Не прошло и двух недель, как союзники начали приспосабливаться к новой тактике. Обнаружив группу лодок, самолет сохранял контакт вне досягаемости их зенитных орудий, но в такой опасной близости, что командиры лодок не могли рискнуть пойти на погружение, боясь подвергнуться во время этого маневра атаке и бомбардировке. По мере же прибытия новых машин самолеты выходили в групповые атаки.

Одна из таких групп обстреляла «стаю» из пяти немецких лодок, которые сначала успешно отбили несколько атак одиночных самолетов. Четыре британских истребителя атаковали U-155 и U-68, которые понесли большие потери в личном составе и вынуждены были вернуться в базу.

В конце июня 1943 года английское адмиралтейство усилило блокаду в Бискайском заливе особыми противолодочными группами. Если благодаря тактике групповых переходов потери немцев в Бискайском заливе в июне 1943 года по сравнению с маем того же года значительно снизились, то в июле они вновь возросли. Когда лодка всплывала для зарядки батарей, самолеты вызывали противолодочные группы. Немцы ничего не могли противопоставить, поскольку не имели надводных сил для отгона противника, патрулировавшего в непосредственной близости от германских баз.

Все та же U-Флак-1 фон Хартмана 11 июля 1943 года вступила в Бискайском заливе в схватку с тремя истребителями противника типа «Бофайтер». Немцам удалось поджечь один из самолетов, но от непрерывного обстрела экипаж понес большие потери: погибли 11 подводников и 13 были тяжело ранено, в том числе строевые офицеры. Все, что находилось на ходовом мостике и специальных орудийных площадках, впереди и позади рубки, было снесено огнем крупнокалиберных пулеметов атакующих самолетов. Однако субмарине посчастливилось выйти из боя. Только быстрое погружение спасло лодку от бомбардировки и уничтожения. Командование подводным кораблем принял на себя корабельный врач. Ему вместе со старшим мотористом удалось отвести лодку под защиту подоспевших тральщиков и затем под прикрытием авиации привести в Брест.

По возвращении в Брест по этому поводу было много разговоров: 25 человек из резерва флотилии даже изъявили желание заменить погибших моряков и выйти в тот же день в море. С этого момента U-Флак-1 снова стала U-441. Позже эта субмарина под командованием капитан-лейтенанта Клауса Хартмана совершила 10 боевых походов, пока не была потоплена вместе со всем экипажем 8 июня 1944 года в Ла-Манше.

Тем временем усилия англичан, стремившихся блокировать пути выхода в море из немецких баз, достигли небывалых масштабов. Дениц ужаснулся, когда с 20 июля до начала августа германские подводные силы потеряли 10 субмарин. В это время количество самолетов, действовавших против подводных лодок, значительно возросло. Пробивать лодкам дорогу через Бискайский залив с помощью зенитного оружия стало невозможно. Деницу пришлось вернуться к старым методам. Каждый раз, когда субмарины устанавливали, что их обнаружил противник, они немедленно погружались и следовали через Бискайский залив в подводном положении.

В других районах боевых действий результаты применения нового зенитного оружия оказались примерно такими же, как в Бискайском заливе. Однако с начала октября число атак авиации и вместе с ним потери подводных лодок вновь значительно возросли. Субмаринам, правда, удалось сбить несколько самолетов, но все это мало помогало, поскольку непрерывно атакующие самолеты в конце концов причиняли им повреждения или топили.

Неустойчивая платформа на океанской зыби, которую представляла собой лодка, снижала действенность зенитного огня, и потому субмарины вновь стали жертвами атак с воздуха. Кроме того, оказалось, что на тяжелых бомбардировщиках и летающих лодках нижнюю часть фюзеляжа защищала прочная броня и что 20-миллиметровые зенитки, как правило, не пробивали ее. Бывало, что самолеты, получив более ста попаданий, так и не оказывались сбитыми.

НЕСКОЛЬКО КАПЕЛЬ ТОПЛИВА

В первые дни августа 1943 года U-230 капитан-лейтенанта Зигмана возвращалась из чрезвычайно трудного похода к американским берегам. По дороге субмарина три раза получала новые координаты места дозаправки. Каждый раз ожидаемому подводному танкеру не удавалось прибыть на место рандеву, и лодка оставалась «на мели». Что бы ни было причиной таинственных неудач лодок снабжения, положение U-230 становилось все более бедственным по мере того, как шло время и запас топлива иссякал.

9 августа долгое бесплодное ожидание было прервано новой трагедией, снова произошедшей с тремя подводными лодками. Все началось с радиограммы, переданной с U-604, оказавшейся в беспомощном состоянии примерно в четырехстах милях к востоку от бразильского города Ресифе. Ее атаковала авиация союзников. Два члена экипажа погибли, а командир лодки, капитан-лейтенант Хорст Хёльтринг, был ранен. В попытке спасти команду корабля штаб приказал U-172 корветен-капитана Карла Эммермана и U-185 капитан-лейтенанта Аугуста Мауса, находившимся поблизости от подбитой лодки, идти на выручку. Почти тридцать часов продолжалось молчание. Затем 11 августа через Атлантику полетел сигнал:

И всего минуту спустя:

В течение часа было получено третье сообщение:

Сообщалось и то, что U-172 тоже взяла на борт спасшихся с U-604 и с помощью U-185 поспешно произвела ремонт. Затем оставшиеся лодки начали свой трехтысячемильный переход к французскому порту, куда U-185 так и не дошла. 24 августа английские истребители и бомбардировщики атаковали субмарину, которая погибла, унеся на дно 29 членов экипажа и команду подводников, спасенных с лодки U-604. В живых остались только 22 человека.

К 13 августа на U-230, находившейся на расстоянии около трехсот миль к востоку от Барбадоса, осталось всего две тонны дизельного топлива. В тот день была назначена четвертая дата встречи с «дойной коровой» в квадрате DP 64. Рандеву намечалось на 17 августа. Пытаясь обезопасить себя, днем U-230 продвигалась под водой на малой скорости, экономя заряд аккумуляторов, а ночью со средней скоростью шла на поверхности, прощаясь с каждый литром уходившего в дизель топлива. Тем не менее субмарина прибыла в назначенный район пунктуально и медленно циркулировала там, пока топливо не кончилось совсем. Беспомощно дрейфуя, Зигман наконец увидел вдали осторожно приближавшееся черное пятнышко. Но вместо капитана танкера подводники встретили U-634, имевшую почти пятнадцать тонн топлива. Зигман решил, что она пройдет сто пятьдесят миль на запад и проинформирует штаб о проблеме U-230.

U-634 покинула место встречи, а U-230 осталась неподвижной удобной мишенью для любого врага. Поле десяти часов тревожного ожидания радист перехватил сигнал «SOS», переданный командиром U-634 обер-лейтенантом Эберхардом Далхаузом командующему подводными силами. Затем с еще большим беспокойством началось ожидание ответа штаба. Он пришел на рассвете 20 августа и зажег новую надежду:

После сорокашестичасового отсутствия вернулся Далхауз. Чтобы не рисковать и не дозаправаляться при дневном свете, обе лодки погрузились и подождали, пока солнце скроется за горизонтом. В сумерках всплыли, и U-230 получила свою порцию топлива от U-634. После чего командиры договорились встретиться с подводным танкером через пять дней. Потом две лодки разделились.

Во время перехода на восток ночи были спокойные. Днем субмарина шла у поверхности воды, пока не достигла центра Атлантики, куда не залетали самолеты. Ночью 27 августа она вошла в квадрат нового рандеву и начала прочесывать поверхность в поисках знакомых силуэтов. Но только утром в спокойном океане появились три боевые рубки. Вскоре из океана поднялась надстройка огромной лодки-танкера U-847. Командир U-230 помахал ручкой U-634, поприветствовал U-415 и послал поздравление U-172, спасшей половину команды U-604.