Глядя на колышущийся в темноте занавес, я сообразил переодеться потеплее, прежде чем прыгать в него. Потом попробовал еще один трюк: сразу представил себе Клуб Дедов Морозов, каким его видел во время своего первого визита, и нырнул в занавес. Трюк сработал, и даже слишком… Я кубарем прокатился по утоптанному снегу и воткнулся в чью-то мохнатую ногу.

— Хро! Экий ты увалень! — ворчливо хрокнул на меня сверху знакомый голос.

Подняв голову, я увидел большой темный глаз под густой опушкой ресниц, которому позавидовала бы любая красавица.

— Ну и где тебя правилам приличия учили?

— Извини, Рудольф! — обрадовался я старому знакомому. — В том-то и дело, что нигде.

— Оно и видно, — продолжал ворчать олень, стоя в большой упряжке Санты. — Ты хоть сообразил бы, балда, что неприлично вот так вот вваливаться без предупреждения прямо на крыльцо. Здесь же всякого народу может собраться, а ты бы этак с разгону в них и впилился. Выбери себе место поукромней и вываливайся туда сколько хочешь, хоть по сто раз на дню. Тоже мне каскадер хренов выискался!

— Как я рад тебя видеть! — не стал я оправдываться, а просто заявил о своей симпатии оленю.

Он замолчал, немного опешив от таких детских проявлений любви, высказываемых вполне взрослым дяденькой. Потом опять хрокнул и сказал:

— С этого и надо было начинать. Ты вообще-то ко мне или к Санте? Или еще по каким делам?

— Мне помощь нужна. В принципе я полный болван в астрале, так что хоть твоя помощь, хоть Санты, хоть Мороза мне пригодится.

— Ну, если болван, говоришь, тогда к Санте. Он всем болванам помогает. И потом, сам понимаешь: умных к умным, а тебя к Морозам… — наигранно презрительно фыркнул Рудольф. — Мы этого бездельника только что привезли. Так что забирай его, покуда он своего рождественского глега не накушался вдрабадан, а мы здесь подождем. Вам куда-нибудь ехать надо будет?

— Наверное. Мне с ним тет-а-тет поговорить надо, а здесь народу обычно многовато. — С этими словами заправского завсегдатая я зашел на крыльцо и постучал в дверь.

— Чего стучишь? — раздалось ворчанье сзади. — Все равно никто не откроет. Они там небось опять глотки дерут до посинения, кто лучше да умнее. Обалдуи старые! Заходи, короче, сам.

Пришлось нахально зайти в дом. Толкнув дверь, я ввалился в жарко натопленное помещение. За столом шла привычная глазу баталия. Морозов сейчас прибавилось. Штук пять старичков выясняли, какое рождественское дерево самое правильное.

— А чем пальма вам не дерево? — громко орал, наверное, какой-нибудь филиппинский Дед Мороз, судя по узким глазам, плоскому лицу и чахленькой бороденке. — Если у людей отродясь других деревьев под рукой не было, что им еще украшать? К тому же пальма довольно красивая — не чета вашей елке!

— А ты вообще молчи, пока тебя буддисты не прогнали! — пытался заткнуть ему рот мой земляк, «настоящий» Дед Мороз, тряся в возмущении своей грандиозной бородищей. — Тоже мне выискался законодатель мод! Бороду сначала отрасти. Стыдобища!

Мой спаситель, Санта, сидел чуть в стороне и не участвовал в споре, поскольку его рот был занят гораздо более важным делом — припал к внушительной кружке горячего напитка, судя по запаху, и горячительного тоже. Оторвавшись наконец от этого занятия, он заметил меня и восторженно заорал:

— Кого я вижу? Женя! Какими судьбами? — затем подошел и протянул сразу обе руки, загребая меня в охапку. — Заходи, гостем будешь! Тебе чего налить?

Я, обрадованный таким душевным приемом, сразу решил брать быка за рога.

— Здравствуйте всем! — приветственно махнул Дедам Морозам и пожал руку Санты. — У меня серьезная просьба к тебе. Нам нужно по душам поговорить, и я приглашаю тебя в свой якорь.

— Да что ты такой серьезный? С этакой миной ничего не получится. Чем серьезнее к делу относишься, тем больше вероятность, что его провалишь, — знакомил меня с праздничной философией Санта. — Чем так жить, легче сразу лечь и помереть… даже здесь, в астрале. Давай сначала к столу! Знаешь, вот сколько уже лет как помер, а все не могу нарадоваться отсутствию похмелья после попойки. Ты уже оценил это преимущество астрала?

— Но это ж ненатуралистично. У вас же здесь все вроде как по-настоящему?

— Все, да не все. Где же ты в реале говорящих оленей с гномами видел? Но ты прав: похмелье и здесь замучает, если только не знать маленьких уловок… — Санта хитро улыбнулся и продолжил: — Достаточно на следующее утро прокатиться по другим пирамидам с инспекцией и заодно поправить голову. В открытом-то астрале наша фантазия при нас, и придумать себе прояснение в мозгах — нефиг делать!

— Рудольф обещал подождать нас и не уезжать в стойло, — напомнил я Санте.

Как ни странно, это возымело решительное действие. Он уже сам позвал меня:

— Ну что там? Давай пошли! Олени в самом деле ждут.

Стало даже непонятно, кто у них в упряжке главный, Санта или Рудольф? А может, Санта так животных любит? Так или иначе, но я схватил свой треух в охапку, и мы вывалились на крыльцо.

— Сколько можно ждать? Мы уже перемерзли все! — раздалось радостное ворчанье с дороги.

Санта привычно вскочил на облучок и махнул мне, приглашая залезать в сани:

— Ну, куда едем?

— Ко мне в якорь. У меня там зеленая лужайка. Оленям должно понравиться, — сообщил я и добавил с опаской: — Только сани не тормознут по земле?

— Ничего, пройдут, как по снегу! Только ты их не тормозни своими опасениями, — предупредил Санта и гикнул: — Хей-ого!

Упряжка понеслась по дороге и через некоторое время взмыла вверх, взметнув облако снежной пыли. Когда белое марево рассеялось, я увидел, что мы летим в полной темноте.

— А как же тебя к себе привести? — спохватился я, вспомнив свои хилые эксперименты со Славой.

— Элементарно, хоть ты и не доктор Ватсон… Закрой глаза и вспомни свой якорь. Кстати, спасибо за оказанную честь. Пусть я и Санта-Клаус, но далеко не каждый, знаешь ли, хочет меня видеть в гостях.

Зажмурив веки, я представил свой домик на лужайке и услышал опять знакомое: «Хей-ого!» Чувствуя, что сани притормаживают, устремляясь куда-то вниз, я приоткрыл глаза и увидел, как наша упряжка заходит на посадку. Под нами была знакомая лужайка перед домиком с опушкой из елок и пальм.

— Однако! — произнес Санта, увидев дикую смесь деревьев в лесу, и рассмеялся. — Это как же тебя так угораздило? Или с ботаникой нелады? А вообще ценю — не каждый до такой дури додумается. Сразу видно: нашего полка человек!

— Добро пожаловать в гости! Олешек, наверное, распрячь надо?

— А, сами распрягутся — чай, не лохи какие, — махнул рукой Санта и уже оленям добавил: — Смотрите бананов не обожритесь! Знаю я вас, на дармовщинку… а человеку потом якорь восстанавливать придется.

— Может, Рудольфа для беседы пригласим? — спросил я Санту, не зная о правилах оленьего этикета.

— Ты очень хочешь все время его занудное ворчанье слушать?

— Ну, он такой мудрый… — протянул я, не решаясь поддакивать Санте при свидетелях, но тут же услышал недовольный ответ:

— Больно нужно слушать ваши «такие важные дела»! Лучше уж по бананы пойти, пока мои товарищи их не ободрали. Пейте сами свою водяру. Тьфу, гадость какая! — слышалось уже удаляющееся ворчанье.

Упряжка с санями осталась пустовать посреди лужайки. И когда они только успели выпрячься?

— Тогда прошу на выбор: или к бережку, или в баньку, или в дом к камину?

— Домом с камином меня не удивишь, а вот на солнышке погреться всегда хорошо. А то у нас все снег да снег. И Санте, знаешь ли, надоесть может! Слушай, а давай рыбки половим? Есть у тебя лодчонка какая-нибудь?

— Должна быть у бани, — неуверенно произнес я, вспоминая, что про это ничего не знаю.

Но как же без лодки с такой шикарной речкой? А где же ей еще быть, как не у банных мостков? Мы прошли к бане и увидели маленькую лодочку человека на три.

— Отлично! — похвалил я сам себя.

Санта, заметив мою радость, ехидно усмехнулся: