“Пожиратели плоти и пожиратели душ. Древние стражи проклятого Озера. Они опасны пока у вас есть собственные страхи”

Изгой вынырнул из воды, оглядываясь по сторонам. Ник отчаянно барахтался, пытаясь выплыть.

— Не слушай их, не смотри, не думай ни о чем. Это не происходит на самом деле. Расслабься!

Закричал Изгой и, закрыв глаза, позволил грязной воде поглотить его целиком. В тот же момент он почувствовал, что снова стоит на зыбкой тропке посреди болота, обернулся, но спутника своего не увидел. Ник появился внезапно, грязный задыхающийся.

— Пожиратели душ. Они опасны только если мы верим в их силу. Идем.

Теперь они шли друг за другом, глядя только вперед и стараясь не прислушиваться к хохоту и рыданиям, к диким крикам и шепоту.

— Еще парочку таких фокусов и обделаюсь, несмотря на то, что я не человек, — усмехнулся Мокану и Изгой почувствовал, как невольно улыбнулся сам.

— Да ладно, от этого ничего не измениться ты и так воняешь как канализация.

Болото окончилось внезапно, показались густые камыши и островки с длинной, пушистой травой.

— А вообще здесь не должна быть зима?

— Должна, здесь и так зима, просто ты видишь то, что хочешь видеть. Поэтому место проклятое. Я вижу траву, но знаю, что это мираж. Попробуй представить себе это место другим, и оно станет таковым для тебя.

— Когда Ками вырастет и встретит своего будущего мужа, я заставлю счастливчика лазить по этим чертовым болотам, прежде чем он получит полцарства и королевскую дочку в придачу.

Изгой снова усмехнулся.

— Нужно быть отчаянным идиотом, чтобы захотеть тебя иметь своим тестем.

Они вышли на опушку, и теперь трава сменилась проталинами и мокрым снегом. Голые деревья, тянули свои ветви, словно обгоревшие, уродливые руки к мерзлой земле. Глаза вампиров сверкали в темноте.

— Полоса закончилась, — подытожил Изгой и сел на землю.

Николас прислонился к дереву.

— Полоса? Да это чертовая пустыня без конца и края. Я словно в аду побывал. Хочешь виски, друг?

— Не откажусь. Ты что с собой притащил весь домашний запас?

Ник присел рядом с Изгоем.

— Ну не запас, а парочку прихватил.

Они отпили из фляги по очереди.

— Все. Сейчас мы выйдем на тропу, ведущую в подземелье, и разделимся.

Изгой достал карту.

— Я набросал место приблизительно. Смотри. Вот здесь их ночлежка, они наверняка ее охраняют по очереди. Вход в подземелье с этой стороны. Я иду направо. Мне нужен Чанкр и я возьму его на себя. Ты же спустишься вниз и отворишь все клетки. Детей выведешь по одному, с этой стороны. Когда я уничтожу Чанкра, можно будет убить сектантов. Если все пойдет не по плану, действуем по обстоятельствам.

— Все так просто?

— Нет, все совсем не просто. Скорей всего очень скоро Чанкр узнает, что мы здесь. Тогда нас будут ожидать воины–каратели, такие как я.

— И что это значит?

— Что у нас не будет ни одного шанса.

— Совсем не одного?

Ник жадно осушил половину фляги.

— Ну, один есть всегда. Например, нам просто повезет.

— Ты не очень оптимистичен.

Изгой поднес флягу к губам и отпил обжигающую жидкость.

— Оптимизм — это недостаток информации. Кстати посмотри, налево, нас уже ждут.

На холме возвышались три фигуры в черных кожаных плащах, из за массивных плеч карателей виднелись рукоятки мечей.

— Не шевелись. Они нападут не скоро. Взвешивают свои силы, советуются мысленно. Палачи — телепаты, и я их не слышу лишь по той причине, что я изгнан и я больше не с ним. Я — враг. Да и ты тоже.

Николас медленно поставил флягу на землю.

— Я дал тебе свою кровь, ты намного сильнее чем простой бессмертный, но ты не обучен. Палача убить практически невозможно. Но…всегда есть шанс оказаться быстрее. Я убью одного легко, но троих не осилю, а они нападут первым на меня, тебя оставят на закуску. Меня будут убивать вместе. Твоя задача отвлечь хотя бы одного. Двоих я возможно осилю. Если нам повезет, то мы справимся. Только не слушай их, они влезут к тебе в мозги, обязательно, это сбивает с толку. Ставь защиту. И бейся до последнего. Бкери измором, больше думай не о том как убить, а о том как уцелеть.

— У меня нет такого меча как у тебя, они мне башку снесут, — Ник сжал челюсти.

— Оружие иногда добывают в бою. Мысленно, ограждайся от них, блокируй. У тебя получится. Думай о дочери.

В тот же момент три фигуры исчезли.

— Приготовься.

Уже через несколько мгновений Изгой скрестил меч с одним из троих Палачей. Как он и предполагал на него напали первым. Все трое. Удары сыпались градом, ультрамариновая сталь резала плоть, вспарывала одежду. Изгой старался пока только уворачиваться от ударов, давая возможность Николасу отвлечь хотя бы одного. Слышался звон стали и треск поваленных деревьев. Изгой взлетал на ветви, а его бывшие напарники следом за ним, настигая и нанося новые удары. Методично и хладнокровно они загоняли его все дальше в лес. Мстислав не знал жив ли еще Николас. У него не было времени искать взглядом своего нового друга. Он защищался, пока один из клинков не раскроил ему левый бок, другой удар пришелся в висок, кровь залила правый глаз. Этот, последний должен был быть смертельным, но ловкость не изменяла Изгою, он знал всю тактику боя Палачей. Эти не лучшие. Их поставили для охраны. Против смертных, но не против таких, как они сами. Изгой увернулся от свистящего клинка и наконец то нанес удар сам. Лезвие вошло в грудь одному из карателей и разделило тело напополам. В тот же момент Изгоя поранил в плечо. Меч Палача наносит страшные поражения. Раны не затягиваются. Их разъедает как серной кислотой, и они причиняют невыносимую боль. Изгой чувствовал, что долго не протянет. Отражать удары становилось все труднее. Внезапно один из карателей повалил его на землю и занес меч над его головой. Изгой знал, что он видит это как в замедленной пленке, но на самом деле это происходит в считанные секунды и он уже мертвец. Под этим углом лезвие вспорет ему живот, и разрежет сердце напополам, войдет в плоть как по маслу. Но неожиданно меч противника застыл в воздухе, а потом полетел вниз. Изгой увернулся, и клинок вонзился в землю. Раскачиваясь из стороны в сторону. Голова карателя отделилась от тела, и покатилась по снегу, окрашивая его в черный цвет. Позади мертвеца стоял Николас с мечом в дрожащих руках. Изгой устало улыбнулся, и краем глаза увидел, как последний из врагов метнул нож в сторону Ника. Изгой изо всех сил толкнул друга ногами в живот и тот отлетел на несколько метров, ломая деревья. Меч просвистел в воздухе и воткнулся в ствол дерева. Изгой молниеносно выдернул его и повернулся в сторону противника. Они смотрели друг на друга, и Изгой услышал голос у себя в голове:

“Предатель, ты все равно сдохнешь, как собака. Это лишь вопрос времени”

“Ну, сегодня явно мой день, так что я подожду другого более удачливого карателя. Думаю, тебе стоит сделать себе харакири, иначе это сделает Асмодей”

Изгой бросил оружие растерянному противнику.

“Последний шанс. Умри как воин, Борис”

С воплем каратель бросился на Изгоя и напоролся на лезвие его меча. Изгой провернул клинок несколько раз, кромсая тело противника на части. Обессилев от многочисленных ран он упал на колени и закашлялся, внутренности жгло как огнем.

— Мокану! — хрипло позвал он, — живой?

— Пару костей ты мне сломал.

— До смерти заживет.

Мстислав застонал и тронул рану в боку, посмотрел на пальцы измазанные кровью.

— Штопать умеешь? Или вас аристократов этому не учили?

Через несколько секунд Николас уже склонился над раненным другом.

— Я быстро учусь, если надо и заштопаю и залатаю.

— Тогда приступай прямо сейчас.

— Раны выглядят странно, словно они уже успели загноиться.

— Плевать, шей. Для начала достань у меня в кармане свинцовый порошок. Приложи к ранам Это останови разложение плоти от яда ультрамаринового клинка. Потом зашьешь. Нитка и иголка в моей котомке.