Разыскать атланта оказалось не так-то просто. Черон все глубже погружался в мир мыслей, напряженно нащупывая знакомые пульсации амулета.

И когда он уже решил, что сегодня удача не улыбнется, все получилось. Одновременно чародей вдруг увидел сущность Кулла.

Раньше он проводил подобные поиски, но никогда ничья личность не поражала его так сильно. Как правило, ему являлись серые силуэты, говорящие о никчемности людей. Несколько раз он разыскивал тех, кто прославился своими злодеяниями. Их души пылали черной злобой и ненавистью. Чистые белые души, как правило, принадлежали детям и праведникам.

Кулл же, судя по всему, обладал потрясающей силой воли и был необычайно удачлив. Именно таких людей боги любили использовать для своих целей. Они всегда доводили до конца задуманное.

Не важно,/было это стремлением отомстить обидчику или завладеть женщиной. Причем не силой, а любовью. Люди, подобные атланту, не творили насилие ради насилия, но никогда не терпели и не прощали насилия над собой. Черон даже заподозрил, что этого варвара послали ему именно боги, как-то сумев преодолеть стену, воздвигнутую Лодром.

— Кулл, — позвал он мысленно. — Кулл, это я, Черон.

Кулл молчал, но маг чувствовал, что атлант внимает.

— Как у тебя дела?

— Я уже зачислен в войско. Десятником.

— Отлично. Ты узнал, что происходит?

— Еще нет. Знаю только, что тех, кто не отказывается от своего бога, заколдовывают. Одного из тех, кто пришел со мной, уже заколдовали, и он сильно изменился.

«Вот. Так я и знал», — с удовлетворением отметил маг.

— Сколько там человек?

— Тысячи полторы. Полтора десятка жрецов. Вот что удивительно — у них почти нет луков и арбалетов.

— Надо же! Слушай меня внимательно, Кулл. У нас мало времени. Сегодня утром на Крепость нападут. Войско будет маленькое, так как эти идиоты не верят в опасность. Но постарайся отличиться. Удачи тебе.

В это мгновение Черон почувствовал, что кто-то прислушивается к его словам. Раньше он даже не подозревал о том, что такое возможно. Если они все-таки одолеют Лодра, это ценное знание может ему пригодится. А сейчас лучше всего на всякий случай прервать связь.

*

Через несколько дней перед Советом предстал смуглый воин в порванной кольчуге, сквозь дыры которой виднелась окровавленная повязка. Руку он неловко прижимал к телу, взлохмаченные волосы частично прикрывали большую ссадину на лбу.

По указанию Шонгирия ему поставили стул. Воин тяжело опустился на него и вздохнул. Маги недоуменно переглянулись. Наконец Шонгирий сказал:

— Знакомьтесь, это наш человек из зарфхаанских войск, участвовавших в штурме крепости Лодра. Они намеревались взять ее с наскока. И, если не ошибаюсь, им это не удалось. — В голосе Шонгирия прозвучала ирония, и воин с негодованием взглянул магу в глаза. — Опытные, проверенные в боях воины не смогли справиться со всяким сбродом, составляющим войско Лодра, — не дал ему что-либо сказать чародей. — Как нужно было драться, чтобы от трех тысяч осталось не более пяти сотен?

— Мое почтение к тебе безгранично, — нахмурился воин, — но лучше бы тебе не рассуждать о том, в чем ты ничего не смыслишь. Тем более о битве, которую ты даже не видел. Мы сделали все, что смогли. Следуя вашим советам, мы взяли множество луков и арбалетов, но нас никто не предупреждал о магах, способных разом убить полтысячи всадников. Где были вы, господа волшебники? Здесь. Сидели под надежной охраной, попивая винцо… — Воин горько рассмеялся.

Услышав о магах, присутствующие заерзали, с тревогой переглядываясь. Никому не надо было говорить, что это нарушало все общепринятые законы. Ни один волшебник не имел права вмешиваться в битву, тем самым влияя на ее исход. Да и не бывало такого никогда. Если хоть один чародей позволял себе вмешиваться в отношения простых людей, то, как правило, другие маги объединялись и совместными усилиями уничтожали его. Теперь же Лодр рвался к власти невзирая ни на что. Обладая такими могучими волшебниками, нетрудно было смести с лица земли любую армию. Но почему-то они отсиживались в пустыне, и только Руки Лодра прочесывали материк, отлавливая магов-одиночек и разоряя тайные капища всех богов, не делая исключений.

— Как ты посмел обвинить нас в трусости? — В голосе Шонгирия зазвенела сталь. — Что ты о нас знаешь? Может быть, нам приходится еще хуже, чем тебе?

— Живот от обжорства болит? — дерзко спросил воин.

— Проклятье! — Глава Совета вскочил, занеся над головой кулак, но сумел взять себя в руки и снова сел. — Расскажи подробно, как все было, — с трудом сдерживая гнев, сказал он.

Воин еле заметно усмехнулся, однако возражать не стал. Его рассказ выдавал в нем опытного сурового бойца. Ничего лишнего, все четко. Где кто располагался, как проходил штурм, откуда появился колдун, изменивший ход битвы.

Лишь когда он начал рассказывать о том, как солдаты в черных одеждах, вырвавшись из Крепости, устроили кровавую бойню, его голос слегка дрогнул, а в глазах вспыхнула ярость. Он как будто снова увидел схватку и пережил боль оттого, что его друзьям не оставалось ни малейшей надежды на спасение. Враг оказался поразительно силен и необычайно ловок.

Уже при отступлении на него самого налетела обезумевшая лошадь, и он потерял сознание. К счастью, его не заметили, но зато воин видел, с какой хладнокровной жестокостью уничтожали тех, кто был тяжело ранен. Пока шел бой, Обращенные походили на обезумевших демонов. Но битва окончилась, и безумие будто покинуло их. Они захватили тех зарфхаанцев, раны которых не представляли опасности для жизни, и увели их за стены Крепости. Об их дальнейшей судьбе рассказчик ничего не знал. Отлежавшись до темноты за барханом, он покинул поле боя и пришел в Аргинат.

Поручив раненого воина слугам, Шонгирий мрачно посмотрел на людей, объединившихся против Лодра. Именно он настоял на том, что нужно послать армию в крепость Темного бога. Но его никто винить не собирался. Все понимали, что замысел был хорошим, просто никто не предполагал встретить такое сопротивление.

Только Черон тихо проговорил, стараясь, чтобы его голос прозвучал спокойно:

— Я предупреждал.

— Да, — согласился Шонгирий. — Ты предупреждал. Мы не вняли. Но в следующий раз мы прислушаемся к твоему мнению. А сейчас я хочу спросить: что ты можешь предложить?

Черон удивился:

— Я?

— Да, ты.

— Хм… Так как попытка сломить врага с помощью холодного оружия провалилась, следует использовать другое средство. Магию. Я предлагаю пробить барьер, установленный Лодром, и услышать голос богов. И уже с их помощью напасть на врага. Кто знает, может, мы сумеем полностью его уничтожить?

Однако сам Черон не верил в такую возможность. Лодра нельзя было уничтожить, не уничтожив источник его силы — мир, откуда это божество явилось.

— Я думаю, ты понимаешь, что, атакуя его, мы рискуем сами погибнуть?

— Верно. Но надо попробовать хотя бы не убить его, а показать, насколько мы к этому готовы. Однако если нам удастся уничтожить демона, мы это сделаем. Нам важно проверить, на что он способен. Вы ведь помните о моем доме, где лежит книга? В первую очередь, как мне кажется, наша цель — достать ее. Ведь изучив рисунок пентаграммы, мы поймем, как демон связан со своим миром. Можно будет закрыть эту дверь, и тогда он останется без поддержки и либо умрет, либо исчезнет из нашего мира.

— И как мы будем его пугать ложными атаками? — подал голос жрец Валки.

— Я уже кое-что придумал. Через несколько дней наступит удачное время для общения с богами. Раньше нельзя, но и затягивать не следует. Боги могут оказаться бессильны. Вот, посмотрите…

Он бросил на стол бумаги с рисунками, в которых непосвященный не понял бы ничего. Множество значков, символов, изображающих богов, планеты и стихии.

Все это перечеркивалось под разными углами разноцветными линиями.

— Совсем неплохо, — пробормотал тот же жрец.

Шонгирий окинул всех пристальным взглядом.