— Простите меня, Саманта, но я даже не представляю, как подступиться к этому.

— Хочешь еще одну аналогию? — усмехнулась Саманта. Мишель пожала плечами.

— Видишь тот валун возле изгороди?

Мишель кивнула. Он был добрых трех футов в поперечнике и наполовину врос в землю.

— Ты могла бы притащить его сюда?

— Разве что если бы была муравьем человеческого роста. Мишель тут же пожалела о своем сарказме, но Саманта не обратила на это внимания.

— Как бы ты смогла это сделать, если бы тебе было надо?

— Не знаю, — голос Мишель звучал мрачно.

— Некто по имени Архимед когда-то сказал: «Дайте мне достаточно длинный рычаг и точку опоры, и я переверну Землю».

Мишель на секунду вернулась в восьмой класс, где она что-то слышала про рычаги и блоки.

— Раз ты так сильно хочешь вернуть детей, тебе нужно найти подходящий рычаг.

Первым шагом Мишель стало составление ее Команды Мечты.

— Никто не может преуспеть в одиночку, — не уставала напоминать ей Саманта. — Ты один человек. — Саманта вытянула указательный палец правой руки. — И я один человек,

— она вы тянула палец на левой руке. Затем она свела два пальца друг к другу. — Вместе мы обретаем силу 11.

Она сделала паузу.

—А новые члены команды увеличивают нашу силу экспоненциально.

Мишель усвоила урок Саманты: самый мощный рычаг для

нее -это хорошая команда. Членам команды не надо быть богатыми и знаменитыми — они лишь должны быть столь же преданы общему делу, как она сама.

Мишель быстро сообразила, кого ей следует привлечь в свою команду — старых подруг из Дир-Крика и новых друзей из Ривердейла.

Хотя Мишель сочувствовала подругам, которым придется тащиться в Ривердейл из Дир-Крика, место совещания было вы бра-но из соображений осторожности и срочности.

Она пригласила в свою команду и Дельфин, но та, учитывая проблемы с дочерью, не могла уделять Мишель необходимого времени. Мишель поклялась, что всеми силами поможет подруге, как только покончит со своей собственной проблемой.

Зато Джереми, который сам попросился в ее команду, она приняла только после скоротечной консультации с Самантой.

— Что говорит тебе твоя интуиция? — только и спросила

Са

манта, что уже вошло у них в привычку. Мишель решила, что Дже реми надо быть в команде, хотя и не вполне понимала почему. Это му способствовало то, что Джереми окончательно отказался от любовных ухаживаний за ней. Еще по дороге в Дир-Крик на встре чу с Эриксенами он много ей рассказал о своей прежней жизни. Они с Дженни поженились очень молодыми. Первые годы он был вполне счастлив и процветал материально, занимаясь компьютер ным бизнесом. Но склонность к биржевым играм в Интернете, по степенно превратившаяся в непреодолимую страсть, погубила его.

— Дженни всеми силами пыталась мне помочь. Оглядываясь назад, я могу только уважать ее за то, что она, в конце концов, ушла. Я думаю, последней каплей стало то, что я подделал ее подпись под закладными. Уже когда все рушилось, на свет родился «незапланированный» сын, Джереми-младший. Дженни ушла, когда ребенку было четыре года.

— Это стало для меня холодным душем, — печально завер шил Джереми свою повесть. — Примерно год после этого я еще надеялся, что сумею вернуть их, но потом она встретила кого-то. Теперь у них своя семья, Дженни родила еще одного ребенка и го ворит, что будет лучше для всех, если я буду держаться подальше.

Джереми умолял Мишель дать ему шанс принести хоть какую-то пользу ее команде с его опытом работы с компьютерами. Он оставил работу в «Марипоза», и у него в чулке достаточно сбережений, чтобы продержаться несколько месяцев. Он был готов.

В своем окончательном виде команда Мишель состояла из ее Двух лучших подруг, Кортни и Саммер, плюс Джереми и Рене, подруга и бывшая учительница Мишель, по иронии судьбы работавшая ^Аперь в той самой частной школе, которую посещали Ники и Ханна.

Когда она обзвонила подруг, каждая с большой готовностью согласилась помочь ей.

— Почему ты так отдалилась от нас? — чуть не плача сказала ей Саммер. — Ты думала, что мы за тебя не переживаем?

— Мне было так стыдно, и я была такая злая, — пояснила Мишель, — Да и что вы могли сделать?

Оказывается, могли. Когда они собрались за столом в офисе Саманты, Мишель чуть было не расплакалась, глядя на любимые лица друзей. Но на слезы времени не было.

Для разрядки она решила пошутить:

— Леди и джентльмены, пристегните ремни, — улыбнулась она. — Мы взлетаем.

— Куда мы ни полетим, — практичным тоном сказала Кортни, —

всем должно быть ясно, что времени на пустую болтовню у нас нет.

Дубовый стол в конференц-зале Саманты был окружен стульями с высокими спинками. Стол был столь огромен, что занимал почти всю комнату, которую нельзя было назвать маленькой. В его центре стоял красивый букет из свежих гладиолусов и ирисов, вторивший репродукциям пастелей Моне, развешанным на бледно-персиковых стенах. На дальней стене выпуклыми золочеными буквами было выложено название компании: «СЭМ Инкорпорейтед», ниже расшифрованное элегантной прописью: «Саманта Энн Манро».

Мишель сидела во главе стола, а справа от нее в царственном спокойствии восседала Саманта, как обычно самая заметная из всех присутствовавших. Этим утром она похвалила Мишель за достигнутый ею прогресс, восхищаясь ее укрепившейся уверенностью в себе и целеустремленностью.

— Ты все больше походишь на меня, — добавила она с улыб

кой. На маленькой кухне, соседствовавшей с конференц-залом,

каждый сам налил себе травяной чай или кофе. Перед каждым были разложены подставки для чашек с изображением феникса

— эмблемой компании Саманты.

— Ну что ж, приступим, — сказала Рене, обхватив обеими руками чашку с горячим малиновым чаем. Она держалась весьма сдержанно, но Мишель знала ее как верную подругу и влюбленную в свое дело учительницу.

Мишель инстинктивно посмотрела на Саманту, которая ответила ей легкой ободряющей улыбкой. По телефону Мишель в общих чертах рассказала подругам о своем пари на миллион дол ларов с Энтони. Теперь она собиралась заполнить оставшиеся белые пятна. Она сделала глубокий вдох и сказала:

— Вы знаете, что я хочу вернуть своих детей. Это для меня превыше всего. Значит, так. Первый миллион, который мы зарабо

таем, — безоговорочно мой, юридически и официально. Я должна Представить его Эриксену. Но как только я верну детей, я собираюсь рассчитаться с вами за все ваши усилия, а основную часть пустить обратно в дело, чтобы бизнес сохранялся и расширялся. И после этого прибыли будут делиться между нами по справедливости. Саманта любезно согласилась предоставить нам своих юристов, чтобы те официально оформили нас как корпорацию. Это будет корпорация закрытого типа. Каждый из вас по лучит свою долю дхций, соответствующую количеству времени, которое он, — она подмигнула Джереми, единственному мужчине среди собравших- _Сй1 — или она может выделить на наше дело. Со временем мы по мере необходимости будет нанимать постоянных сотрудников, которые будут работать за зарплату, но пока что мы не можем себе этого позволить.

— Похоже, ты все продумала, — с легкой усмешкой произнес

ла Рене. — Но мы до сих пор не знаем, чем наша компания

будет

заниматься.

—Да, конечно, эти мелочи тоже важны, — Мишель улыбнулась. — Об этом нам доложит мой вице-президент Саманта Манро.

Саманта встала, произведя на окружающих, как и предвидела Мишель, такое же огромное впечатление, какое произвела на нее саму тем незабываемым вечером в отеле.

Саманта обвела взглядом собрание, сделав едва уловимое движение головой, которое тоже запомнилось Мишель с момента их первой встречи.

— Перед компанией стоит огромной важности цель. Я не припомню, чтобы когда-нибудь раньше начинала предприятие с такой великой миссией. Но это будет нелегкое дело. Шутка ли, миллион долларов за 90 дней.

— Похоже, мы должны сотворить чудо, — сказал Джереми.