих ощущений становилось немного жутко, но это были еще цветочки по сравнению с тем, что им предстояло впереди.

Теперь перед землянами стояла совершенно иная задача. К Переходу двигалась не карательная экспедиция, не конвоиры, готовые в любой момент попытаться применить силу, а дружественная миссия, любезно приглашенная в гости.

Кем приглашенная?

Интересный вопрос!

Практикант со Станции, на долю которого выпало леденящее душу приключение, держался молодцом. Пожалуй, не каждый, оказавшись на его месте, сумел бы сохранить рассудок. Миллионы километров пустоты вокруг накладывали вполне определенный отпечаток на психику человека. Хоть он ничего конкретного и не помнил, такое «приключение» могло оставить неизгладимый след в его мировосприятии. Но психологи во время предварительного тестирования не заметили никаких отклонений и дали добро на проведение глубокого гипносканирования.

Вот тут ученых ожидало небольшое разочарование. Они уже предвкушали нечто подобное тому результату, который имели после сканирования мозга Хиггинса. То есть приготовились смотреть новый короткометражный фильм из жизни Перехода.

На самом деле все оказалось гораздо проще. Уже на начальной стадии легкого гипнотического транса Практикант, монотонно бубня, изложил довольно скудную и вместе с тем сенсационную информацию. Ничего сверх того, что «ему велели передать на словах», при глубоком сканировании мозга обнаружить не удалось.

Впоследствии, несколько раз прослушивая эту запись, Андрей никак не мог избавиться от странного чувства нереальности происходящих событий. Скорее всего, этому в первую очередь способствовал невнятно-безразличный голос фактически спящего рассказчика, который совершенно буднично, без лишней помпезности поведал следующее: «Вступили в контакт с предполагаемым источником опасности… Ситуация неоднозначная… Могут последовать осложнения… Предлагаем организовать дополнительную экспедицию… В ее состав обязательно должны войти специалисты по земной психологии и искусственному интеллекту… Для перемещения используйте данный Переход… Поторопитесь… Артур… Барбара…»

Трудно представить себе более лаконичное сообщение, дающее такую богатую пищу для воображения и содержащее вопросов на порядок больше, чем ответов.

Что это за «Источник опасности»?

В чем неоднозначность ситуации?

Какого рода осложнения могут последовать?

И так далее…

Но самое странное, что в группу для осуществления предполагаемого контакта должны войти специалисты именно по земной психологии.

Умом Андрей понимал, что сетовать на Артура и Барбару за столь лаконичное сообщение было бы верхом неблагодарности. Ведь они, неизвестно в каких условиях, все-таки смогли сообщить хоть что-то и наверняка сделали максимум возможного. Но, несмотря на это, в глубине души Андрея присутствовало легкое раздражение. Оставалось совершенно неясным, к кому и с какой миссией они летят? Что их ожидает: дружественные переговоры, атака вражеского флота или что-нибудь похлеще?

В СКБ даже обсуждался вариант, предполагавший, что данное сообщение вообще сфабриковано Чужими, захватившими земных посланцев и пожелавшими получить дополнительный материал для исследований. Впоследствии, правда, он был аргументированно отвергнут, но в подсознании участников экспедиции оставил вполне конкретный отпечаток. Основным аргументом неправомерности такого поворота событий эксперты посчитали наличие в сообщении предостерегающих нот. Мол, если это ловушка, тогда зачем заранее настораживать предполагаемую добычу.

Хотя поди пойми логику иного разума, может, им очень понравился боевой корабль землян, и они хотят заполучить еще пару десятков. Исходя из этих соображений Совет Безопасности решил немного разочаровать чужаков, направив к ним всего два корабля.

На сознательное участие Артура в акте отправки сообщения указывало и то, что он позаботился о сохранении переданной информации в тайне до того, как Практикант попадет в руки СКБ. Потому что, действительно, не было никакой гарантии, что перепуганный курсант Звездной Академии не начнет вещать о случившемся на всю Систему и открытым текстом. А это могло оказаться не в интересах стабильного положения на Земле и опять привести к панике и хаосу.

Возглавить экспедицию, по вполне понятным причинам, предложили Андрею. На вопрос Гущина, кого он хотел бы видеть своим напарником, Андрей, не задумываясь, ответил — Сандерса. В том, что тот не откажется поучаствовать в «прогулке выходного дня», Андрей был уверен. После недолгих возражений против кандидатуры «космического пенсионера» Гущин вынужден был согласиться, так как вопрос был поставлен ребром — или — или. А посылать кого-то вместо Андрея Гущин не хотел, ибо понимал, вернее, предполагал, что их с Артуром взаимопонимание ТАМ может оказаться весьма кстати.

В итоге на одном корабле летели Андрей Белов и Майкл Сандерс, коим и было поручено руководство экспедицией. На другом, помимо капитана и второго пилота, одновременно являющегося лучшим специалистом по контактам, правда, до сего момента чисто теоретическим, еще трое ученых. Один — мужчина, специалист по искусственному интеллекту, и, как ни странно, две женщины: психолог и биолог.

7

Они уравняли свою скорость со скоростью Перехода и замерли на границе белесого свечения, как бы не решаясь нырнуть в омут неизвестности.

Со стороны эта картина выглядела весьма странно. Два звездолета, сблизившись на предельно допустимое на такой скорости расстояние, уперлись носами в «облако» идеальной шарообразной формы, пытаясь то ли пронзить ускользающий фантом, то ли вытолкать его за пределы Солнечной системы.

Экипажи кораблей заняли места в гравитационных компенсаторах. Радиосвязь в непосредственной близости от Перехода отсутствовала. В установленное время капитаны кораблей должны были, увеличив скорость, войти в «активную область», затем, опять сбавив ход, зависнуть внутри нее.

Андрей посмотрел на часы. До времени «погружения» оставалось пять минут. Несколько вариантов дальнейшего развития событий, просчитанных сотрудниками Роговцева, «роились» и «жужжали» в мозгу, словно пытаясь доказать друг другу, который из них основной.

Андрей глянул на Сандерса, сидящего под соседним прозрачным колпаком. Тот как всегда был невозмутим. Короткий звуковой сигнал сообщил, что запущена программа выполнения маневра. До времени «Ч» осталось три минуты.

Сандерс ободряюще улыбнулся Андрею и сказал:

— Надеюсь, это путешествие будет более приятным, чем перемещение по пространственному Каналу.

Андрей в очередной раз позавидовал его спокойствию. Не то чтобы сам он слишком переживал, но сердечко явно колотилось в ускоренном темпе.

— Ставлю сто кредитов, что мы будем в восторге, — сквозь зубы сказал он.

— Принимается! — беззаботно подтвердил Сандерс. — Жаль, со вторым экипажем заранее не договорились. Выигрыш оказался бы солиднее…

Граница Перехода медленно двинулась им навстречу. Андрей замер. Сандерс тоже умолк, видать, проняло все-таки. Обзорные экраны заполнились рассеянным светом, скрывшим узоры созвездий. Корабль словно ослеп. Теперь с внешним миром не было не только радио-, но и визуальной связи.

Андрей вновь удивился такому положению вещей. Казавшийся совершенно прозрачным снаружи, изнутри Переход не позволял своим «пленникам» созерцать красоты мироздания. Будто бы намекая, что настала пора переместиться в мир иной, в смысле другой, короче, «лед тронулся»…

На экране главного компьютера всплыло очередное сообщение. Маневр завершен. Корабль находится в самом центре Перехода и покорно ждет своей дальнейшей участи. Связи нет, видимости нет, локаторы не работают, но надо полагать, что и второму кораблю удалось аналогичное движение.