На этот раз он выглядел более спокойным, однако все равно больше напоминал затравленного зверька, часто и опасливо поглядывающего на осветитель в руках Сандерса. Заговорить сам он не пробовал, а попытки пообщаться с ним на русском, английском или немецком языках не отразили в его глазах и тени понимания. Японского или китайского не знал никто. По его поведению было очевидно, что он и сам пребывает в полном неведении об источнике свалившихся на него неудобств. Никакой опасности абориген не представлял, и его быстро оставили в покое.

Оставался последний и единственный путь к спасению, хотя и далеко еще не очевидный. Все зависело от того, где именно они находятся. И даже если на Земле, вернее, под ней, в смысле под ее поверхностью, то на какой глубине?

Андрей подошел к лежащему поодаль разворошенному кейсу и, аккуратно отложив в сторону скафандры, расстегнул вторую его половину и извлек оттуда несколько соединенных проводами тяжелых электронных блоков.

— Запасной маяк от спасательной шлюпки, — пояснил он Сандерсу. — Вот упаковал, на всякий случай, вместе со скафандрами перед посадкой.

Он придирчиво осмотрел провода, проверил правильность их подключения, затем занялся ранцами скафандров, пытаясь вытащить наружу клеммы контактов элементов питания, не повредив при этом другие детали.

Задача оказалась довольно ювелирной. Андрею все время приходилось бороться с желанием просто рвануть провода на себя, не заботясь о целостности самих ранцев, но делать этого было нельзя, неизвестно, что ждет их впереди, и исправные кислородные баллоны могут прийтись весьма кстати. Справившись, наконец, с электропитанием, он подключил один и забросил подальше на скалу второй конец имевшейся здесь же складной антенны. Включил кнопку питания на одном из блоков и повернул до отказа регулятор мощности.

Что дальше? Ждать и надеяться. Трудно в такой ситуации придумать что-нибудь более томительное и жуткое.

3

Жидкокристаллический экран равномерно светился в полумраке кабинета. При выполнении серьезной умственной работы Гущин любил, чтобы никакие внешние раздражители не отвлекали внимания. А поводов для размышления события двухсуточной давности предоставили столько, что «зубры» из Аналитического отдела Управления до сих пор не прислали ему даже черновой вариант отчета. И это несмотря на то, что осталось полчаса до экстренного заседания Совета Безопасности Системы. Но он их не торопил, понимая, насколько сложная задача — исходя из сегодняшних достижений науки в области теории материи и поля, дать хотя бы приблизительное толкование сути открытого явления и, как следствие, — оценить степень опасности двух обнаруженных на Земле зон неизвестности или, как именует их в своем отчете Андрей Белов, Переходов.

Гущин в очередной раз перечитал его отчет, выведенный на экран компьютера. Тем же самым сейчас, сидя в отдельных кабинетах Управления, занимались еще восемь человек — члены Совета Безопасности, экстренно созванные для принятия решений по событию, несомненно, общечеловеческого масштаба.

После проведения оперативных раскопок в обнаруженных под тонким слоем песка и горной породы пустотах были найдены, теперь в этом уже не оставалось сомнений, члены экипажа грузовика СТ-500 и кое-кто с еще более загадочной судьбой. Поскольку всей операции, с легкой руки Гущина, был присвоен индекс полной секретности, члены Совета могли ознакомиться с материалами только непосредственно в Управлении, прямо перед заседанием.

Вернувшихся из космоса столь нестандартным способом людей немедленно, с соблюдением строжайших норм безопасности, поместили в отдельные боксы медицинского изолятора Службы для осуществления карантинных мероприятий. В первую очередь была проведена полная идентификация личностей, включающая определение структуры ДНК и снятие нейрокарты мозга. Затем пошли другие проверки, начиная с поисков чужеродных бактерий и микроорганизмов в телах и заканчивая выполнением гипносканирования, чтобы определить, не подверглись ли они направленному влиянию чужого разума, зомбированию и тому подобным неприятностям.

Все эти тесты осуществлялись в течение полутора суток, причем не только когда подопытные находились непосредственно в физиологической капсуле, но и когда они просто бодрствовали, ели, спали. Каждая деталь интерьера карантинного бокса высшего контроля была нашпигована слушающей, сканирующей и измеряющей медицинской аппаратурой.

Лишь после того как медики выдали однозначное положительное заключение о личностях «потерпевших», а также подтвердили их психическую адекватность, а те, в свою очередь, успели отдохнуть и немного успокоиться, каждому из них было предложено подробно описать имевшие место события.

И вот теперь за несколько минут до заседания Совета Безопасности Гущин снова и снова перечитывал, анализировал и сопоставлял изложенные в отчетах факты. По роду своей деятельности он давно привык ничему не удивляться, но сейчас его не покидало ощущение, что на его глазах переворачивается очередная и весьма не маленькая страница истории человечества. Что земная цивилизация, несмотря ни на какие, даже самые мрачные предсказания своего будущего, все-таки взобралась на очередную ступеньку лестницы, ведущей к истинному пониманию сути вещей, явлений и глобальных космических взаимодействий. И теперь, возможно, от того, как мы поведем себя дальше, будет зависеть, откроют нам дверь к новым высотам самосознания и могущества или дадут хорошего пинка, как дикому зверьку, не способному или недостойному еще постичь особенности свободного пространственно-временного перемещения.

Мелодичный сигнал вновь привлек его внимание к экрану: по сети пришли, наконец, предварительные соображения специалистов Аналитического отдела. У него оставалось в запасе еще несколько минут, и он жадно набросился на кусочки информации, возможно, способные дополнить общую мозаику событий. Особое внимание привлекла заключительная часть материала, в которой приводились последние данные по обнаруженному в пещере китайцу, весьма странного вида и поведения. Все попытки как-то с ним объясниться оставались безрезультатны. Он был страшно напуган и в ужасе шарахался от элементарных медицинских приборов. Складывалось впечатление, что либо у него полная потеря памяти, либо он действительно никогда ничего подобного не видел. А это, в свою очередь, говорило… Но, пожалуй, делать выводы рановато. Так недолго, зациклившись на понравившейся версии, не придать должного значения остальным фактам.

Как докладывалось в отчете, не более часа назад сотрудникам лингвистического отдела Службы удалось все-таки, накачав китайца успокоительными, наладить с ним словесное общение на древнекитайском языке. Еще бы, они наверняка лезли из кожи вон, чтобы успеть к заседанию Совета, а то получилось бы, что специалисты, готовившиеся для налаживания контактов с внеземными цивилизациями, не могут найти общий язык с несомненным землянином.

В первую очередь выяснялись главные вопросы: кто он и как попал в пещеру. Полученные ответы показались настолько странными не обладавшим полной информацией лингвистам, что решили отложить дальнейшие расспросы до проведения повторного психического тестирования подопечного. Прочитав эти ответы. Гущин ничуть не усомнился в умственных способностях китайца, наоборот, судя по ним, того можно было считать эталоном мужества и психической устойчивости. А вот перед Советом явно появилась проблема, не имеющая по своей серьезности и значимости аналогов с момента его создания.

Однако пора. Сложив в папку листки с пометками, сделанными по ходу изучения информации о происшествии, он поднялся из-за стола и поспешил в зал заседаний Совета, расположенный двумя этажами ниже.

4

Сообщение о том, что их приглашают принять участие в заседании Совета Безопасности, появилось на терминале его карантинного бокса сразу после завтрака. Андрей, подсознательно ожидавший чего-то подобного, все-таки слегка занервничал. Ему еще ни разу не приходилось общаться с руководством СКБ столь высокого уровня. Вообще к умственным способностям чиновников такого ранга он относился весьма скептически. Зачастую для продвижения вверх по служебной лестнице требовались совсем другие качества, а прилагаемая к каждому высокому посту армия консультантов и советников незримо (для окружающих) подталкивала облеченного реальной властью руководителя к выбору правильного решения. В первую очередь, этим самым консультантам он и собирался изложить свои соображения и догадки по поводу случившегося, ведь в написанном им отчете фигурировали исключительно голые факты. Условие не добавлять в отчет своих выводов было поставлено изначально, и он понимал почему.