Но сам Зоклас вдруг ощутил вспышку боли в левом плече подозрительно близко от шеи. Не раздумывая, он припал к земле ещё ниже, потом упал и откатился подальше, шипя и обильно орошая землю кровью. Донёсся тихий смешок: Шорх был доволен. Маг Заката понял, что попался на обычный «размен» — противник, рискуя, позволил себя ранить, чтобы в то же время нанести ему гораздо больший урон. Опытный рубака, Зоклас готов был поклясться, что промедли он хоть мгновенье со своим прогибом к земле, клинок форла разрубил бы его шею. А так — «всего лишь» ручей крови из напрочь разрезанной мышцы и повисшая плетью левая рука… Пальцы снова вскочившего на ноги мага сами собою разжались, и он едва успел вовремя подхватить правой рукой выпавший из левой меч. Рукоять была скользкой от крови. Его собственной…

— Неплохо, — тем не менее, нашёл в себе силы усмехнуться в ответ Зоклас. — Но меня тоже не остановит даже потеря руки.

— Не сомневаюсь в этом, — Шорх улыбнулся. Однако дышал он всё же тяжело. Зоклас заметил, что кожа его, и без того бледная, сейчас стала белее снега. Этого не могла скрыть даже витающая вокруг дымка Мрака.

— Продолжим, — не то спросил, не то провозгласил Зоклас, потративший драгоценные мгновения на то, чтобы провести мощное целебное действие, которое они разработали на пару с Безмолвным магом. Кровь не затворилась совсем, но разрубленное плечо стало болеть меньше, позволяя сосредоточиться на схватке.

Желание дальше фехтовать с Гасителем у Зокласа пропало. Хоть тот и был дважды ранен, это, похоже, никак не отразилось на скорости и эффективности его движений. В другое время бывший магвой с удовольствием бы выяснил, кто же из них двоих сильнее на мечах, даже почёл бы за честь пасть в таком поединке, но сейчас перед ним стояла другая задача. И пасть он должен был не один, а только вместе с Гасителем…

Зоклас мысленно попрощался с мечом, бывшим с ним столь долго и служившим верно, шагнул вперёд к снова вскинувшему клинок Шорху и резко взмахнул правой рукой. Меч, с силою посланный вперёд, устремился к голове Гасителя. В воздухе его объяло неистовое пламя Заката, клинок превратился в красный плюющийся искрами кол, готовый пронзить любого врага насквозь. Шорх рефлекторно взмахнул мечом, отбивая раскалённый снаряд, и накрыл голову плотным покрывалом Мрака. Зоклас же тем временем, продолжая движение, припал на правое колено и сделал рукою черпающе-подсекающее движение. Слетевшие с его пальцев тонкие нити закатных сил сплелись в тугой хлыст, молниеносно чиркнувший по ногам Гасителя. Облако Мрака задержала этот тонкий, неотвратимо разящий всплеск лишь частично.

Шорх не смог сдержать крика, ощутив, как что-то рассекает его икры. Гаситель быстро подпрыгнул ногами вперёд, чтобы завалиться на спину. Не сделай он этого, оставь ноги опорой под весом тела, быть бы им перерубленными начисто. Так же ему удалось сохранить ноги, хоть закатный хлыст и взрезал мышцы. Гаситель поспешил плотнее закутаться в трепещущее мрачное облако и отползти подальше от Зокласа. Плохо слушающимися пальцами он затолкал меч обратно в ножны. О фехтовании теперь не могло быть и речи.

Видя, что противник, наконец-то, повержен на землю и, похоже, растерялся, маг Заката не стал мешкать. Воздев правую руку к небу и вызвав вокруг себя ещё более яркое свечение, он слился духом с небесным огнём, незримо витающим на всей землёю. Впервые Зоклас проводил осмысленную, точечную Атаку Заката, нацеленную на единственного противника. Небеса над головой расцветили насыщенные предзакатные краски, и вниз пролились потоки красно-оранжевого, сиренево-розового, ярко-жёлтого пламени. Все они свились над самой землёю в гигантскую воронку, накрывшую то место, где лежал Шорх.

И Гаситель испытал страх. Нет, ужас! Ибо осознал, что смерть близка как никогда. Он щедро черпал из кладовых Мрака, создав над собою замкнутую полусферу непроглядной тьмы. Но не мог погасить или развеять проливающийся на него сверхъестественный огонь.

Зоклас вкладывал себя всего без остатка в это магическое действие. Он понимал, что другого шанса может просто не быть. Видя, как съёжился Шорх под защитой Мрака, маг Заката ощутил отчаянную надежду на то, что сейчас всё закончится, что он сможет убить своего давнего врага — здесь, на этом самом месте.

Увы, Гаситель был не так-то прост. Понимая, что вскоре не выдержит, и поддастся неимоверно мощному натиску Заката, он предпринял единственную попытку спастись, какая у него была. Полусфера тьмы на миг взвихрилась чёрным смерчем, отбрасывая закатное пламя обратно вверх. И из-под неё вылетел, стелясь по земле, не имеющий очертаний сгусток темноты. Он стремительно покинул место, на которое обрушился, развеяв, наконец, облако Мрака, небесный огонь.

Зоклас, сам ослепший на мгновенье от неистового сияния Заката, почувствовал что-то знакомое. И вспомнил джантрийские застенки, маленькую комнатку, куда он ворвался по зову Сальниры. Там они впервые схватились с Гасителем, и тот вынужден был вырываться, применив под отчаянным напором Зокласа технику Растворения-в-Ночи. А он, тогда ещё магвой, ведавший лишь силы Дня, впервые прикоснулся к ночной стихии. Вернее, как он теперь понимал, к стихии Мрака.

И сейчас, похоже, Шорх снова воспользовался тем же магическим навыком, воззвав к глубинной сущности своей стихии. Он готов сбежать, утечь в Иной путь, смутный абрис которого маг Заката уже разглядел чуть поодаль. Зоклас же слишком ослаб, чтобы встать и преследовать его…

Зачем вставать?

Маг, наоборот, позволил телу мягко свалиться на землю, но удара не почувствовал. Древняя стихия Заката звала его, приглашался слиться, раствориться в ней, стать её частью. Такого маг не предполагал и, разумеется, никогда не пробовал. Но знал, что часто интуитивные решения спасали его жизнь и позволяли получить новые могущественные навыки, как тогда в Джантре, или же в памятной вельгейтской пещере. Потому он не стал противиться, снова впившись клещом в ускользающий сгусток Мрака, коим обернулся Шорх.

Зоклас знал, что эта схватка станет последней. И не намерен был допускать иного!

Проскальзывая в спасительный омут Иного пути, Шорх нечеловеческими уже чувствами уловил какое-то движение рядом с собой. Некая дымка, переливающаяся яркими красновато-жёлтыми отсветами, будто прилипла к нему, повторяя его движения. И Гаситель понял, что маг Заката оказался куда сильнее, чем он мог себе вообразить. За столь короткий срок овладеть техникой полного развоплощения? Просто невероятно! Самому Шорху, чтобы достичь такого, понадобилось много лет.

Этот Закат чрезвычайно опасен! Хорошо, что магам Лиуджайн и отряду ниферцев удалось — это Шорх уловил чётко где-то посреди их с Зокласом схватки — уничтожить второго мага, овладевшего закатными силами. Ну а первого тоже следовало во что бы то ни стало убить.

Страх не лишил Гасителя разума и способности хладнокровно анализировать ситуацию. Просачиваясь в Иной путь, он чувствовал, что Зоклас следует за ним из последних сил, буквально повиснув на нём, вцепившись мёртвой хваткой, как и тогда, в Джантре. И коль он сможет пройти Иной путь, то будет полностью ослаблен на выходе. Правда, и сам Шорх уже был далеко не в лучшем состоянии, но можно ведь попытаться сделать так, чтобы на выходе их встретил кто-то, способный оказать решающую помощь. Зоклас не в силах был влиять на выбор точки возврата, а вот он, Шорх — вполне!

Гаситель избрал точкой выхода высочайшую башню джантрийского дворца и воззвал сквозь тягучую надреальную ткань Иного пути к той, в ком мог быть уверен. К той, с кем вместе они прошли уже долгую дорогу навстречу грядущей Эпохе. К той, что способна была прихлопнуть ослабевшего после напряжённой схватки мага Заката как муху…

…Бессловесный ответ Владычицы Ульнэки пришёл быстро, и был сравним с резким ударом в солнечное сплетение. Сводился он к следующему:

«Я говорила тебе не беспокоить меня по мелочам! Я занята наблюдением за битвами в Риаджанге, Аркиранисе и Солькисе, и не могу сейчас тратить время, выполняя за тебя твою работу, мой мальчик. Сколько раз я вынуждена буду повторять: справься с этим отродьем сам?! Иначе я всерьёз начну полагать, что ты не создан для той ноши, которую я на тебя взвалила, доверив судьбу всего мира!».