И-16 (сер. № 521А405). из состава 26-го ИАП.
Эта машина оказалась наиболее пострадавшей в результате аварии, произошедшей 26 декабря 1939 г. по вине начальника ПДС и командира звена 1-й эскадрильи 26-го ИАП лейтенанта В.СЦиганенко.
5 марта 1940 г. «Гладиатор Mk.II» (борт. GL-253) сержанта С.Витикайнена из состава LeLv 12 попал в серьёзный передрягу, будучи перехвачен «ишачками» 44-го ИАП. Хотя его пилоту удалось довести машину до аэродрома, но полученные повреждения оказались настолько тяжёлыми, что самолёт попал в аварию и был отправлен в ремонт.
Будучи, безусловно, лично очень храбрым человеком и незаурядным летчиком, как командир крупного соединения истребительной авиации Благовещенский себя проявил не с лучшей стороны. При новом командире уровень дисциплины в бригаде, и так находящийся на невысоком уровне, упал еще сильнее. Если в течении 1938 г. в бригаде было зафиксировано 842 проступка, то в следующем ГОДУ — уже 1015. Заметно подскочило число аварий, поломок и вынужденных посадок, но при этом почти вдвое вырос и налет бригады.
В среднем же на одно происшествие в бригаде в 1939 г. приходилось 103 часа налета, тогда как годом ранее это показатель составлял 162 часа. Таким образом, уровень аварийности подскочил более чем в полтора раза.
К тому же у Благовещенского сразу же не сложились отношения с командиром 2-го корпуса ПВО комбригом Крюковым. Пользуясь двойным подчинением бригады, Благовещенский при молчаливой поддержке начальника ВВС ЛВО Е.С.Птухина фактически нагло игнорировал распоряжения командира и штаба 2-го корпуса ПВО. Взаимодействие истребителей с зенитной артиллерией корпуса не отрабатывалось, от участия в учениях ПВО Благовещенский под разными предлогами уклонялся. Спускаемые же штабом ВВС ЛВО планы боевой подготовки не учитывали «ПВОшный» статус бригады. Несмотря на прямое распоряжение командира корпуса, Благовещенский не утруждал себя докладами о состоянии учебно-боевой подготовки и не являлся по вызову командира корпуса. Такое поразительное для армейской среды поведение командира 54-й авиабригады объяснялось, прежде всего, его пренебрежительным отношением к наземным средствам ПВО. Считая, что истребители самостоятельно способны обеспечить безопасность Ленинграда, Благовещенский просто не желал подчиняться командиру второстепенного, с его точки зрения, соединения. Еще удивительнее то, что начальник ВВС РККА командарм 2-го ранга Локтионов и вообще руководство НКО никак не реагировало на сложившуюся ситуацию, несмотря на то, что НКВД регулярно докладывало о явно ненормальных взаимоотношениях между командирами 2-го корпуса ПВО и 54- й авиабригады. Благовещенский продолжал оставаться на своей должности, а вот его комиссар полковник Меринов 13 мая был отстранен от должности и заменен батальонным комиссаром А.А.Званским 2*.
Прямым следствием амбиций Благовещенского стали результаты боевой подготовки бригады в 1939 г. Несмотря на «ПВОшный» статус, её летчики если и отличались от летчиков «армейской» 59-й авиабригады, то не в лучшую сторону. Никакими особыми навыками в пилотировании ночью, в сложных метеоусловиях или вслепую большинство пилотов не обладало. Относительно неплохо обстояли дела с высотной подготовкой, немногим более половины летчиков могло пилотировать на высотах до 7–9 тысяч метров (165 пилотов из 253). Ночные полеты освоили всего 89 летчиков, причем большинство из них только на учебных самолетах, а в облаках летать умели вообще лишь 13 человек. Не все гладко было и с воздушно-стрелковой подготовкой. Например, в 19-м ИАП в 1939 г. летчики выполнили 403 вылета для стрельбы по конусу (в полку на 1 сентября было 72 летчика), но задача была выполнена только в 216 из них. Примерно такой же процент выполненных задач был и при стрельбе по наземным целям (в 96 из 179 вылетов). В целом к ноябрю 1939 г. 54-я авиабригада оказалась подготовлена даже несколько хуже, чем начавшая год с худших стартовых позиций 59-я авиабригада.
Впрочем, падение боеспособности бригады объясняется не только неудачной сменой командира, но и вполне объективными причинами. Вспыхнувший в мае 1939 г. советско- японский вооружённый конфликт на реке Халхин-Гол в Монголии в очередной раз словно пылесосом высосал наиболее подготовленный личный состав из истребительных полков. 25 июня в распоряжение Начальника ВВС РККА из бригады выделялось 80 человек личного состава. Честь убыть на очередную войну выпала на долю победившего во внутрибригадном соцсоревновании 44-го ИАП. постяк группы составили летчики и техперсонал 3-й эскадрильи полка, а так же Управление полка во главе с командиром майором Даниловым. В Монголию убыли и многие другие «испанцы» бригады, в том числе майор Зайцев (командир 19-го ИАП), майор Степанов (инспектор по технике пилотирования 19-го ИАП) и капитан Кустов (комэск-3 из 44-го ИАП). Эти три летчика и майор Данилов за мужество и героизм, проявленные в боях с японцами, были удостоены звания Герой Советского Союза. Капитан Кустов погиб в воздушном бою, таранив истребитель противника. Личный состав 54-й авиабригады стал костяком для формирования 56-го ИАП, который возглавил майор Данилов. В последствие 56-й ИАП за бои на Халхин-Голе был награжден орденом «Красное Знамя». После победы на Халхин-Голе большая часть летчиков 54-й авиабригады осталась на Дальнем Востоке.
После убытия части летного состава в Монголию 54-й авиабригаде снова пришлось «латать дыры». Впрочем, излишки личного состава, накопившиеся в 54-й авиабригаде (например, в 19-м ИАП вместо 62 летчиков по штату имелось 83) позволил сравнительно безболезненно пережить изъятие из полка целой эскадрильи. Уже 1 июля 3-я эскадрилья 44-го ИАП была сформирована заново, 13 июля в командование полком вступил майор Т.В.Леденев, ранее замещавший должность помощника командира 49-го ИАП. Вместо убывшего в Монголию Зайцева 19-й ИАП временно принял капитан Андреев, а в августе его сменил вернувшийся с липецких курсов усовершенствования комсостава майор Третьяков 3*, возглавлявший полк с момента его формирования до декабря 1938 г. Под его командованием 19-й ИАП принял участие в непродолжительной сентябрьской кампании в Польше, о чем уже говорилось в предыдущих главах. 26-й ИАП возглавлял майор А.И.Кириллов 4*, сменивший первого командира полка майора Е.Я.Холзакова. Майор Леденев покомандовал 44-м ИАП недолго. В октябре 39- го он был назначен командиром отбывающего в Эстонию 38-го ИАП, сдав свой полк капитану Андрееву 5*. Это была последнее крупное кадровое назначение в составе бригады до начала советско-финляндской войны.
1* Благовещенский Алексей Сергеевич, полковник, командир 54-й истребительной авиабригады. Родился 18.10.1909 г., в РККА — с 1927 г., окончил военно-теоретическую школу летчиков и Борисоглебскую военную школу летчиков. На командных должностях с 1929 г. С декабря 1937 г. по август 1938 г. участвовал в боевых действиях в Китае, где командовал эскадрильей. В ноябре 1938 г. удостоен звания Герой Советского Союза. Помимо этого награжден орденами «Красная Звезда» и «Красное Знамя». В 1939 г. учился на курсах при академии Генштаба, после чего назначен командиром 54-й авиабригады. За участие в боях в Финляндии награжден вторым орденом «Красное Знамя».
2* Званский Александр Александрович, батальонный комиссар, военный комиссар 54-й авиабригады. Родился в 1905 г., в РККА — с 1927 г., в 1932 г. окончил политкурсы, в 1937 г. — военную школу летчиков. За участие в боях в Финляндии награжден орденом «Красная Звезда».