Настороженно слушали они артиллерийскую канонаду, доносившуюся с Невской Дубровки, с опаской посматривали на небо, в котором шныряли германские самолеты. Стало ясно, что бросать бригаду в бой без основательной тренировки личного состава нельзя.

На первом командирском сборе комбриг Хрустицкий (до этого воевавший на KB) так оценил возможности легких танков Т-60: «Мал золотник, да дорог. Броня, верно, не ахти какая, да и огневая сила меньше, чем у среднего танка. Зато он пройдет там, куда среднему и тяжелому танку лучше не соваться». Впоследствии выяснилось, что комбриг оказался хорошим педагогом: перед началом учения он давал возможность командирам танков подбирать себе механиков-водителей по желанию. Экипажи (состоявшие в Т-60 из двух человек) имели психологическую совместимость, что очень положительно сказывалось на успешном выполнении боевой задачи. Во время маршей комбриг учил экипажи самостоятельности и инициативе, а иногда, эмоционально ругаясь, (любимым словом Хрустицкого была фраза «ядрена качалка», — Примеч. авт.), сам занимал место механика-водителя и показывал подчиненным, как надо преодолевать крутой учебный холм под названием «Казбек». Под стать командиру были и подчиненные. Старший техник-лейтенант Кушниров из роты технического обеспечения бригады (до войны инженер крупного ленинградского завода) за несколько дней спроектировал оригинальной конструкции кран, который мог монтироваться на ремонтную летучку или башню танка Т-60 и служил для демонтажа (или установки) двигателя этой легкой гусеничной машины. Через некоторое время его изобретение позаимствовали и другие части Ленинградского фронта. Также в 61 лтбр была разработана подвижная (на прицепе) зарядная станция для зарядки одновременно 100 танковых аккумуляторов[24].

К концу осени 61-я легкотанковая бригада была вполне боеспособным соединением.

Волховский фронт по решению его командующего генерала армии К. А. Мерецкова основные усилия сосредоточивал на своем правом крыле. Многострадальная 2-я ударная армия (12 стрелковых дивизий, 2 лыжные бригады, 4 танковые бригады, отдельный танковый полк прорыва и 4 отдельных танковых батальона) под командованием генерал-лейтенанта В. З. Романовского должна была прорвать оборону противника на участке Липка, Гайтолово и, нанося главный удар на Синявино, овладеть рубежом Рабочий поселок № 1, Рабочий поселок № 5, Синявино. С севера должна была совершить обход по льду Ладожского озера 12-я отдельная лыжная бригада и атаковать противника западнее населенного пункта Липка. В дальнейшем войскам армии предстояло развивать наступление в западном направлении до соединения с войсками Ленинградского фронта. Обеспечение левого фланга 2-й ударной армии возлагалось на 8-го армию, которая тоже привлекалась для участия в операции.

Непосредственная подготовка войск правого крыла Волховского фронта к наступлению Ставкой была поручена генерал-лейтенанту И. И. Федюнинскому.

Интересно, что при планировании деталей операции по прорыву вражеской обороны 2-й ударной армией соблюдалась полнейшая секретность. Когда Владимир Захарович Романовский прибыл к комфронта Мерецкову, тот отвел ему землянку и предложил разработать наступательную операцию.

— Сиди здесь и думай, — сказал Кирилл Афанасьевич. — Если тебе потребуется добавочно какой-нибудь справочный материал о местности, по которой будет наступать армия, об обороне противника, о своих войсках, звони мне. Приду, дам нужные справки. По артиллерии звони генералу Дегтяреву (генерал-майор Г. Е. Дегтярев — начальник артиллерии Волховского фронта). Больше ни к кому не обращайся.

Все трое суток генерал В. З. Романовский разрабатывал операцию. Закончив ее вчерне, главным образом на карте, он по телефону сообщил командующему фронтом:

— Готов к докладу.

Мерецков пришел в землянку, выслушал, рассмотрел карту с нанесенным на нее решением, затем задал несколько вопросов и в заключение спросил:

— Все улеглось в голове?

— Да.

— Вот и хорошо! — и с этими словами Кирилл Афанасьевич взял карту и тут же в землянке сжег ее, дабы никто не проведал, какая операция готовится.

— Теперь поезжай в свою армию, — сказал командующий, глядя на пепел от сожженных листов, — и готовь войска к бою[25].

В составе 2-й ударной армии находились 11, 18, 71, 128, 147, 191, 239, 256, 314, 327, 372, 376-я стрелковые дивизии, а также 12-я и 13-я лыжные бригады.

При фронте прорыва вражеской обороны в 13 километров главный удар 2-я ударная армия наносила на 5-6-километровом участке, куда были стянуты довольно значительные бронетанковые силы — 4 танковые бригады, один тяжелый танковый полк прорыва и 4 отдельных танковых батальона, из которых два было огнеметных.

В полосе наступления 2-й ударной армии на 10 января 1943 года находились: 122 тбр (20 Т-34, 12 Т-60 и 6 Т-70), 98 тбр (20 Т-34, 14 Т-60 и 6 Т-70), 185 тбр (19 Т-34, 14 Т-60 и 6 Т-70), 16 тбр (24 Т-34, 10 Т-60 и 11 Т-70), 32 огтпп (20 KB), 507 отб (19 ТО-34 и 1 Т-70), 500 отб (15 Т-60), 503 отб (20 ТО-34 и 2 Т-70), 501 отб (5 KB).

Участок наступления 2-й ударной армии Волховского фронта оборонялся силами 227-й пехотной дивизии вермахта, а именно 374-м пехотным полком 227-й пехотной дивизии. Всего, по данным советской разведки, на этом участке противник имел около 9500 человек, 110 станковых пулеметов, 300 ручных пулеметов, 120 минометов, 65 противотанковых орудий, 16 75-мм пушек, 46 105-мм орудий и 8 150-мм орудий. Кроме того, на участке Мга — разъезд Апраксин курсировала железнодорожная батарея (2 орудия) 240-мм пушек, а в оперативном резерве находился 502-й отдельный батальон тяжелых танков вермахта[26].

С ДОТами и ДЗОТами немцев командование 2-й ударной армии наряду с традиционными артиллерией и авиацией собиралось бороться с помощью огнеметных танков: в 503-м и 507-м отдельных танковых батальонах в совокупности насчитывалось 39 огнеметных танков ТО-34. Эту машину разработали еще в 1941 году на базе среднего танка Т-34–76, а его серийное производство началось только в 1942 году. На месте лобового пулемета Т-34 конструкторы установили поршневой автоматический огнемет АТО-41 производства завода № 222, насадок огнемета полностью укрывался подвижной бронемаской. Стрельба велась одиночными или очередью по 3–4 выстрела с темпом 3 выстрела в 10 секунд. Дальность составляла 60–65 метров, вязкой огнесмесью — 90–100 метров. 100 литров огнесмеси хватало на 10 выстрелов. Емкость бензобачка для зажигания была 2 литра. Установка огнемета допускала углы наведения в горизонтальной плоскости ±12,5°, вертикальной — от -2° до +10°. Огонь из огнемета вел механик-водитель, поэтому горизонтальное наведение осуществлялось, как правило, разворотом танка. Основное вооружение танка сохранялось, боекомплект пушки оставался тем же, что и у линейных танков, сокращался только боекомплект пулемета. Внешне огнеметный танк ТО-34 практически не отличался от линейного Т-34-76. Только радиостанцию перенесли в башню (на место коробок для боекомплекта к пулемету), поэтому антенный вывод находился на тыльной стороне башни. Всего в 1942 году было выпущено 309 ТО-34, что, в общем-то, было не очень много. Из них значительная часть попала именно на Волховский фронт.

Подготовка к операции, особенно для войск Ленинградского фронта, действовавшего на блокированной, отрезанной от Большой земли территории, представляла серьезные трудности. Надо было накапливать силы и средства и перегруппировывать части на весьма ограниченном участке, чтобы противник не раскрыл замысел нашего командования. Требовалась строжайшая маскировка и особая бдительность. Командование и политорганы уделяли этому большое внимание.

Наступающим предстояло форсировать покрытую льдом и снегом Неву шириной 600–700 метров, преодолеть ее обрывистый левый берег, а затем уже атаковать первую траншею врага.