— Как я могу его проверить? — спросил архитерриус, с трудом ворочая непослушным языком.

Алларт хмыкнул.

— А ты как только его увидишь, так сразу все поймешь. Это Древний. Самый настоящий Древний.

— Это…

Яан едва не произнес «тот гладиатор».

— Что «это», уважаемый?

— Это… правда?

— Правда, правда. Этого лабуса нашли на Планете, в развалинах — кстати, твоя наводка, дужно благодарю.

Этого «лабуса» нашел не он, а смотрители. Но, судя по словам маленького гладиатора, его постигла та же участь, что и Ар-тема, которого обнаружить так и не удалось… И который, опять-таки по словам бородача, был Ар-тему смертельным врагом.

— А ты уверен, что это, скажем, не шпион графини Супрай? В ее владениях живут гуманоиды, весьма похожие на Древних людей. Кожа у него синевой не отливает?

— Нет конечно!

— Виски не вздутые?

Алларт коротко хохотнул и откинулся на спинку кресла.

— Будет мне брень затирать, Яан! Не синий он. И не вздутый — поживее тебя будет. И проживет подольше тебя, если не будет нарываться… Шучу. Кожа у него примерно как у меня, только потемнее — знаешь, будто малость закопченная. Говорю тебе, увидишь — сам поймешь. Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

Яан Залек судорожно сплел пальцы — обычно это помогало ему собраться с мыслями. Если это Древний, значит, он совершил путешествие во времени! Некоторые источники упоминали об экспериментах, которые проводились в свое время на некоторых планетах еще до Разрухи. И все исследователи, независимо от расовой принадлежности, столкнулись с непреодолимой проблемой: при движении против потока времени приборы выходили из строя, а нервная система подопытных живых организмов разрушалась. Отправка «в один конец» была признана возможной, но проверить это на практике не удалось даже группе величайшего физика Эры Галактических войн ЛO 79-315, представителя независимой расы киборгов, который изобрел способ перемещать объекты во времени с помощью искривления гравитационных полей.

Гибернация? Тоже маловероятно. Звездный яд уничтожил не только жизнь на Планете, но и всю технику. Если что-то и уцелело, оно находилось во все том же пресловутом Древнем фонде.

Все сходится к этому Древнему фонду!

— Хорошо, — спокойно проговорил архитерриус. — Приводи своего друга. Посмотрим на него.

И вздохнул.

Может быть, он пожалеет, что польстился на это предложение, пожертвовав всем ради стремления к познанию. Он представил, как выходит на арену, уже залитую кровью казненных. Белый песок мерзко скрипит под ногами. Впереди возвышается уродливая черная громадина дезинтегратора, который уничтожит его клетки — все до последней, — после того, как он будет мертв. Рядом, подбоченясь, стоит Арни Роун, и Яану Залеку кажется, что сквозь маску он видит злорадную усмешку, кривящую губы главного палача барона.

Он глядит на песок, на палача, на дезинтегратор… только чтобы не смотреть на белое пластиковое кресло, над которым, точно нимб, блестит закрепленное на кронштейне кольцо.

Этим кольцом зажимают голову приговоренного к казни — прежде чем вскрыть его черепную коробку и вырвать оттуда мозг…

— Значит, жди нас в гости, — скрипучий голос Алларта вернул его к реальности. — Только имей в виду: айсик дужно шустрый. В случае чего — зови меня.

Диагностическая кушетка лениво, точно удовлетворенная любовница, выпустила архитерриуса из своих объятий.

Ничего нового о состоянии своего здоровья Яан Залек не узнал, но одна формулировка возмутила его до глубины души. «Легкое нервное расстройство»! После того, как новый постоялец вторые сутки держит его в напряжении, не давая успокоиться ни на минуту, даже во сне!

Алларт не обманул своего бессменного консультанта. Действительно, на Мехмеда Каты — так называло себя это странное существо — достаточно было взглянуть только раз, чтобы понять: это самый настоящий Древний. Не клон, выращенный в пробирке, не творение генетиков, эндокринологов, психологов и пластических хирургов. Он вырос в окружении, которое сейчас воспроизвести невозможно, даже располагая средствами Императорского научного центра. В нем было нечто такое, что позволяет мгновенно отличить подлинный артефакт от подделки, сколь бы искусной она не была.

Казалось бы, Яану Залеку следовало петь и танцевать от счастья. Как бы не так!

Начать с того, что Алларт умолчал — скорее всего, сознательно — о том, что «шустрый лабус» действительно был тем самым гладиатором Отто Чаруша, который убил лучшего поединщика барона Пако. Записи трансляций это подтверждали. После своего скандального выступления блистательный новичок больше на арене не появлялся, но это никого не удивляло. Отто Чаруша призвали к ответу за возмутительную выходку его раба, и очень скоро выяснилось, что это едва ли не легчайшее из всех преступлений Старшего смотрителя. Среди прочих числилось: сокрытие информации и находок особой важности, расхищение государственного имущества, злоупотребление властью, взяточничество, подкуп… и прочая. Из источников более компетентных, нежели городские сплетни и официальные заявления, архитерриус выяснил, что Старшего смотрителя пытались освободить, используя его же клеточный сигнификатор. Попытка провалилась, поскольку в Пыточной башне Отто Чаруша на тот момент уже не было. Но может быть, похитители искали вовсе не его? Яан Залек не стал делиться своими соображениями на этот счет с кем бы то ни было — да, в общем, его мнения никто не спрашивал, — но он сильно подозревал, что им был нужен именно гладиатор. Несмотря на его приметную внешность и, мягко говоря, не слишком покладистый характер. Возможно, его собирались использовать вовсе не для гладиаторских боев. Возможно… Когда Алларт привел маленького воина, подозрение архитерриуса переросло в твердую уверенность.

Предводитель копателей был связан с похитителями, если даже сам не участвовал в похищении. Какими путями он добыл сигнификатор Отто Чаруша, старый ученый не представлял, но это представлялось ему не слишком важным. Зачем? Понятное дело, не ради того, чтобы в повторение ошибки Старшего смотрителя, выпускать его на арену против лучших бойцов Галактики. Алларту нужно было то, что нужно любому копателю — информация о Планете. Он понимал, что Яан Залек при всем желании не сможет этой информацией воспользоваться, и со спокойным сердцем поделился ею со своим «консультантом». Щедрая плата за риск, ничего не скажешь. Не плата, конечно — аванс… Барон пока не объявлял во всеуслышание о поисках строптивого раба, но это не означало, что поиски не начались. Сколько еще будет обитать в его доме это несносное создание?

Архитерриус не понимал, чего ожидать от Мехмеда. Его мысли и действия подчинялись какой-то дикой перевернутой логике — если в них вообще присутствовала логика. Вот, например: едва поселившись у архитерриуса, он поинтересовался, где на Диске расположен восток. Яан Залек, которому по долгу службы полагалось знать Диск лучше, чем кому бы то ни было из подданных барона Пако, никогда о таком месте не слышал. Когда же несчастный ученый осторожно поинтересовался, что это такое, коротышка посмотрел на него с таким презрением, словно тот только что признался, что не знает имени барона Пако, или прилюдно обмочился. Потом спокойно и терпеливо, как полуразумному дикарю, объяснил, что восток — это такое место, где расположена Мекка и где всходит солнце. Разумеется, о Мекке Яан Залек тоже никогда не слышал, но второе обстоятельство несколько упрощало дело. В отличие от большинства подданных барона Пако — а также подавляющего большинства подданных Империи, — он помнил, что Планета вращается вокруг своей оси. Диск, правда, таким свойством не обладал, ибо был постоянно обращен к Солнцу своей обитаемой поверхностью, но это Яана Залека уже не смущало. Оставалось лишь поднять данные о наклоне оси Планеты, а затем заложить в компьютер программу, которая рассчитывала направление на восток в любое время суток.