Лавочка казалась обиталищем живых разноцветных огней и диковин. Закрыв за собой дверь, Арглидер почувствовал, что погружается в тяжелую влажную жару. Он обвел взглядом помещение, словно ожидая увидеть джунгли с папоротниками и гигантскими ядовитыми грибами, но обнаружил только большой пурпурный ковер, поглощавший звуки шагов. Лавка была миром безмолвия.

— Добро пожаловать! Рад приветствовать вас, госпожа Тома!

Арглидер не сразу разглядел сутулого, словно съежившегося человечка, возникшего из сумрака и протягивавшего к ним свою руку с жирно блестевшей в свете свисавших с потолка светильников кожей. Имя его спутницы заставило его вздрогнуть. Семья Тома относилась к наиболее знаменитым ролам страны; ходили слухи, что сам Повелитель нередко спрашивал совета у главы семьи.

— Да, я Иоль Тома, — едва слышно прошептала девушка, склонившись к самому уху Арглидера. Он сразу же почувствовал новый приступ недоверия. Он ограничился едва заметным поклоном и нейтральной вежливой фразой:

— Мне не совсем понятно, что заставляет вас, госпожа, принимать участие в моей жалкой судьбе.

Девушка снова засмеялась, но теперь ее смех показался Арглидеру нервным и неестественным.

— Давайте последуем за Махонтом; я вам вскоре все объясню. В любом случае вам будет интересно побывать в подобном месте: в этой лавке много необычного.

Они прошли сквозь две упругие прозрачные завесы — два невидимых барьера силовых полей — и очутились в помещении, гораздо более просторном, чем вся лавка Потолок, к которому Арглидер непроизвольно поднял взгляд, находился на невероятной высоте. Арглидер подумал, что это, наверное, всего лишь искусный оптический обман, потому что строение, в котором помещалась лавка, было невысоким, как и все соседние дома

— То, что вы видите перед собой, — Окно, — сказала Иоль, протянув вперед изящную тонкую руку.

Сам Арглидер вряд ли обратил бы на него внимание. Но теперь он различал контуры устройства. Оно было замаскировано столь причудливой и пышной отделкой, что казалось чем-то ирреальным, даже магическим. Больше всего Окно походило на черное зеркало в роскошной раме. Махонт обернулся к ним со странной улыбкой.

— Вас это удивляет, не так ли? Вы, наверное, впервые сталкиваетесь с использованием Окна в качестве источника нематериальных объектов?.. Да, я продаю сны, — заявил он, гордо выпрямившись, — или по крайней мере то, что мои клиенты называют снами. Вы, очевидно, знаете, что Окна, созданные в эпоху Халифата три века тому назад, позволяют осуществлять контакт с другими мирами благодаря эффекту свертывания пространства? — Арглидер неопределенно кивнул в ответ, но ничего не сказал. Иоль тоже молчала.

— Так вот, — продолжал Махонт, — я даю человеку возможность самому посетить другие миры, гарантируя полную безопасность… Не хотите ли попробовать?

Арглидер нахмурился. Ему не очень нравилось то, что здесь происходит, он ощущал растущее напряжение.

— Нет, — сказал он, — спасибо. Я предпочитаю реальность. То есть реальность Города.

Махонт поклонился.

— Вы не могли бы оставить нас одних на несколько минут? — обратилась к нему Иоль.

Старик безропотно подчинился, но Арглидер заметил, что просьба не звучала приказом, хотя положение Тома позволяло требовать, а не просить. Торговец имел какую-то мистическую власть над людьми, которые приходили сюда в поисках «снов».

Арглидера все больше раздражало обилие вопросов, не находивших ответа. К тому же происходящее не имело совершенно никакого отношения к его задаче.

— Теперь, — требовательно произнесла Иоль Тома, — вы должны изложить мне суть вашего задания.

Арглидер непроизвольно отшатнулся. И ведь вряд ли Иоль рассчитывает получить ответ на подобный вопрос. Зачем же спрашивает.

— Спасибо вам, госпожа, и давайте забудем о нашей встрече…

— Это вы постарайтесь забыть о том, что моя семья близка к трону. Я уже говорила, что знаю много любопытного и полезного вам. Например, то, что машина, которая пыталась сбить вас, принадлежит Светской гвардии. За рулем находился…

Он вопросительно взглянул на Иоль, но та внезапно замолчала и хитро улыбнулась.

— Вы, наверное, думаете, что я тут же выложу вам все, что мне известно? Так вот, я продолжу только после того, как мы заключим соглашение.

Арглидер пожал плечами и решительно направился к выходу.

— Постойте! Куда же вы?

— Извините, у меня нет времени, госпожа…

— Да разве вы не знаете, что Лига неизменно теряет всех своих агентов, получивших подобное задание! Я не могу понять, почему они продолжают эти бессмысленные попытки снова и снова. Еще ни разу Лига Ночи не добилась успеха, ни разу!

— Чем вы докажете, что говорите правду? Кто подтвердит мне, что вы не агент Повелителя?

— Если бы дело обстояло так, как вы думаете, Бен-жад Арглидер, вы давно были бы мертвы!

Эти слова она произнесла медленно, ледяным тоном.

Арглидер замер. Откуда ей известно его имя? Как далеко, черт возьми, простирается ее осведомленность?

— И только потому, что вы знаете, кто я и в чем состоит моя миссия, вы полагаете, будто вправе рассчитывать на мою откровенность?

Она грациозно склонила набок свою изящную головку.

— А разве этого не достаточно?

— Нет! Но я хотел бы понять, кто вы, Иоль Тома, и на что рассчитываете, вмешиваясь в мои дела?

— Хорошо, я расскажу…

В этот момент из переднего помещения лавки послышался шум, раздались звуки тяжелых шагов. Девушка обернулась, ее лицо побледнело.

— Скорее бегите! — воскликнула она. — Они уже здесь!

— Кто — они?

— Враги! Неужели вы не знаете даже того, кто ваши друзья, а кто — враги?

Но объяснять что-либо было поздно. Откуда-то выскочил Махонт и тут же рухнул, сбитый с ног мощным ударом. Несколько стражников в серебристой форме ворвались в комнату, поводя по сторонам дулами автоматов.

Но Арглидер уже успел выхватить удивительное оружие Лиги. Он прыгнул к Окну, одновременно выстрелив в сторону стражников. Один упал, и его оружие с грохотом покатилось по полу. У Арглидера оставался единственный выход, и он воспользовался им без колебаний. В тот момент, когда Арглидер скользнул в Окно, он услышал крик Иоль Тома:

— Во Дворец, Бенжад, во Дворец!

«Во Дворец! — продолжал он повторять про себя. — Во Дворец!» Навязчивый лейтмотив, овладевший его мыслями, странно въедливый, словно кто-то посторонний непрерывно твердил ему эти два слова.

Точка отсчета исчезла. Город канул в небытие, пропали гвардейцы Повелителя. Единственной реальностью мира с необычно близким горизонтом была окрашенная в багровые тона тишина. И влажная духота оранжереи.

Взгляд Арглидера автоматически скользил по окружавшему его пространству, избегая ослепительных бликов отраженного солнечного света. Что касается самого солнца, заливавшего все вокруг яростными лучами, то он даже не пытался посмотреть на него. Правда, краем глаза он улавливал, что оно было чудовищно большим.

Розово-оранжевая плоскость окружавшей его саванны то и дело прерывалась беспорядочно разбросанными скалами странного темно-красного цвета, похожими на гигантские глыбы замороженного мяса.

Через несколько шагов Арглидер понял, что под его ногами не трава. Стебли были слишком твердыми, слишком блестящими. Они сгибались со странным звуком и, выпрямляясь, звенели в воздухе.

«Так вот куда я попал! — подумал он. — Похоже, в одной из своих баллад великий Кользид упоминает именно эти места!»

Эта догадка поразила его. Значит, Кользид искал вдохновения в таких трущобах, как лавка Махонта!

Он сделал еще несколько шагов, и стебли под ногами снова зазвенели, запели — единственный источник звуков в этом закутанном в розовую вату мире.