— Можете быть свободны, — кивнул Гущин охраннику. Тот моментально скрылся за дверью, будто и не существовал никогда.

Обменявшись с Зиминым, словно с напарником по карточной партии, мимолетным, но полным только им понятного смысла взглядом, Гущин широким жестом пригласил их сесть в кресла у противоположной стены.

Андрей, чуть-чуть удивившись внешней невозмутимости начальника Управления, списал ее на высокий профессионализм и самообладание и приготовился с каким-то странным азартом следить за развитием дальнейшего действия. Однако быть статистом ситуации ему не позволили. Гущин, как бы пытаясь игнорировать факт чудесного воскрешения Артура, спросил:

— Что же вы молчите, Белов? Рассказывайте все по порядку, с деталями и «несущественными» подробностями.

Андрей, понимая, что от него, несмотря ни на что, ждут лаконичного изложения последовательности событий, скороговоркой поведал о причинах, вынудивших его навестить сестру Артура и неожиданных результатах визита. Не забыв упомянуть при этом о странном временном несоответствии между исчезновением Артура из Большой Удачи и его счастливым возвращением обратно вместе с Барбарой. Правда, стараясь даже косвенно не упоминать о ней.

Артур мрачно выслушал его рассказ, никак не отреагировав на известие о своем повторном появлении в Большой Удаче, о котором, конечно, не имел ни малейшего представления. Потом, по просьбе Гущина, изложил свою историю прибытия на Землю.

— А вот там, в пещере, — вмешался в разговор Зимин, — перед тем, как войти в загадочное туманное облако, чего вам хотелось больше всего?

— Найти колонистов, — недоуменно ответил Артур.

— А еще?

— Ну и, конечно, побыстрее вернуться на Землю!

Гущин и Зимин опять многозначительно переглянулись.

— М-да, — промычал Зимин, — а мы предполагали, что он клонирует только гибнущих индивидуумов.

— Клонирует?! — встрепенулся Артур.

И если его пока обуревали только смутные догадки, то для Андрея этот возглас неожиданно все расставил по своим местам. Появление Барбары, китайца, да и самого Артура как-то вдруг потеряло былую таинственность, став делом обычным и даже естественным. Хотя, конечно, способность Перехода копировать не только тело, но и личность клонируемого объекта поражала, но все равно была более понятна, чем возможность временных перемещений.

— Да, — безжалостно подтвердил Гущин, — настоящий Артур Роу вернулся на Землю вместе с Беловым, но, к сожалению, скончался от полученных ран, а вы только его копия. И нам еще предстоит выяснить, насколько точно и с какой целью выполненная.

Артур сидел, оцепенев. Сейчас ожидаемые им плохие известия казались детским лепетом по сравнению с тем, что он узнал. Значит, теперь он — НЕ ЧЕЛОВЕК! Он, Артур Роу, ощущающий себя, свое Я, точно так же, как прежде, на самом деле только копия и, может статься, не очень качественная, а то и вовсе убогая, не обладающая в этом мире больше никакими правами. Боже мой! Решение проблемы пришло в голову само собой. Нет, он не позволит сделать из себя пожизненного подопытного кролика! Только сейчас надо собраться, не дать им понять, что выбор сделан, иначе его лишат возможности распорядиться собственной жизнью или как там теперь это назвать?

Тем временем Гущин погрузился в изучение информации, появившейся на вмонтированном в панель стола экране, а Зимин, очевидно, задумавшись над новыми аспектами проблемы, полузакрыв глаза, теребил свои бакенбарды.

— Пусть войдет, — произнес вполголоса Гущин, — видимо, отвечая на одно из экранных сообщений.

Через минуту в кабинет буквально ворвался Роговцев. Он был крайне возбужден и уже с порога начал докладывать ситуацию:

— Барбара Роу доставлена в управление, кроме этого…

— Что? — Артур вскочил и сделал шаг в сторону Антона.

Роговцев от неожиданности запнулся, а когда узнал нервного посетителя, и вовсе потерял дар речи. То ли он от входа не заметил Артура, прикрытого широкой спиной Андрея, то ли ему сообщили, что в кабинете находятся только лица, имеющие непосредственное отношение к операции «Переход». Во всяком случае, он допустил непростительную оплошность, но в данный момент, судя по выражению его лица, это его уже не беспокоило.

Поняв, что от вошедшего больше ничего не добьется, Артур резко повернулся к Гущину и произнес, словно уронил на пол тяжелую гирю:

— Что это значит?

Гущин, метнув в Антона молниеподобный взгляд, вынужден был ответить:

— Говоря кратко, ваша супруга также имела неосторожность быть клонированной. Не нервничайте, скоро вы узнаете все подробности.

Артур замер, пораженный этим известием. В голове кружилась тысяча вопросов, требующих немедленного разъяснения, но главная мысль, подавив любознательность и все чувства, включая чувство самосохранения, пульсировала в мозгу, наполняя рассудок, только что готовый к осуществлению страшного греха, новой жизненной энергией. БАРБАРА ЖИВА! Пусть не совсем прежняя, но ведь и он теперь… другой. Мог ли он когда-нибудь мечтать о таком счастье? Да, если разобраться, после ее исчезновения он только этим и занимался, придумывая для себя самые невероятные гипотезы ее воскрешения. И вот его молитвы услышаны! Какой ценой? Теперь это не имело абсолютно никакого значения. Они опять будут вместе, на все остальное — плевать.

— Я хочу ее видеть, — севшим от волнения голосом произнес Артур.

— Конечно, — согласился Гущин, — но хочу вас предупредить, что она принимала непосредственное участие в событиях, связанных с возвращением того, прежнего Артура на Землю. И он уберег ее от гибели, а сам скончался у нее на руках. Поэтому, прежде чем вы броситесь в ее объятия, не мешало бы аккуратно дать ей понять, что такое в принципе возможно.

Артур медленно сел на свое место. Боже, за что нам такие испытания? Если Артур жил все это время пусть с призрачной, нереальной, но надеждой, то Барбаре не оставили и этого. Тем более надо быстрее сообщить ей радостную новость. А в чем, собственно, радость-то? Что два новоиспеченных биоробота снова могут слиться в экстазе?! Окончательно запутавшись в своих чувствах, он понуро уставился в пол, физически ощущая, как где-то внутри догорает иссушенная и опустошенная душа.

Гущин, чувствуя неприятный осадок от своих собственных слов, тяжелым взглядом указал Роговцеву на кресло рядом с Зиминым и, игнорируя немой вопрос, застывший в его глазах, спросил:

— Чем еще нас хотели «порадовать»?

Антон хмуро, без былого энтузиазма, ответил:

— Станции дальнего слежения засекли разведывательный корабль класса «Поиск», который появился из пространственного Канала и, не отвечая на запросы, движется к орбите Плутона. Как ни странно, автоматике удалось считать его бортовой номер… Предположительно, это тот самый корабль, который мог быть захвачен Хиггинсом в системе «Новая Земля».

Андрей вздрогнул. Он сначала даже сам не понял, почему это сообщение произвело на него столь сильное впечатление. Но от дальнейших нехитрых умозаключений волосы на его голове самопроизвольно зашевелились, словно собирались покинуть своего хозяина, не желая принимать участие в последующих событиях.

Если это действительно тот корабль, то возникает вопрос: что или кто заставил Хиггинса изменить свои планы? Проведя несложные аналогии, Андрей судорожно пытался вспомнить, о чем он думал, входя в туман Перехода вместе с Сандерсом, Барбарой и раненым Артуром. Ответ, как и ожидалось, оказался неутешительным. Он, догадавшись по появлению Барбары, что Переход имеет непосредственную связь как с нашей старушкой Землей, так и с «Новой Землей» Хиггинса, и управляется исключительно воображением перемещаемого объекта, желал оказаться либо там, либо там. Предпочтительнее, конечно, на «старой» Земле, но реально в голове все равно крутилось два варианта.

Следовательно, Переход, как и в случае с Артуром, мог сыграть злую шутку, изготовив и отправив на «Новую Землю» его, ни о чем не подозревающего, клона. И вот тогда двойник Андрея, достойно подготовившись к прилету Хиггинса, реально мог захватить корабль и теперь возвращался с победой.