Командир Сотой даже передернул плечами, когда вспомнил и вновь представил себе это страшное место — «Лощину смерти». Этот своеобразный проход между деревнями Быково и Устинове немцы считали для себя самым опасным и весь август держали под жестоким минометным огнем и бомбежкой. Снайперы-«кукушки» охотились за нашими бойцами все светлое время суток. Пройди через эту лощину, над которой с утра до заката тучами кружило воронье, — и каждый скажет, что ты заговоренный, что тебя теперь не возьмут ни пуля, ни осколок. Тела убитых — и немцев, и наших — оттуда невозможно было вынести и захоронить, там горело все, что еще могло гореть, дышать было нечем… Но 331-й полк Сотой в конце концов прошел через этот земной ад, вырвался с левого фланга на подступы к Агеевке и помог батальону Ильи Хмаладзе выбить немцев из этого сильного опорного пункта. Но «Лощина смерти»… Оставшиеся в живых до конца дней своих будут помнить это проклятое место!

Теперь основные усилия всех полков Сотой были сосредоточены на деревне Гурьево. На это направление сначала вышел полк Козина, а вот сейчас на помощь ему выводились два батальона 355-го.

Козин был на своем КП. Встретил командира дивизии положенным по уставу рапортом, доложил, что полк, используя темное время, выходит на более удобный рубеж, пополняет боеприпасы, эвакуирует раненых.

— Люди накормлены? — спросил генерал.

— Завтрак в термосах отправлен в подразделения.

— Хорошо. Как собираетесь действовать дальше?

Козин рассказал. И, что больше всего и удивило иобрадовало командира дивизии, не стал жаловаться на большие потери и просить подкрепления.

— В полосу вашего полка, капитан, я приказал перебросить часть сил триста пятьдесят пятого. Вы идете на главном тактическом направлении…

— Спасибо за помощь, товарищ генерал. Но наш восемьдесят пятый…

— Знаю, что скажете. Справились бы и одни? Не сомневаюсь. Но в бою существует еще и такой фактор, как время. Сейчас каждый час — в пользу немцев. Они уводят свои разгромленные войска, и мы не имеем права их выпускать! Мы должны их здесь уничтожить!

Он остался в полку и утром вместе с приехавшим сюда старшим батальонным комиссаром Филяшкйным наблюдал за боем 85-го и части сил 355-го стрелковых полков за Гурьево.

В середине дня 4 сентября головной батальон 85-го полка ворвался в Гурьево. Понять это можно было только из доклада комбата по телефону — связисты все время тянули за ним нитку, а так, визуально, с наблюдательного пункта удостовериться в этом было трудно: над Гурьевом стояло сплошнде черное облако дыма. Наши артиллеристы, активно поддерживавшие пехоту, прекратили огонь, но в Гурьеве продолжали рваться снаряды — немецкие, и это тоже свидетельствовало о том, что враг отошел и огневой завесой по населенному пункту и ведущим из него дорогам пытается задержать советские части, которые, как противник прекрасно понимал, немедленно начнут преследование, чтобы не дать ему закрепиться на каком-нибудь промежуточном рубеже.

Спустя полчаса артобстрел стих. Командир 355-го стрелкового полка майор Багдасаров, разыскавший командира дивизии на НП капитана Козина, доложил генералу по телефону, что его полк в тесном взаимодействии с батальонами 85-го продолжает наступление в южном направлении, преследуя отходящего противника.

— Спасибо. Продолжайте выполнять задачу. Дождавшись конца телефонного разговора, Козин

дисциплинированно вытянулся перед генералом Руссияновым:

— Разрешите отбыть в Гурьево? Я переношу туда свой командный пункт.

— А нас с собой возьмете? — спросил Филяшкин.

Лишь секундная нерешительность мелькнула на лице командира 85-го стрелкового полка.

— Нет, — ответил он твердо.

— Я вас возьму с собой, Кирилл Иванович, — сказал командир дивизии. — И думаю, что Нестер Дмитриевич не откажет нам в любезности и покажет дорогу.

Они пошли в Гурьево пешком — по некошеному, вытоптанному пехотой, изъезженному танками, в оспинах минных воронок полю. Шли рассредоточение — на случай артобстрела или налета немецкой авиации. Но, видно, противнику было сейчас не до того, чтобы пускать сбои самолеты рыскать по тылам штурмующих Ельню советских войск. Сейчас, надо думать, главное, о чем он мечтал, — вывести как можно больше частей из мешка, который вот-вот будет намертво затянут.

Деревни Гурьево не было. Были только пепелища, сгоревшие дотла крестьянские избы, только черные, исковырянные осколками остовы печных труб. Деревья в садах обгорели, редкие яблоки на них были как печеные.

Навстречу провели небольшую колонну пленных. Мундиры изодраны, обросшие лица, в глазах — ужас. Лишь некоторые держались нагло и самоуверенно, считая, что все, что произошло, — просто досадная случайность. Потом в штабе на допросах почти все они скажут, что их потряс точный огонь русской артиллерии, свел с ума, а когда ударили реактивные минометы (пленные называли их «русским секретным оружием»), оборонительные позиции немецких частей превратились в сплошной огненный ад.

Батальоны всех стрелковых полков Сотой продолжали победное продвижение на юг. К 20.00 6 сентября 85-й и 355-й вышли к деревне Плешковка, 331-й взял Софиевку, выбил противника из его укреплений восточнее Плешковки. Шоссе и железная дорога Ельня-Смоленск были перерезаны. Здесь и встретились с полками Сотой передовые отряды 303-й стрелковой дивизии, входившей в южную группировку войск 24-й армии.

Кольцо сомкнулось.

3

— Я вас слушаю, товарищ Жуков.

Голос Сталина звучал в трубке глуховато, но очень близко, и в его интонации было нетерпеливое ожидание.

— Товарищ Сталин, докладываю: Ельня взята нашими войсками. В городе и районе восстановлена Советская власть. Ельнинского выступа больше не существует. Потери немцев подсчитываются. По первым предварительным данным, они составляют убитыми и ранеными не менее сорока пяти тысяч. Разгромлено до пяти немецких дивизий. От фашистских оккупантов освобождено более пятидесяти населенных пунктов на площади приблизительно в четыреста квадратных километров. Отлично действовала наша артиллерия. Новое оружие показало высокие боевые качества.

— А каковы наши потери, товарищ Жуков? Командующий фронтом вздохнул:

— Мы тоже потеряли много бойцов и командиров, товарищ Сталин. Цифры уточняются.

В Москве, в Кремле, несколько секунд молчали.

— Скажите, какие наши части наиболее отличились в этих боях? — спросил наконец Сталин.

— Отличилась вся Двадцать четвертая армия генерала Ракутина, товарищ Сталин.

— Хорошо. Спасибо. Думаю, что у вас там все получилось неплохо. Послезавтра, то есть восьмого сентября, мы ждем вас в Москве, товарищ Жуков. С подробным докладом. До свидания.

День рождения

1

Приказ командующего 24-й армией генерала Ракутина был краток: 100-я ордена Ленина стрелковая дивизия выводится во фронтовой резерв, Частям дивизии к 11.00 7 сентября 1941 года сосредоточиться в районе Токареве — Замошье — Чанцово и ждать дальнейших указаний.

Утром 7 сентября, когда полки и спецподразделения дивизии уже сосредоточились в указанном им районе, пришел новый приказ: грузиться в эшелоны и железной дорогой передислоцироваться в Воронеж — на отдых и пополнение.

Недалеко от Воронежа эшелон, в середине которого шел пассажирский вагон командования и штаба дивизии, остановился вне графика. Генерал Руссиянов немедленно связался по телефону с начальником эшелона. Тот доложил:

— К вам следует военный комендант станции. Комендант поднялся в вагон, представился.

— Мне приказано, товарищ генерал, пригласить вас к телефону. На проводе Москва.

Человек, находившийся на другом конце провода, в Москве, по установленному порядку задал несколько контрольных вопросов, желая убедиться, что у телефона действительно командир 100-й ордена Ленина стрелковой дивизии. Потом продолжил:

— С вами говорит генерал-лейтенант Щаденко. По делам, связанным с пополнением и довооружением вашего хозяйства, вам надлежит срочно прибыть в Москву. В Воронеже вас встретит первый секретарь обкома партии товарищ Никитин. Вылетайте на его самолете. На аэродроме в Москве вас тоже встретят. До свидания, Иван Никитич. Мы ждем вас.