— Ну и что? — удивленно спросила Анжелина. И внезапно побледнела. — Ты думаешь?..

Я нахмурился и медленно кивнул.

— Серые люди. Их почерк я узнаю, где угодно и когда угодно.

Меня не пугает физическая угроза — это дело привычное. Но, как и все вы, я ненавижу вмешательство в мой мозг. У мозга нет защиты. Стоит воткнуть в центр удовольствий мозга подопытного кролика электрод, как животное будет нажимать на кнопку, посылающую электрический разряд, до тех пор, пока не умрет голодной смертью, счастливой смертью.

Несколько лет назад, улаживая один межпланетный конфликт, я оказался в роли такого подопытного животного. Мне, связанному, отрезали кисти рук. От боли я потерял сознание, а когда очнулся, обнаружил, что кисти снова пришиты. Только на запястьях остались тонкие шрамы — такие же, как и у адмирала.

Нет, на самом деле никакой ампутации не было: все это мне лишь внушили — но картина была столь красочна и реальна, что до сих пор я не могу вспоминать об этом без содрогания.

— Здесь где-то должны быть серые люди, — сказал я. — Они заодно с монстрами. Не удивительно, что они подчинили себе адмиралов. Привыкшие к приказам и суровой дисциплине, они представляют собой прекрасные объекты для промывания мозгов.

— Ты прав. Но разве это возможно? Монстры ненавидят людей как биологический вид, а серые — все же люди.

Как только она произнесла эти слова, меня озарила догадка. Улыбнувшись, я поцеловал ее, но затем вынужден был отстраниться, поскольку начал думать совсем не о том.

— Послушай внимательно, любовь моя. Похоже, я придумал, как распутать этот клубок. Не все еще ясно, но я знаю, что должна сделать ты. Не могла бы ты привести сюда ребят и толпу силайринов? Надо пробраться наверх, перестрелять охрану, усыпить адмиралов и унести их отсюда.

— Все это возможно, но слишком опасно. Как мы освободим их из тюрьмы?

— Я позабочусь об этом. Если на всей планете начнется страшная неразбериха и никто не будет знать, чьи приказы выполнять, — это облегчит твою задачу?

— Разумеется. Что ты собираешься предпринять?

— Скажу только, что мне снова потребуется костюм монстра. Даю тебе два часа, чтобы собрать войско. Как только начнется неразбериха, приступай к действиям. Отведи всех в какое-нибудь безопасное место, желательно возле космодрома. Я постараюсь вернуться как можно скорее. Пусть меня ждет проводник. Только не больше двух часов. Именно столько времени мне нужно, чтобы осуществить свой план. Если я не вернусь вовремя, пусть сразу возвращается к тебе. Как ты знаешь, я сам могу о себе позаботиться. А вы уходите. Захватите звездолет и улетайте с этой планеты.

— Уверена, ты вернешься. — Анжелина грустно поцеловала меня. — Ты так и не скажешь, что задумал?

— Нет. Если начну об этом рассказывать, то могу передумать. Мне надо сделать всего три вещи. Обнаружить серых людей, выдать их нашим друзьям-монстрам и вовремя смыться.

— Ты справишься со всеми тремя пунктами. Особенно с последним.

Мы залезли в свои маскировочные костюмы: Анжелина направилась в нужную ей сторону, а я — в противоположную. Я думал, что хорошо запомнил дорогу, но, наверное, где-то повернул не в ту сторону. Пытаясь выбраться на верхний уровень, я провалился через ржавый пол в какое-то подземное озеро или водохранилище. Мне пришлось немало поработать хвостом в полной темноте. Вскоре я наткнулся на стену. Выход был явно не предусмотрен, но я исправил это обстоятельство, сбросив из-под хвоста гранату. Она с грохотом взорвалась, и через пролом я увидел свет. Ко мне уже спешил патруль монстров.

— Помогите! — застонал я, раскачиваясь из стороны в сторону и держась лапами за голову.

— Красавчик Джим! Что с тобой? — взволнованно закричал офицер, показав пять тысяч острых зубов и два метра пурпурной глотки.

— Предательство! Среди нас предатели! — завопил я. — Необходимо немедленно созвать Военный Совет. И пусть меня туда отнесут.

Они исполнили это, обхватив меня сотнями щупалец с присосками. Таким образом я отдохнул и сэкономил энергию аккумуляторов. Наконец они опустили меня возле двери в конференц-зал.

— Все вы — омерзительные ребята, и я вас никогда не забуду, — пообещал я. Они радостно закричали, хлопая по полу мокрыми щупальцами.

Я ворвался в зал с криком:

— Предательство! Измена!

— Займите свое место и сделайте свое заявление по всем правилам, — сказал секретарь. Но чудище, напоминающее фиолетового кита с геморроем, отнеслось ко мне с большим сочувствием.

— Скользкий Джим, мы слышали, что в твоих апартаментах произошло сражение. От славного Гар-Бея остался один хвост, который почти ничего не может рассказать. К счастью, теперь ты сам способен объяснить, что там произошло.

— Конечно. Я все расскажу, если секретарь даст мне слово.

— Говори, — хмуро прогнусавил секретарь, с каждой секундой становясь все больше и больше похожим на раздавленную лягушку.

— Дело в том, — сообщил я притихшим тварям из Военного Совета, — что у нас, гештун- кинцев, есть масса разных достоинств, не считая сексапильности. К примеру, мы наделены тончайшим обонянием. Именно это обстоятельство привело меня к подозрению, что на этой планете что-то не так. Я чувствую запах человека!

Среди воплей ужаса я различил выкрик «Силайрины!» и тут же парировал.

— Нет, это не местные обитатели планеты. Я сразу же обнаружил их, но они безвредны, для них достаточно одного корпуса карателей. Я имею в виду людей, проникших в наши ряды.

Всполошившись, твари кричали и визжали, пока я приводил в порядок свои когти при помощи пилочки. Затем, подняв лапы вверх, призвал к тишине. Все глаза — большие и маленькие, красные и зеленые — уставились на меня.

— Да. Люди среди нас. Одного из них я вам покажу прямо сейчас!

Моторы в моих задних лапах загудели, и я прыгнул, пролетев по воздуху метров двадцать. Это был изящный прыжок. Со страшным грохотом я приземлился прямо на стол секретаря и схватив его когтями за шиворот, поднял в воздух. Он брыкался, пытаясь вырваться.

— Ты с ума сошел! Отпусти меня!

До сих пор у меня в голове были одни лишь догадки. Если здесь действительно «работали» серые люди, то они могли действовать, как и я, лишь в обличье монстров, а единственной, кроме меня, тварью с четырьмя конечностями,⁴ был секретарь. Когда он заговорил, все мои сомнения рассеялись. Издав торжествующий крик, я вонзил отточенные когти в его горло.

Он хрипло заверещал, и во все стороны брызнула черная жидкость.

На какое-то мгновение я растерялся. Ошибка? Может, я собирался разорвать секретаря Военного Совета на глазах высших чинов? Вряд ли им это понравится. Нет! Мои сомнения длились всего лишь секунду. Проведя острым когтем по шее секретаря, я оторвал ему голову.

Воцарилась мертвая тишина. Затем послышался всеобщий вздох.

Внутри первой головы находилась вторая. Маленькая лысая человеческая голова.

Если все члены Совета застыли, охваченные ужасом, то серый человек не растерялся. Выхватив пистолет из жаберной щели, он направил его на меня. Я оказался быстрее — и пистолет вылетел из его руки. Но когда, выхватив из другой жабры передатчик, он принялся что-то кричать на непонятном языке, я слегка замешкался.

Я не стал спешить, потому что именно это мне было нужно. Дав ему время, чтобы передать сообщение, я выхватил передатчик. Тут он пнул меня ногой в живот, и я, сложившись пополам, рухнул на пол. Открыв потайной ход, он быстро юркнул туда.

Отмахнувшись от предложенной помощи, я прохрипел:

— Отомстите за меня! Арестуйте всех черных лягушек, похожих на секретаря. Не дайте им скрыться. Быстрее!

Я тут же откатился в сторону, чтобы меня никто не раздавил. На всякий случай, если кто- нибудь наблюдал за мной, я слегка побился в конвульсиях и, прикрыв глаза, осмотрелся. Зал был пуст.

Только тогда я открыл потайной ход и последовал за серым человеком.

Вы спросите, откуда я знал направление? С удовольствием отвечу. Во время схватки я прицепил к его костюму маленький генератор нейтрино. Стоит ли говорить, что детектор находился в кончике моего носа.