Создание «Особого штаба Ф» было напрямую связано с попыткой пронацистских сил совершить переворот в Ираке.

Англо-иракский договор 1930 года предоставлял британцам, в частности, право держать в мирное время авиабазы близ Басры и в Хаббании и перевозить в любое время вооруженные силы и грузы. Договор предусматривал также предоставление английскому командованию во время войны всех условий для переброски королевских вооруженных сил, включая использование железных дорог, рек, портов и аэродромов. Когда началась война, Ирак разорвал дипломатические отношения с Германией, но не объявил ей войны, а когда в войну вступила Италия, иракское правительство даже не порвало с ней отношения. Таким образом, итальянская миссия в Багдаде стала для держав «оси» главным центром пропаганды и разжигания антианглийских настроений. В этом ей помогал небезызвестный иерусалимский муфтий Амин аль-Хусейни, бежавший из Палестины незадолго до начала войны, а затем получивший убежище в Багдаде. В марте 1941 года сотрудничавший с немцами Рашид Али аль-Гайлани стал премьер-министром Ирака и начал с тремя видными иракскими офицерами подготавливать заговор. Эту четверку прозвали «золотым квадратом». В конце марта регент Ирака Эмир Абдулла Илах, сочувствовавший англичанам, бежал из Багдада.

Британское военно-политическое руководство, аппелируя к договору 1930 года, решило защитить свои объекты в Ираке. 18 апреля пехотная бригада и полк тюлевой артиллерии, не встретив никакого сопротивления, высадились в Басре под прикрытием английского батальона, который накануне был доставлен в Шуайбу на самолетах. Более крупные силы находились на подходе.

Иракское руководство, по-своему трактуя договор 1930 года, запретило англичанам новые высадки и решило силой ликвидировать британские базы.

Первое сражение произошло за учебную авиабазу в Хаббании (Иракская пустыня). В полевом лагере этой авиачасти находилось не только 2200 военных, но и 9000 штатских лиц, в том числе женщины и дети, эвакуированные из Багдада. Сухопутная оборона 7-мильного плацдарма, обнесенного одной лишь проволочной изгородью, осуществлялась только одним пехотным батальоном. На аэродроме базировались 82 самолета устаревших марок. 30 апреля иракские войска из Багдада появились на плато, с которого просматривались и аэродром, и лагерь на расстоянии какой-нибудь мили. Общая численность иракцев составляла около 9 тысяч человек при 50 орудиях. Следующие два дня прошли в бесплодных переговорах, а на рассвете 2 мая сражение началось. Эскадрильи летной школы вместе с бомбардировщиками «Веллингтон», прилетевшими с другой авиабазы — Шуайба в Персидском заливе, — атаковали иракские войска на плато. Те ответили обстрелом лагеря и налетами своей авиации, сбросившей бомбы и обстрелявшей лагерь из пулеметов. 22 британских самолета было выведено из строя, 40 солдат погибло. Но самолеты авиашколы продолжали вылетать для обстрела иракских позиций. Арабы так и не развернули наступления пехоты, и постепенно иракские батареи были подавлены. Более того — завидев самолеты, арабские части поспешно разбегались. Ночью 3 и 4 мая подразделения британских войск из Хаббании нанесли удар по иракцам, а к 5 мая, после четырехдневных атак английской авиации, противник не выдержал. В эту ночь он отступил с плато. Его преследовали, и в результате весьма успешного боя было захвачено 400 пленных, 12 орудий, 60 пулеметов и 10 бронеавтомобилей. Неприятельская колонна, двигавшаяся на помощь из Эль-Фаллуджи, была перехвачена в пути и уничтожена 40 английскими самолетами, посланными с этой целью из Хаббании. Таким образом, к 7 мая осада Хаббании была снята. Защитники получили в помощь истребители из Египта; английские женщины и дети были вывезены на самолетах в Басру. Иракская авиация, насчитывавшая около 60 самолетов, была фактически уничтожена.

Однако еще 2 мая Рашид Али обратился к Гитлеру с просьбой о вооруженной помощи. Немцы решили осуществлять ее с территории Сирии, которая контролировалась властями Виши. Уже 3 мая германскому посольству во Франции было поручено получить от вишистов разрешение на переброску через Сирию самолетов и военных материалов для войск иракского режима. 5 и 6 мая адмирал Дарлан заключил с немцами предварительное соглашение, по которому три четверти военной техники, собранной в Сирии под контролем итальянской комиссии по перемирию, переправлялось в Ирак, а германская авиация получала возможность пользоваться взлетно-посадочными площадками в Сирии. Вишистскому комиссару и главнокомандующему генералу Денцу были даны соответствующие инструкции, и с 9 мая до конца месяца на сирийских аэродромах приземлилось около 100 немецких и 20 итальянских самолетов. 13 мая германская авиация стала садиться уже на территории Ирака — на Мосульском аэродроме.

Но британцы «закусили удила», решив даже ценой больших потерь сбросить прогерманский режим в Ираке. 14 мая королевским ВВС было приказано действовать против германских самолетов в Сирии и на французских аэродромах. 18 мая в Хаббанию прибыл авангард так называемого «хаббанийского отряда» — моторизованной бригадной группы из Палестины, чтобы возобновить наступление на противника, удерживающего в Эль-Фаллудже мост через Евфрат. Наступление на Эль-Фаллуджу авангарда «хаббанийского отряда» и сухопутных частей гарнизона Хаббании произошло 19 мая. Наводнение закрыло прямой доступ с запада, и поэтому небольшие колонны переправились через реку выше города на пароме, чтобы отрезать защитникам путь отступления. Другой отряд высадил авиадесант, чтобы перерезать дорогу на Багдад. Ожидалось, что это наряду с воздушной бомбардировкой заставит иракцев, силы которых составляли примерно одну бригаду, сдаться или разбежаться. Но в конце концов позиции неуступчивого противника пришлось штурмовать пехоте, а мостом овладел специально подготовленный отряд. Было взято около 300 пленных. Предпринятая через три дня контратака иракских войск была отбита.

Пока англичане готовились к сухопутному наступлению на Багдад, королевская авиация уничтожила почти все германские самолеты, базировавшиеся на северных аэродромах Ирака. Позже появилась эскадрилья итальянских истребителей, но она ничего не добилась.

Германский офицер, которому было поручено координировать действия авиации стран «оси» с проводимыми операциями иракских войск, сын генерал-фельдмаршала Бломберга, из-за ошибки своих же союзников приземлился в Багдаде с пулей в голове. Но немцы еще надеялись на успех.

21 мая 1941 года Гитлер решил направить в Ирак германскую военную миссию под командованием генерала Фельми. Вместе с военными инструкторами она составляла около 40 офицеров, унтер-офицеров и рядовых. Но сделать что-либо существенное было уже поздно. Полученные Фельми от «фюрера» строжайшие инструкции датировались 23 мая (следовательно, миссия прибыла в Ирак еще позднее), а к этому времени все шансы на успешное вмешательство держав «оси» были исчерпаны.

Наступление британских войск на Багдад, начавшееся ночью 27 мая, развивалось медленно из-за сильных разливов и взорванных мостов через многочисленные оросительные каналы. Около 30 мая передовые части англичан достигли окраин Багдада. Хотя войска были малочисленны, а в городе находилась иракская дивизия, появление их настолько напугало Рашида Али аль-Гайлани и его компаньонов, что они в тот же день бежали в Иран в сопровождении других заговорщиков — германского и итальянского посланников и бывшего иерусалимского муфтия Амина аль-Хусейни. На следующий день, 31 мая, было подписано перемирие, регент Ирака был восстановлен на своем посту, а к власти пришло новое правительство.

Оккупировав Ирак, британцы принялись за Сирию. Войска Британского Содружества, сосредоточенные для оккупации этой страны, состояли из 7-й австралийской пехотной дивизии, частей 1-й моторизованной кавалерийской дивизии, индийской 5-й пехотной бригады и войск Свободной Франции, состоявших из 6 батальонов. Для обеспечения операции привлекалось около 70 самолетов, 2 крейсера, 10 эсминцев и мелкие суда. Силы Виши состояли из 18 батальонов со 120 орудиями и 90 танками — в общей сложности 35 тысяч человек, — авиации, насчитывавшей 90 самолетов, и военно-морских сил в составе двух эсминцев и трех подводных лодок, базировавшихся на Бейрут (ныне Ливан). Немцы были поглощены сражением за Крит и встревать в это сражение не хотели. Более того, 2 июня ответственному сотруднику МИДа Германии Р. Рану было поручено передать Фельми решение Гитлера, в котором содержался приказ отозвать немецких специалистов из Сирии[50]. Без германо-итальянской поддержки вишистский режим в Сирии не смог оказать длительного сопротивления, тем более что на помощь британской наступательной группировке двигались дополнительные силы из Ирака — две бригады 6-й британской пехотной дивизии, две бригады 10-й индийской пехотной дивизии и бригадная группа из 1-й кавалерийской дивизии. 21 июня, после трехдневных ожесточенных боев, австралийцы захватили столицу Сирии — Дамаск. Их наступлению помог смелый рейд отряда «коммандос» за номером 11, высадившихся с моря в тылу врага.