Воспарив на пару метров над поверхностью болота, он дал ветру ударить себя в спину и раскинул руки для равновесия. Воздушный поток приобрёл силу, подхватил его тело и стремительно понёс вперёд. Оритриг дал ему поднять себя повыше и увидел внизу головы первых статуй. Те, почувствовав нарушителя незримой границы, снова начали вопить. Но свист ветра стал защитой Оритрига, заложив ему уши. Верд запустил под несущим его потоком ещё один ветер, стремительно сносящий звуковую волну от статуй в другую сторону. Ощущение полёта настолько захватило Оритрига, что он радостно рассмеялся, правда, смеха своего не услышал.

  Вот и скальный массив. Оритриг углядел относительно ровную площадку, лишённую статуй, и повелел ветру опустить его туда. Местный житель атмосферы имел то ли весьма крутой норов, то ли своеобразное чувство юмора. Приземление, которое он устроил верду, мягким назвать было сложно. Оритриг кубарем прокатился по каменной площадке, сопровождая свои кувырки изящными образчиками великого и могучего русского мата. Потом, однако, мысленно поблагодарил ветра и отпустил их вольно пастись на небесных лугах. Статуи, оставшиеся позади, обиженно умолкли, поняв, что никто их усилия не оценит.

  Оритриг похвалил себя за успешный тактический ход, пригладил руками разлохмаченные волосы и пошел вперёд, высматривая какие-нибудь признаки жизнедеятельности местных жителей, если таковые имелись.

  Он карабкался по скалам минут двадцать, и когда уже решил было, что никого тут не найдёт, заметил узкий вход в какую-то пещеру.

  Проигнорировав замечание второго 'я' насчёт: 'Вот нарвёшься сейчас на какого-нибудь саблезубого суслика', он направился прямиком туда. Естественное нагромождение камней под высоко расположенным входом в пещеру напоминало ступеньки, хотя и весьма неудобные. Оступившись при подъёме, Оритриг рефлекторно вскинул левую руку, пытаясь нащупать что-нибудь, за что можно уцепиться. Каково же было его удивление, когда в том месте, куда удобнее всего было тянуть руку, он нащупал притаившееся в тени от каменного выступа большое медное кольцо на вбитом в скалу мощном штыре.

  - Вот так! - вслух произнёс Оритриг. - Все удобства. Хозяйственные тут мужики живут.

  - Спасибо на добром слове, - услышал он вдруг, едва войдя в пещеру. - Маленькое уточнение: я здесь живу один.

  Мужчина, обладающий очень гулким, как из колодца, голосом, говорил по-русски.

  Самого его видно не было. Да и вообще ни черта видно не было.

  Оритриг застыл, на секунду задумавшись, стоит ли создать огонь для освещения, или хозяин может расценить это как знак агрессии. Умные старшие товарищи когда-то учили юного Олега не соваться в чужой монастырь со своим уставом.

  - Добрый день, - проговорил Оритриг приветственно, на всякий случай держа наготове заклинание защитного поля. - Я разыскиваю здесь верда по имени Стуж. Это, случайно, не вы?

  - С какой целью ты его разыскиваешь? - прозвучал встречный вопрос.

  - Об этом я предпочёл бы сказать непосредственно ему, - осторожно произнёс Оритриг, пытаясь по голосу определить, где находится его собеседник. - Одно могу гарантировать - намерения у меня мирные.

  - Это, стало быть, из-за тебя голосят статуи и портится погода? - полувопросительно-полуутвердительно проговорил хозяин пещеры. - А ты сумел найти общий язык с Орфилом - это о тебе кое-что говорит.

  - С кем? - переспросил Оритриг.

  - С ветром, который тебя сюда принёс.

  'Та-ак, ещё один от одиночества с ветрами якшаться начал', - подумал Оритриг, пытаясь себя подбодрить.

  - Ну так всё-таки, не хотелось бы надолго отрывать вас от дел, но могу я поговорить со Стужем?

  - Ты уже некоторое время этим и занимаешься. Хотя пользу от этой беседы лично я пока что уловить не смог. Ладно, входи!

  Впереди забрезжил свет, разгораясь всё ярче. Оритриг увидел, что узкий проход тянется вперёд ещё метров на пять, а дальше открывается просторное помещение. Войдя, Оритриг отметил его почти правильную круглую форму. Потолок был очень высоким и снабжённым острыми сталактитами.

  'Главное, по темечку не получить', - посетила Оритрига уместная мысль.

  Зал освещался десятком факелов, укреплённых по периметру стен. Прямо на полу лежали четыре подушки, предназначенные, судя по всему, для сидения.

  На противоположной стене помещался полустёршийся символ школы магии стихий. Рядом с ним и стоял хозяин пещеры - Оритриг стал напряжённо всматриваться в его черты, пытаясь найти подтверждение своей догадки.

  Высокий лоб, русые волосы с пробивающейся на висках сединой, глаза цветов заката, слегка изогнутый нос и мощный подбородок, скрытый седоватой бородой. На мужчине был длинный кафтан из грубой шерсти неопределённого цвета и чёрные штаны, заправленные в поношенные чёрные сапоги. Стоял он слегка сутулясь и глядел прямо на Оритрига. Взгляд его был не особо заинтересованным.

  - Здравствуйте, Стуж, - произнёс Оритриг, делая пару шагов ему навстречу и испытывая при этом некоторое волнение. - Я нашёл вас благодаря вот этому. - Он достал дневник верда и показал его.

  - Значит, взломал мой стол в Лакрионе, - поднял брови Стуж. - Поступок сомнительной благородности. Надо полагать, у тебя были причины.

  - Были, - кивнул Оритриг. И выпалил: - Я думаю, что вы - мой отец!

  Верд посмотрел на него более заинтересованно.

  - Что заставляет тебя так думать?

  - Есть ряд догадок. Но скажите, не рождался ли у вас сын в Материнском мире двадцать пять лет назад, и не вы ли скрывались под именем Николая Латригина?

  - А, вот оно в чём дело! - теперь в глазах верда вспыхнула искра неподдельного интереса. - Так ты и есть тот самый младенец, наречённый Олегом?

  Оритриг подался вперёд.

  - Да, это я! Так вы...?

  - Нет, - покачал головой Стуж. - Твой отец не я. Хотя и припоминаю тебя в пелёнках. Значит, ты вырос, прошёл инициацию и даже посвящение. Я вижу перед собой верда. Невероятно. Кто же посвятил тебя в таком раннем возрасте? Это сделал явно не твой отец, коль скоро ты его даже не знаешь.

  - Один мудрый человек, которому я буду вечно благодарен. Но, если вы не мой отец, то, может быть, вы его знаете?

  - Конечно, знаю. Двадцать пять лет назад мы вместе были в Материнском мире и защищали тебя. Собственно, именно из-за той схватки я все эти годы живу здесь, пытаясь восстановить силы. Длительный магический поединок в Материнском мире - это, знаешь ли, большой удар по здоровью. Тем более с таким противником... - Стуж покачал головой и умолк.

  В голове Оритрига кружил целый ряд вопросов. Надо начинать с главного.

  - Мой отец жив? - напряжённо поинтересовался Оритриг.

  - Думаю, да. Но, зная его, полагаю, что он хорошо спрятался в целях лечения. Ему, помнится, досталось в разы сильнее, чем мне. Он у нас был за главного, естественно, - усмехнулся Стуж, - и принял основной удар. О, что это была за битва!

  - Кто он? - с надеждой спросил Оритриг.

  - О, вот тут мы подходим к самому интересному, - прищурился верд. - Видишь ли, у меня есть некая информация, которая тебе нужна. Но у меня нет никакого желания просто так ею с тобой делиться. Тебя я в настоящий момент знаю лишь как наспех посвящённого юнца, лазающего по чужим тумбочкам и читающего чужие дневники. Понимаю, ты рос без мамы и папы, и некому было тебе втолковать, что это неприлично. Однако, пора бы уже до этого самому дойти. Кроме того, я был в числе тех, кто спас твою жизнь тогда, когда ты ещё лежал и агукал, теребя погремушки. Ты у меня в долгу, как ты считаешь?

  Оритриг молча слушал, борясь с противоречивыми чувствами.

  - Так что, тебе придётся отдать мне долг, да ещё и расплатиться за нужную тебе информацию. Справедливо?

  - Сомнительно, но переубеждать вас, я думаю, бесполезно, - глухо сказал Оритриг.

  - Даже и не пытайся, - подтвердил Стуж. - Давай-ка лучше перейдём к сути дела. Шаря в моей тумбочке, ты не мог не натолкнуться на крупный камень в металлической оправе.