— Я думал, ты знаешь об этом, — тихо проговорил Норд.
— О чем?
— Это бывает редко и не у всех, но людям иногда снится этот кошмар. Вроде бы с виду ничего особенного, а страх пробирает до костей.
Свенс был еще молод и, разумеется, знал недостаточно об окружающем его мире. Лишь недавно став исследователем, он не переставал удивляться знаниям, которыми владели люди этой профессии.
— А что этот сон означает? — поинтересовался он.
— Не знаю… Правда, ходят слухи, что это плохой признак.
Тяжелый бур Норд поднял с легкостью тренированного атлета. Прикрепил к нему ремень и пристроил за спиной.
— Пора выбираться отсюда. Похоже, кроме смерти, мы ничего тут не найдем.
Исследователи отправились в обратный путь, ориентируясь на нанесенные мелом знаки, которые они сами наставили. Знаки почему-то встречались до опасного редко. Очевидно, поработала землеройка, счистив некоторые из них. Наконец они почти совсем исчезли. Приходилось, в основном, полагаться на память. А еще — стараться выбирать ходы, ведущие вверх.
— Похоже, мы заблудились, — предположил Свенс.
— Ничего, выберемся, не впервой!
Норд посветил в глубь прохода. Луч фонаря уперся в тупик. Однако он все равно прошел до конца, внимательно осматривая стены. Его усилия не пропали даром, так как наверху он обнаружил маленькую лазейку. Но для человека она оказалась явно мала. Тогда Норд снял с плеча бур, отстегнул мешающий его работе ремень и завел двигатель.
После небольших усилий проход наверх достаточно увеличился. Бур был выключен и водружен на место. Норд посветил наверх фонариком.
Там оказалась вертикальная шахта, забавлявшая своими правильными формами.
— Неужели это дело рук человека? — вслух подумал Норд.
— Может, давно кто-то из исследователей рыл ходы? — предположил Свенс. Ничего удивительного в этом он не увидел. Он посветил фонарем вверх, изучая длину шахты и обрадовался, завидев, как луч света хотя и слабо, но все же достал до потолка.
— Попробуем подъемник. — объявил он.
— Очень хорошо, сократим дорогу!
Норд достал из рюкзака хитроумное устройство, похожее на подводное ружье с привязанной к стреле веревкой. На конце стрелы находился миниатюрный выстреливающий вверх бур, который крепко впивался в потолок и оставлял за собой веревочный след для подъема. Напарники решили не утруждать себя трудоемким лазанием по канату при помощи рук. Ведь подниматься с гружеными рюкзаками — дело нелегкое. Норд и Свенс пристроили к мощному двигателю бура катушку.
Оставалось лишь привязать к ней веревку, которая наматывалась на катушку, сокращаясь в длине и поднимая человека наверх…
Им пришлось проделать эту операцию несколько раз, удивляясь тему, сколько здесь оказалось подобного рода странных шахт. Ведь Норд, насколько помнил, не встречал ранее таких. А Свенс — и подавно.
— Теперь мы уже основательно заплутали, — начал беспокоиться Свенс, когда они остановились передохнуть.
— Главное для исследователя — не впадать в панику, — нравоучительно произнес в ответ Норд. — Запаниковал — значит, потерял разум. А если потеряешь разум — пропадешь.
Норд начал разделывать пойманною крысу. Это считалось лакомством, поскольку млекопитающие встречались довольно редко. В земляном мире обитали в основном насекомые. Впрочем, люди уже не так сильно отличались от них.
Хотя исследователи и потеряли дорогу, но зато живность, и особенно хищники, встречались здесь значительно реже. Не было также и зыбучих песков, и болотистой земли под ногами. Весь этот набор смертельно опасных «приятностей» остался внизу.
Норд уже закончил разделывать крысу. Оставалось лишь нарезать мясо на мелкие куски, чтобы они быстрее прожарились на разведенном Свенсом костре. Ведь с топливом, в качестве которого обычно использовался лишайник, было туговато.
— Норд, а почему люди ищут места для жилищ внизу, на глубине, где условия не ахти! Можно сказать, живешь по соседству со смертью. Даже в городах, которые находятся особенно глубоко, то и дело появляются эти гады.
— Почему же? Многие селятся и на средней высоте… — начал было отвечать Норд.
— Да, но вверх никто не идет.
— Наверху — смерть. Это каждый человек должен твердо знать, а уж исследователь — тем более, — Норд постепенно переставал удивляться скудности знаний Свенса.
— Что за смерть? Там что, тоже обитают различные твари? Или раскаленная магма…
— Нет, хуже. Сам подумай, если там даже эти твари не живут, которые к чему угодно могут приспособиться, то куда уж там человеку… Я тебе говорю, там жить нельзя, — настаивал Норд.
— А почему так?
— А вот это уже никому неизвестно, — задумчиво произнес Норд. — Впрочем, некоторые люди, в основном, инженеры, треплются, будто раньше люди жили наверху, но потом загадили тот мир. Он был совсем другой.
— Какой?
— Никто толком не знает об этом, ведь с тех пор сотни поколений сменились. Поговаривают о том, что там животные и растительность были другие, более совершенные, что ли. Когда люди испортили все там, наверху животные эти вроде бы оставались еще живы, а люди начали зарываться глубже в землю.
— А как же они там все испортили? Это же надо было изрядно постараться!
— Не знаю. Тут уже каждый выдумывает, кто во что горазд. Все по-своему, все разное рассказывают. Кто про затопление, кто про болезни, кто про отравление воздуха. Но, я думаю, последнее более правдоподобно. Ведь если бы затопило, то вода проникла бы и сюда, а болезни у нас и у самих имеются. Однако живем пока.
— Кстати, Норд, у нас барометр сломался. И теперь мы не знаем, на какой высоте находимся, — объявил Свенс, аппетитно разжевывая кусочки мяса.
— Да, дела совсем плохи. Ведь в этих местах я никогда не бывал. Мы, наверное, забрели очень далеко. Судя по всему, тут давно никто не ходил. В самую глушь забрели, — Норду пришлось согласиться с тем, что положение действительно незавидное.
— Может, мы тут найдем что-нибудь интересное?
— Может. Но сейчас уже не до этого. Надо думать о том, как выбраться.
Норд затушил костер и начал собирать вещи.
— Пора двигаться дальше, — сказал он и направился в глубь пещеры. Свенсу ничего не оставалось, как следовать за ним.
Порода, окружающая исследователей, становилась все тверже. Чаще и чаще начали появляться каменные стены и даже пещеры, целиком состоящие из различных пород камня. Иногда даже встречались великолепно сияющие и переплетающиеся в лучах фонариков сталактиты. Исследователи будто попали в неведомое сказочное царство.
— А, черт! — внезапно воскликнул Свенс и встряхнул левой рукой. На пол упало насекомое, очень похожее на каракатицу, только в несколько раз меньше. Затем, чтобы сэкономить дорогостоящую плазму, Свенс, терпи боль от ожога, выхватил нож и, нагнувшись, разрубил каракатицу помолам. Норд быстро достал из кармана промывочную сыворотку и осмотрел руку пострадавшего товарища. Как ни странно, на коже остался лишь след от небольшого ожога.
— Странная каракатица, — проговорил Норд, промывая рану.
На этот раз обошлось без серьезных последствий.
— Норд, тебе не кажется, что мы слишком высоко забрались? — от жгучей, тяжкотерпимой боли Свенсу приходилось говорить сквозь зубы.
Но Норд ответить не успел. А если бы и успел, то собеседник все равно не смог бы услышать ни слова, поскольку все вокруг загрохотало, заглушая любые звуки. Казалось, стонет сама земля, будто недовольная вторжением непрошеных гостей. Сверку посыпалась земля и осколки твердой горкой породы, звонко ударяясь о пластиковые каски. Земля под ногами и каменные стены вокруг угрожающе задрожали.
Все это светопреставление начинало все больше походить на ад кромешный. Хотя кто знает, может быть, такая жизнь под землей на самом деле является адом?
Неожиданно от мощного толчка на исследователей обрушился непрерывный поток крупных камней. И этот яростный порыв подземелье извергло как бы напоследок, вложив в него всю свою оставшуюся силу. А затем, окончательно ослабев, успокоилось.