Мишель оценила искренность хозяина, но предпочла воздержаться от комментариев, видя, что он и так прекрасно понимает свое положение.

— Мы с женой уже много лет мотаемся с места на место, — работа вынуждает. Но сейчас мы твердо решили вернуться в родные края, в Ривердейл, и осесть. Открою собственный бизнес. На кой мне такая работа, если семейная жизнь страдает?

У Мишель застучало в висках. На этот раз она явно может довериться своей интуиции — ведь она и этот человек могут помочь друг другу. Справедливая, взаимовыгодная сделка.

— Мистер Тэнди, так совпало, что у меня есть прекрасный дом, только что отремонтированный. Прекрасный район с полем для гольфа. Его трижды оценивали в 1,2 миллиона долларов. Ипотечная задолженность на данный момент составляет 800 тысяч. А мне как раз нужен более старый многоквартирный дом, который я могла бы продать.

Собеседнику ее прямолинейность понравилась.

— Похоже, у вас есть то, что мы ищем, а мой дом, безусловно, нуждается в некотором обновлений. Но состоится сделка или нет, зависит от того, насколько ваш дом понравится моей жене. Мы планируем вернуться в Ривердейл только через два-три месяца, но как только приедем, ваше предложение рассмотрим в первую очередь.

Мишель разочарованно вздохнула:

— А может, мы договорились бы пораньше? У меня есть причины торопиться.

— Мой контракт с работодателем истекает только через 2 месяца, поэтому я не вижу, как можно ускорить дело.

— Вы сказали, что все решит мнение вашей жены. Почему бы вам не переговорить с женой? Возможно, она смогла бы приехать и посмотреть дом? Честно говоря, у меня телефон разрывается, — столько людей интересуются этим домом, хотя объявление я подала только вчера. Я уже получила 13 звонков, но сердце мне подсказывает, что именно вы тот, кто мне нужен.

— Миссис Эриксен, интересная вы женщина. Я люблю прямоту. Хорошо, я поговорю с женой и сразу, как смогу, позвоню вам.

Мишель повесила трубку, надеясь, что наконец-то негативная прецессия сменилась положительной. Она еще раз просмотрела свои список звонков, потом сделала себе салат, но стоило ей при лечь на диване перед камином, как она тут же уснула, — не было у нее сил ни есть, ни раздеться. Сначала она еще время от времени вздрагивала, но затем сон окреп. Ей казалось, что она медленно взлетела к потолку, потом вылетела в окно и стала подниматься в ночное небо. Внизу она увидела домик Саманты, окруженный мерцающими огнями ночного города. Поднимаясь все выше, она видела, как постепенно сливаются воедино огни соседних городов. Сотни, потом тысячи городов образовывали искристый узор, соединенный лентами светящихся дорог. Наконец, перед ее глазами предстала вся Земля — этот голубой корабль, плывущий в бескрайнем звездном океане.

Мишель хотелось остановиться, задержаться там, но неведомая сила влекла ее в открытый космос — за Солнце с кружащими вокруг него планетами, через Млечный Путь, все дальше, дальше, мимо спиральной галактики Андромеды с ее двумя миллиардами солнц. Она унеслась уже так далеко, что пятнышки света, которые она видела повсюду — сверху, снизу, справа, слева, — были даже не звездами, а целыми галактиками.

Мишель видела изображения галактик в журналах, но вот так побывать среди них, плывя вне времени, в чистом божественном разуме, ей не приходилось. Когда ее разум открылся этому новому измерению, ее собственные проблемы сжались до субатомных пропорций.

Она не помнила обратного путешествия. Она вдруг увидела под собой мирно спящую на диване перед камином женщину. Она почувствовала, что очень любит эту женщину, кто бы она ни была, — такую хрупкую и такую сильную. Такую малозначительную и одновременно такую великую. И тут она поняла, что эта женщина — она сама. Когда она проснулась, было уже утро. Глаза ее были влажны, но она ощущала такой душевный покой, какого не переживала уже много месяцев.

23 дня.

В последующие дни Мишель несколько раз пыталась связаться с мистером Тэнби, но они с

женой, по-видимому, опять куда-то переехали, поскольку номер, который он оставил ей, больше не отвечал.

«Неважно, — думала она поначалу, — есть и другие варианты». Но ни один из них так ни к чему и не привел. Ей оставалось всего несколько дней до очередного взноса по кредиту — еще 8000 долларов долой. Мишель вспомнила слышанную в детстве сказку о человеке, который перегрузил свою лодку сокровищами, и утонул вместе с ними. Неужели и этот дом-сокровище утопит лодку и ее саму вместе с собой ¹?

«Зачем я это сделала? — спрашивала она себя чуть ли не каждую минуту. — Зачем? Зачем? Зачем? Почему было не идти проторенным путем, покупая и перепродавая небольшие дома? Я же уже поднаторела в этом. Я знала, что делала».

Так она сидела в конференц-зале Саманты, то ругая себя, то размышляя, что делать дальше, пока Стефани не принесла ей записку. Мишель внимательно прочитала ее и бросилась к телефону.

— Мистер Тэнди?

— Да, здравствуйте, миссис Эриксен. Моя жена очень заинтересовалась вашим предложением, и ей не терпится взглянуть на дом, потому что, как выяснилось, она хорошо знает этот район. Мы планируем выбраться на выходные. Если это вас устраивает, тогда мы и сможем заключить сделку.

Во время разговора в комнату вошла Саманта. Мишель, прикрыв трубку рукой, прошептала:

— Кажется, обмен наклевывается. — Саманта одобрительно кивнула.

— Мистер Тэнди, я очень рада слышать это. Когда точно вы приезжаете? Хорошо, тогда я послезавтра приеду за вами в аэропорт. В 9.30 утра? Отлично. Мы сможем поехать прямо на место,

посмотреть дом, если хотите. А могу ли я осмотреть ваш дом до вашего приезда?

— Да, — ответил мистер Тэнди. — Я дал указание новому управляющему показать вам несколько блоков-квартир. У нас три квартиры пустуют, так что сможете осмотреться основательно.

— А сколько стоит ваш домик?

— Ну, я полагаю, мы, как и вы, пригласим профессионального оценщика. Я сделаю это еще до отъезда.

— А каков кредитный баланс?

— Дом не заложен, чист как стеклышко. Все выплачено. Мой человек.

— Благодарю вас, мистер Тэнди. Увидимся послезавтра в 9:30. Повесив трубку, Мишель оглянулась на Саманту, присевшую в ожидании окончания разговора на край стола.

— И что ты об этом думаешь? — спросила Саманта, уловившая суть по обрывкам беседы.

— Боюсь, что это все слишком хорошо — не так хорошо, правда, как я рассчитывала первоначально, но все-таки... Речь идет о 20-квартирном доме, расположенном через дорогу от будущего торгового центра. Дом старый и запущен до крайности, если судить по квартире управляющего. Впрочем, может быть, он был не самым достойным представителем, — добавила она, вспоминая запах алкоголя и наркотиков, которым пропиталась его квартира.

— Если его можно было бы превратить в офисное здание, он наверняка существенно вырос бы в цене, — продолжала Мишель.

— Но нужно посмотреть внимательнее, что я завтра и сделаю.

— Хороший план, — сказала Саманта, и эти два одобрительных слова полностью уняли боль от прежних упреков наставницы.

20 дней...

Когда сделка была завершена, Мишель вышла из конторы, переживая смесь крайнего облегчения и смертельной усталости. Дом она сбыла вместе с огромными ежемесячными платежами по кредиту и стала обладательницей 20-квартирного здания, в который нужно еще вложить минимум 100 000 долларов, чтобы быстро довести до кондиции.

Дом был оценен в 1 миллион долларов. Выкупленная доля Мишель в ее собственном доме составляла 400 000 долларов. Разницу 600 000 долларов мистер Тэнди любезно согласился оформить как кредит. Выплаты по кредиту с лихвой перекрывались арендной платой со стороны квартиросъемщиков. Хоть доход был не большой, Мишель, по крайней мере, удалось избежать катастрофы, которой грозила обернуться ее авантюрная покупка. Удастся ли ей обратить ее в успех? Мишель даже думать боялась о тех скрытых проблемах, которые могли таиться в новой ситуации.