Барон хочет результатов! И при этом наотрез отказывается оформить своему архитерриусу доступ в Фонд древностей — помещения, где хранятся всевозможные редкости и артефакты, собранные предками баронов Пако. Интересно, что такого там можно найти? Что-то такое, что может вызвать крах государства и его правителя? Но как барон может сомневаться в лояльности Яана Залека, который служил ему с первого дня восшествия на трон? К тому же он, Яан Залек, не из тех, кто гонится за чужим хэнаком, бросив собственную поклажу.

Ладно, на сегодня хватит.

Архитерриус спустился с кресла и сунул ноги в ботфорты. Это была не дань моде десятилетней давности, а нехитрая уловка, позволяющая неплохо сэкономить на вживлении силовых имплантантов в ослабевшие мышцы голени. Миниатюрные сервомоторы, установленные в голенище ботфорт, стоили не в пример меньше.

Он как раз застегнул пряжку, когда зуммер на компьютере возвестил о появлении очередного посетителя. Наконец-то… Консультирование по всевозможным вопросам приносило Яану Залеку доход, сравнимый с жалованьем, получаемым у барона. Архитерриус заламывал цены, не стесняясь. Если посетителю что-то нужно, он заплатит. Если ему нужно по-настоящему, он заплатит сколько угодно. Потому что Яан Залек знал даже то, чего не мог узнать палач Барона. Как известно, палачи пока не научились допрашивать мертвых.

Впрочем, дело не всегда касалось жизни и смерти. Две трети посетителей составляли дворяне, нынешние и бывшие, жаждущие прирастить к своему генеалогическому древу еще пару ветвей. Эти приходили не таясь и поначалу держались заносчиво, словно это архитерриус выступал в роли просителя. Реже появлялись копатели и искатели сокровищ. Порой Яан Залек подумывал о том, чтобы самому отправиться на поиски… ну, допустим, корабля курианцев, который разбился на Планете пятьсот шестьдесят лет назад и был погребен под толщей песков. Или спуститься в подземелье. Но мечты так и остались мечтами. Чего не хватило, чтобы воплотить их в жизнь? Средств? Связей? У Яана Залека были и связи, и средства. Но причина, наверно, заключалась в другом. Информация — это сила. Это власть. И если найдутся помощники, им придется не только заплатить, но и поделиться этой силой, этой властью.

Да, именно так.

Приемная на нижнем этаже была самым роскошным помещением в доме. Обычно Яан Залек проводил утро в здании городского архива — передача засекреченных сведений по сети считалась небезопасным делом. Во второй половине дня он возвращался домой — ждать гостей и разбирать добычу. Сегодня все шло к тому, что посетителей не будет. Архитерриус уже собрался спуститься в столовую и поужинать… Похоже, ужин придется отложить.

А посетитель — это всегда деньги, как говаривал его дядя, Томус Залек, которого Яан сменил на посту архитерриуса. Ну не всегда, конечно… но почти всегда. Деньги, которые лишними не бывают.

В очередной раз тяжело вздохнув, словно он нес груз ответственности за грехи всего мира, Яан поспешил к эскалатору.

Дом архитерриуса находился на склоне, образованном развалинами восьмидесятиэтажного здания, построенного незадолго до налета Транда Три глаза и в народе именуемого весьма неприличным словом, а ныне называемого просто «Кучей». Несмотря на такое название, район считался престижным — идеальным для привлечения обеспеченных клиентов. Возводить постройки выше четырех метров на склонах «Кучи» было запрещено, да и опасно. Обеспеченные жители Столицы вроде Яана Залека выходили из положения, скупая длинные «полосы» и возводя на них несколько одноэтажных домов, соединенных подъемником. Способность выкупить такую «полосу» считалась признаком настоящего богатства. Дом архитерриуса Залека состоял лишь из четырех «террас», но лишь потому, что выше располагались апартаменты почтенной Перисто Мейлин, владеющей сетью престижных закусочных для переселенцев, имеющих отличный от человеческого метаболизм.

Вход в приемную — хозяйский, не парадный — загораживали шторы из шмелеранского полотна, которое архитерриус успел приобрести прежде, чем его экспорт запретили указом Императора, объявив продукцией стратегического значения. Полотно, изготовляемое мохнатыми карликами, которые лишь недавно осознали, что звезды — это не огненные шары, плавающие на поверхности сферы, окружающей их планетную систему, экранировало любое излучение с длиной волны меньше определенной, а потому защищало от любых прослушивающих и просвечивающих устройств. Это позволяло архитерриусу некоторое время наблюдать за своими гостями, оставаясь незамеченным, чтобы заранее определиться с линией поведения.

Однако перед сегодняшним гостем притворяться не имело смысла… да и незачем было.

Алларт слишком часто появлялся в этой комнате и получил слишком много советов. Но дело даже не в этом. За это время они с Яаном Залеком слишком хорошо изучили друг друга. И предводитель копателей принес в этот дом слишком много ценных вещиц — узнай о них хранитель Фонда древностей, он давно бы настрочил донос барону, если бы не умер раньше от зависти. Этого было достаточно, чтобы Алларт избавился от необходимости оплачивать свои визиты. Правда, когда ценность «подарка» вызывала у архитерриуса сомнения, он находил способ проверить это. То, что Алларт ни разу не обманул его, не усыпило бдительности Яана Залека. Как говорил все тот же дядюшка Томус: «Доверяй, но проверяй».

— Чем обязан? — осведомился архитерриус, усаживаясь в огромное деревянное кресло. — Решил все-таки заказать анализ…

Предводитель копателей покачал головой.

— Какой, в дупу, анализ? Этот грязный иблан Отто Чаруш разнес мой бот! Захотел выслужиться, юзни… — Он сообразил, что находится в приличном обществе, и смущенно прикрыл рот рукой. — Теперь мне только в подземелье, к кромешникам…

Алларт замолчал и мрачно посмотрел на Яана Залека. Несмотря ни на что, посвящать его в подробности сделки с бывшим распорядителем Арраном и супругой вышеупомянутого грязного иблана он не собирался.

— Я хочу тебе кое-что предложить, Яан, — заявил он.

Архитерриус едва сдержал возглас удивления. За пятнадцать лет «плодотворного сотрудничества Алларт ни разу не сделал предложения первым. Он заказывал информацию и платил за нее, и только так. Похоже, в мире и вправду что-то изменилось.

А он, за своим копанием в древних информносителях, все пропустил.

— Очень интересно, — осторожно проговорил архитерриус.

— Ну еще бы, — Алларт ухмыльнулся. — Фонд древностей тебя еще интересует? Или господин барон тебе уже разрешение подмахнул?

— Нет, конечно, — пробормотал Яан Залек. Он был потрясен. Удача сама плыла ему в руки, и он едва смел в это поверить.

— Вот и кулево, — Алларт поудобнее устроился в кресле и почесал щеку. — Значит, я тебе это устрою.

— То есть…

— Само собой, услуга за услугу. Ты меня знаешь.

— Никаких разговоров… — пролепетал архитерриус.

Интересно, что он захочет взамен. Но…

Но, юзни его, Фонд древностей того стоит!!!

Алларт снова почесал щеку. Судя по гримасе на его физиономии, он сильно сомневался в платежеспособности своего «советника».

Пауза затягивалась. Яан Залек чувствовал, как спину начинает покалывать ледяными иголочками.

— Ладно, — проговорил, наконец, Алларт. — Мне надо поселить у тебя одного жителя.

— Пожалуйста!

— …Да, и еще. Предоставишь ему все, что у тебя есть по Планете. Все, что он попросит.

— Но…

— Его интересуют совершенно определенные вещи. А взамен он тебе тоже много занятного расскажет.

— О Планете?!

— О Планете.

Архитерриус задохнулся. Сколько лет он изучал историю Планеты исключительно по «мертвым» источникам! И вот теперь появляется существо, которое способно рассказать ему нечто такое, о чем он не знает! Не голокристалл, даже не логоблок, способный отвечать на уточняющие вопросы, но лишь до определенного предела.

Но если это подлог?

Если это существо знает лишь о том, что он сам рассказал Алларту? Если предводителю копателей захотелось получить информацию, не платя за это — тем более что Алларт, по его же собственным словам, на какое-то время лишился источника дохода?