На пресс-конференции с работниками Министерства социальной защиты говорили, что перечень заболеваний, по которым может быть установлена группа инвалидности, расширен. Назвали какую-то астрономическую цифру количества болезней, предусмотренных этим перечнем. Но не смогли ответить на мой вопрос, будет ли устанавливаться группа инвалидности по совокупности заболеваний, которыми страдает инвалид, а не по одному из них, обычно наименее тяжелому, как это делается сейчас. Ничего вразумительного не было сказано о перспективах трудоустройства инвалидов, хоть где-нибудь, как-нибудь, а не то что в соответствии с дипломом.

Разумеется, государственный бюджет не резиновый. Без работы сидят миллионы здоровых, вполне трудоспособных «Всем трудно!» Но выход искать необходимо. Нынешняя социальная политика ориентирована на раздачу из нищего государственного бюджета соответственно нищенских пособий и льгот. Слов нет, это нужно, чтобы поддержать людей на грани голодной смерти. Но такая распределительная социальная политика бесперспективна и ненадежна и легко может обернуться своей противоположностью — «социальной защитой» богатых от нищих. Это чревато взрывом вроде Октябрьской революции.

Нужна социальная политика, ориентированная прежде всего на открытие для инвалидов широких возможностей заработать посильным трудом. Они хотели бы не только для «желудка» заниматься не абы каким, но именно творческим трудом. Первое — программа-минимум, второе — программа-максимум.

Может быть вы ждете вознаграждения, Арглидер? — Красный Человек произнес эти слова нейтральным глухим голосом. Похоже, что сам он был совершенно безразличен к соображениям материального порядка. В любом случае Лига Ночи стремилась, чтобы ее руководители не испытывали финансовых трудностей при выполнении своей главной задачи — вербовке рекрутов и выработке стратегических решений.

Бенжад Арглидер сидел на краю стола, и его усталый взгляд медленно блуждал по помещению. Полуподвальная комната в бедном квартале в северной части Города, где обычно находили убежище бесчисленные толпы иммигрантов. Почему Лига, о богатствах которой ходило столько слухов, словно избегала некоторых совершенно необходимых расходов? Стремление не привлекать к себе излишнего внимания? Или все гораздо проще и объясняется крупными дырами в бюджете?

Красный Человек, казалось, угадал ход его мыслей.

— Если не хотите, можете не отвечать на мои вопросы… Но вознаграждение, как правило, имеет для новообращенных большое значение. Кроме того, не думайте, глядя на эти жалкие трущобы, что Лига поскупилась. Ей принадлежит большая часть сокровищ Вселенной, ей подвластны фантастические богатства Земли и невообразимо далеких миров!

Арглидер улыбнулся. Даже руководители столь высокого ранга, каким был Красный Человек, не могли избавиться от некоторого романтического флера, вознося хвалы своей организации. Понятно, за экзотическими масками скрывались обычные люди — давно ли они были такими же неофитами, как он сам. Тем не менее они готовы убивать. Как и он.

Но был ли он действительно готов к этому?

— Если я правильно понял, вознаграждения не требуется, — бросил Красный Человек.

— У меня есть кое-какое состояние, этого достаточно, чтобы прожить жизнь, ни в чем особенно не нуждаясь, — сказал Арглидер. — И мне кажется, в Лигу вступают не для того, чтобы поправить свое финансовое положение. Проще стать наемным убийцей у самого Повелителя.

— Я рад услышать эти слова от вас. Очень немногие из новичков способны понять это. Кроме того, они постоянно боятся задеть кого-либо, случайно прикоснуться к запретной теме. Значит, вы согласны с тем, что главной задачей Лиги является поддержка свободы во всех ее проявлениях?

Арглидер отнюдь не был так уж уверен в этом. Но он предпочитал держать сомнения при себе.

— Возьмите. И никогда с ним не расставайтесь.

Арглидер вздрогнул. Он давно ожидал этого мгновения, но его поразила внезапность, чуть ли не грубость, с которой Красный Человек протянул оружие

— пистолет с необычно длинным стволом, сделанный из металла поразительно глубокого черного цвета. Он напомнил Арглидеру густоту черного бархата или базальтового монолита. Да, таким и должен быть этот предмет, явленный адским огнем.

Пистолет был снабжен двойным спуском и какими-то малопонятными рычажками. Красный Человек монотонно изложил ему правила пользования оружием, после чего Арглидер спрятал пистолет в складках своей туники, с удовлетворением ощутив прикосновение к телу холодного и тяжелого металла.

— Документы, визы…

Он сгреб бумаги и не глядя сунул их в карман.

— Что дальше?

Слова его прозвучали твердо. Он надеялся, что Красный Человек оценит его решительность. Если он и боялся чего-то, то лишь возможности утратить уважение руководителей Лиги. Лига была необходима ему, отчаянно необходима, и поэтому он стремился избежать малейшего риска.

Красный Человек не ответил. Он встал и принялся молча мерить шагами комнату. Арглидер отвернулся, сделав вид, что изучает схему подземных городских коммуникаций, висевшую на стене.

Через небольшое окошко, выходившее в вертикальный световой колодец, в помещение скупо проникал серый дневной свет. Наверное, узкий колодец был давно завален всяким хламом и затянут паутиной, как и другие отверстия, ведущие в подземелья Города, в вечную ночь, где дремлют демоны…

— Ваше первое задание, — внезапно сказал Красный Человек, — это своего рода проверка. Мы должны быть уверены…

Арглидер почувствовал, как сильно забилось сердце. Он проклинал медлительность, с которой Красный Человек приближался к тому, чтобы раскрыть перед ним одну из самых зловещих тайн их мира.

— Речь идет о демоне. — резко бросил собеседник, остановившись перед Арглидером. Сквозь прорези маски его глаза холодно впились в лицо новообращенного, первый контакт которого с представителем Лиги состоялся не более двух-трех часов назад.

Арглидер усмехнулся, решив, что это шутка. Но уразумев, что вопрос поставлен всерьез, пожал плечами.

— О демоне? — переспросил он. — При чем здесь демоны? — Демоны подлежат уничтожению, Арглидер, — разве это не считалось истиной во все времена?

Арглидер неуверенно кивнул.

— Ваше задание будет заключаться в следующем,

— снова заговорил Красный Человек. — Вы должны найти демона, убить его и провозгласить об этом в Городе.

Арглидер покачал головой.

— Вы боитесь? — голос Красного Человека прозвучал жестко, даже угрожающе.

— Меня смущает не само задание, а его последствия. Что будет со мной, после того как я заявлю об убийстве демона? Никто не имеет на это права, я хочу сказать, на убийство. Кроме того, убийство демона подразумевает, что убийца — или герой — имел оружие. Но Повелитель запретил ношение оружия на всей территории…

Властным взмахом руки Красный Человек заставил его замолчать. Эта рука невольно привлекала внимание — сухая, с длинными пальцами, унизанными тяжелыми перстнями с драгоценными камнями.

— Вы рассуждаете, как ребенок, Арглидер! Лига Ночи не предает своих воинов и не бросает их на произвол судьбы. Если вы согласитесь, то будете связаны с нами душой и телом. Выполнив задание и став полноправным членом Лиги, вы укроетесь в одном из специально оборудованных помещений, и мы вместе будем следить за дальнейшим развитием событий. Законы Повелителя для нас пустой звук. И чем быстрее вы выполните поручение, тем быстрее мы реализуем свои планы.