Город Снов заметили, как только он появился в обычном пространстве неподалеку от Звезды Барнарда. Его появления ждали. Корабли противника будто сорвались с цепи и бросились на него. Но расстояние было слишком велико. Гигантская птица оторвалась от преследователей, в стремительном падении устремляясь к спутнику Горса. Пространство вокруг Притории было абсолютно чистым — не было защитных сооружений, орбитальных станций, вообще никаких следов космической деятельности стелгов. Но люди не придали этому значения, так как все их внимание было полностью поглощено приближающимися огоньками кораблей противника.
Преследователи явно не успевали. Вскоре на обзорном экране Города Снов появились очертания материков и океанов планеты Притория — родины сильной звездной цивилизации, на помощь которой так надеялись земляне.
Посланник выдал в пространство сигнал опознавания, которым пользовались корабли тьяоро, и вошел в атмосферу.
В ту же секунду коррианские крейсера-охотники сбросили скорость и изменили курс — авангард корров не решился на открытое вторжение на территорию стелгов.
Спуск в атмосфере занял минут пятнадцать, и все это время люди с удивлением смотрели на открывшееся их взору зрелище. Вся планета стелгов представляла собой один гигантский мегаполис. Взгляд терялся среди металлических башен высотой по несколько километров, гигантских мостов, соединяющих берега морей и океанов, монументальных сооружений в форме кубов и параллелепипедов, по размерам не уступающих целым земным городам. Все дороги и мосты блестели металлом, и казалось, что вся планета закована в тяжелую броню. Нигде не было видно хотя бы островка растительности или голой земли. Так же обстояло дело и за пределами суши. Океаны были буквально усеяны огромных размеров плавучими сооружениями. Это зрелище настолько отличалось от Земли и от утопающей в зелени Гриды, что люди и тьяоро испытали крайнее изумление. Не был удивлен только Посланник, память которого хранила информацию и не о таких творениях разумных существ.
Придя к молчаливому согласию с Посланником относительно того, что огромная плоская площадь на западном побережье вполне сгодится для посадки, Леонид направил корабль к ней. Спустя пару минут когтистые лапы птицы Ангелов заскребли блестящий металл.
Скептически выслушав откровения Посланника о том, что по данным его анализаторов атмосфера планеты не поддается классификации ни по одному из известных типов, Бакулин приказал Стрельцову, Бронскому, а после некоторых колебаний и Наташе с Миленой облачиться в скафандры. Его расчет был точным — в состав делегации должны были войти десантники — на случай опасности, Наташа — на случай очередного столкновения с явлением параллельного развития цивилизаций или совпадения символики, Милена — как представитель тьяоро и дочь одного из высокопоставленных чиновников Гриды. Затем, проворчав что-то по поводу "женского контингента", Леонид добавил в группу и Гретту, как адепта учения стелгов. Рвущихся с ними Файтера и Элаза он усадил за аппаратуру наблюдения и слежения — на случай необходимости быстрого реагирования. "Глаза и уши" Посланника в виде специального аппарата группа, естественно, не забыла.
"Присев на дорожку", на чем настояла Наташа, группа тронулась в путь. Створки внешних дверей Города Снов отворились, и впервые нога человека, а следом и тьяоро, ступила на почву Притории. Хотя трудно было назвать почвой полированный металл.
Первый же час пребывания на Притории с очевидностью показал группе "Альфа и Омега", почему стелги не выходили на связь с тьяоро. Причина оказалась простой и пугающей — стелгов на планете не было! Их не удалось найти ни в районе высадки, ни в каком-либо ином районе. Владислав облетел планету на десантолёте, используя атмосферный режим полёта, но нигде не обнаружил признаков жизнедеятельности хозяев. Гигантский организм планетарного мегаполиса функционировал под контролем автоматики. Люди и тьяоро были обескуражены…
По возвращении Стрельцова высадившаяся группа собралась в одном из просторных помещений на первом этаже башни, высившейся рядом с площадкой, на которую опустился Город Снов. В помещении не было ничего кроме нескольких возвышений, назначение которых было загадкой. Стены были пусты, и лишь на одной из них красовался символ, напоминающий стрелу в полусфере. Милена объяснила, что это — герб Притории, официальный символ стелгов. Бакулин не успел даже спросить Наташу о том, не знаком ли ей, случайно, этот символ, как девушка заговорила сама.
"Невероятно!", — зазвучал в их головах ее взволнованный пси-голос. — "Этот символ неоднократно обнаруживали на летающих объектах, предположительно внеземного происхождения на Земле в XX веке! Как сейчас помню строки из учебника: "впервые в открытом доступе информация об обнаружении этого символа на инопланетном летающем объекте появилась в статье Сергея Буланцева "Сбит над Калахари" в газете "Комсомольская правда" от 22 марта 1990 года". Когда мы изучали в институте историю обнаружения неидентифицированных символов, именно сведения о якобы сбитом над пустыней Калахари и упавшем в 80 километрах севернее границы ЮАР с Ботсваной неопознанном летающем объекте особенно заинтересовали меня. Поэтому я хорошо запомнила все эти подробности. На сбитом объекте был обнаружен именно этот символ. Его же, якобы, видели на других неопознанных летающих объектах. Например, если правильно помню, сообщалось, что в апреле 1964 года один американский полицейский видел приземлившийся НЛО, на котором он заметил изображение стрелы в полусфере".
"Так значит, это стелги тайком посещали наших предков?", — повернулся к ней Влад.
"Не исключено", — качнула головой девушка, все еще пребывая в состоянии легкого шока от открытия.
"Кстати, если уж говорить об этом. При облете планеты я видел многочисленные объекты дискообразной формы на ровных огороженных площадках", — сказал Влад. — "Возможно, это и есть те самые знаменитые летающие "тарелки".
"Если это так, значит стелги действительно посещали Землю еще в XX веке", — проговорил Леонид. — "А может быть и раньше".
"Значительно раньше", — прозвучал вдруг в их головах новый тихий голос. Слова были восприняты людьми и тьяоро на их родных языках. — "И все это время наблюдали за вами".
Люди и тьяоро резко обернулись. Руки десантников рефлекторно оказались в потайных карманах скафандров и сжали рукояти пистолетов.
На одном из возвышений расположилось существо ростом порядка двух с половиной метров. Все его тело будто состояло из полупрозрачной дымки, слегка колеблющейся и переливающейся. Форма тела была гуманоидной, однако руки были непропорционально длинными и достигали колен. На руках было всего по три пальца. На людей смотрели ромбовидной формы глаза глубокого сиреневого цвета без зрачков.
"Вы — один из хозяев этой планеты, не так ли", — раздался голос Посланника, отреагировавшего быстрее остальных.
"Да, я представитель расы стелгов", — существо сделало медленный изящный пасс руками. — "Последний, оставшийся на Притории. Оставшийся для того, чтобы дождаться вас".
Леонид уже справился с эффектом неожиданности.
"Приветствуем вас от имени расы людей и Земной Федерации!", — сказал он. — "Здесь также присутствуют те, кто может говорить с вами от имени расы тьяоро", — Бакулин указал на Милену и Гретту, и они вышли вперед.
Девушки приветствовали стелга, и он ответил им, особое внимание уделив Гретте. Затем вперед вновь вышел Леонид.
"Я понимаю, что не вполне соответствует дипломатическому этикету первыми задавать вопросы хозяевам, да еще и явившись без приглашения, однако обстоятельства нашей встречи экстремальны. Корры окружили Приторию", — произнес он. — "Можем ли мы узнать, что произошло здесь, и почему вы — последний оставшийся на планете?".