- Брат твой меня просил, - отбрил тот. - Следить, чтобы ты, трудоголик наш, не спился. Загнешься же со своими интригами к едреным эхлам.

   Я сощурилась, рассматривая визитера. Этот халат, хорактерно извамазанный реагентом у правого кармана, я уже сегодня видела - на искомом "объекте", так что опознание можно считать состоявшимся. Среднестатистический рост, среднестатистическое, молодое лицо, темные волосы, темные глаза - сомнительно, чтобы все это было настоящим. Маскировочный амулет, без всякого сомнения.

   - Прошу прощения, - я повысила голос. - Мне по-прежнему ничего не стоит знать?...

   - Вот теперь сам и объясняй, - припечатал Неро, и, перебросив через плечо сумку, в которой что-то характерно звякнуло, вышел в коридор.

   - А с Эрро мне что делать?! - запоздало крикнула я ему вслед, но ответа так и не дождалась.

   Делай, дорогая, что хочешь.

   - Фарра Шалли, у меня большая просьба от себя лично - не давайте ему пить. По крайней мере больше, чем это ему необходимо для работы, - с чувством сказал мой "объект". - Наши с ним понятия о необходимости явно разнятся, и я был бы крайне благодарен за поддержку в вашем лице.

   - Я... простите, как вас зовут?...

   Он широко улыбнулся, на щеках заиграли ямочки.

   - Для вас - Тан.

   - Так вот, Тан, простите, но с чего вы взяли, что я имею на него хоть какое-то влияние?

   - Имеете, имеете, - он улыбнулся еще шире. - Хотя бы тем, что очень ему нужны. А еще его периодически начинает грызть совесть на ваш счет - как бы невероятно это не звучало, она у него есть, и не слишком крепко спит.

   - Прошу прощения?... - я недоуменно выгнула брови. Это он про шантаж, что ли?

   Мужчина внимательно посмотрел мне в лицо, и его улыбка разом потухла.

   - Идиот... - вырвалось у него едва слышно. Он через силу улыбнулся снова: - Забудьте все, что я сказал.

   - Видимо, мне не сказали чего-то еще, - подытожила я. - И я догадываюсь, что именно. Да, ваш работодатель до сих пор не удосужился сообщить мне, как его зовут на самом деле, и когда мы успели познакомиться. Может, расскажите вы?

   Тан качнул головой.

   - А вот это пусть рассказывает сам. Если вы побежите его убивать, передо мной встанет сложный моральный выбор: как друг, я обязан ему помочь, как исследователь - спасти уникальный генетический материал, то есть, простите, вас.

   Друг, значит... Плохо. Совсем плохо. Фигушки я его перевербую. Все планы летят эхлам в задницу.

   И, кстати, мне опять говорят про убийство, подозрительно, неправда ли? Я снова принялась перебирать в уме оставшихся в живых коллег-конкурентов. Или мертвых тоже не стоит сбрасывать со счетов? Времена-то смутные были, могли кого-то и похоронить только на бумаге.

   - Я так понимаю, в чем моя уникальность, вы знаете?

   - Да, - просто сказал он. - Об этом и предлагаю поговорить. Раз уж вы до нас наконец доехали, можем провести детальное обследование и наметить курс восстановления - хотя бы в общих чертах.

   - Постойте, вы предлагаете меня... вылечить?

   - Естественно. А вы не хотите? - Тан недоуменно посмотрел на меня.

   - Хочу. Но ваш друг прекрасно знает, что отрабатывать свое лечение я не стану. Куда вы пустите кэфаи - на черный рынок, наркоторговцам в помощь? Я в этом участвовать не буду, даже если Эрро внезапно провалится в Бездну, и я буду свободна как птица.

   Лицо Тана приняло сложное выражение.

   - Я уже говорил: это ваши рабочие площади. Это ваш персонал. Это ваши кэфаи. Вы вольны здесь делать что хотите - даже полностью прикрыть все эксперименты, и куда пойдет конечный результат, решать тоже вам. И, хотя я лично был бы крайне благодарен за консультацию - наш последний образец уже неделю как остановился в росте, - вы не обязаны даже обсуждать со мной эту тему. Если не ошибаюсь, речь изначально шла о добровольном партнерстве, и ни о чем другом.

   - ...Кажется, мне нужно кое-что обсудить с вашим... другом, - напряженно проговорила я.

   - По коридору вторая дверь налево, - с непроницаемым лицом сообщил он. - И... Фарра Шалли...

   - Да? - я обернулась уже на пороге.

   - Не злитесь, что он ничего вам не говорит. Это не из желания поиздеваться, просто... Ему тяжело признаваться в своих ошибках, тем более - вам.

   - Мы были конкурентами, и я его обошла? - высказала я давнюю догадку.

   - Ему было очень сложно с этим смириться, - Тан печально улыбнулся. - Быть может, поэтому он и сделал то, что сделал...

***

   Я барабанила во "вторую дверь налево" под удивленными взглядами охраны уже добрых десять минут. Видимо, их по поводу подозрительного альбиноса в армейском камуфляже действительно предупреждали, потому как ко мне даже не подошли проверить удостоверение. Наконец один из охранников, кашлянув, сообщил, что хозяин пошел на озеро.

   Там я его и нашла - привалившись спиной к ножке растущего у самой воды гриба, Неро потягивал "Выстрел" прямо из бутылки. Куртка небрежно скомканной тряпкой валялась рядом на песке, волосы растрепались, падая темными вьющимися прядями на лоб.

   - Ну и как все это понимать? - я уселась рядом, подобрав под себя ноги.

   - Что именно?

   Я сказала.

   - Так и понимать, - Неро приложился к бутылке. - Ты всегда говорила, что наши корабли мертвы. Эти - живут. Почти как настоящие, - он облизал губы, ловя янтарные капельки. Посмотрел на меня на удивление трезвыми глазами: - Мне не нужна служащая - у меня их много. Мне нужен компаньон. А еще мне нужен флот.

   - Для чего?

   - Корпус, - медленно проговорил он. - Пятьсот лет назад он остановил Распад и собрал Империю по кускам. Сейчас он распадается сам и в любой момент может дать начало новому Распаду. Настрой в политическом бульоне галактики сейчас таков, что первый, кто сможет прибрать его к рукам, сможет с полным правом сильного затеять новый передел границ... Приберет к рукам его, скорее всего, Империя, у которой экономика шатается на глиняных подпорках, проблемы с рождаемостью и общим старением нации. Она начнет подминать под себя ременско-кореллянский Союз, у которого полно молодых богатых колоний, за тех вступится коалиция Окраинных Миров... Учитывая, что Мар'яар решила отправить в мир свою аватару, прогнозы хреновые.

   - Ты что, действительно веришь в эту... Избранную Дочь? - я покачала головой. Вот уж бы не заподозрила в нем верующего... Хотя, если учесть, что с мудрейшими братьями Станайи он водит нежную дружбу...

   - Я верю в то, что Корпус станет катализатором - не сейчас, так через пару лет, когда в Империи разразится кризис. Его нужно убрать со сцены, пока не вспыхнула галактическая война. Учитывая твои нежные взаимоотношения с этой организацией, тебе должно понравиться. Или я не прав? - Неро усмехнулся, снова приложившись к бутылке. Вздохнул и откинулся головой на ножку гриба, закрыв глаза. - Ну что, поучаствуешь в разгроме? Заодно отомстишь за поруганную молодость. На сугубо добровольных основаниях, заставлять тебя бесполезно - это я уже понял.

   - Ты сколько выпил? Бутылку? Две? - я развернулась, чтобы видеть его лицо - расслабленное и очень усталое. - Даже если я сделаю для тебя флот, это будет всего-навсего флот разведчиков. Корпус - это сила, могущая дать решающий перевес в войне, просто так его не свалить. К тому же любого, кто покуситься на него, задавит сама Империя, если все так, как ты говоришь.

   - Империя будет смотреть и молчать - над этим я сейчас и работаю. А что до Корпуса - у любой конструкции есть слабая точка. Система самоуничтожения, которую любой мало-мальски вменяемый инженер встраивает в потенциально опасный механизм. Где эта точка, и что с ней делать, я знаю. Но без отвлекающей внимание ширмы я не могу толком ничего даже начать. Ты и будешь этой ширмой - твой флот будет.

   Я молчала, пытаясь поверить, что этот разговор происходит в реальности. Слишком все это было... дико.