Десять минут спустя я уже была в самом темном и пыльном тупике на всем корабле. Совсем рядом урчал двигатель - густо, сыто, утробно. Я коснулась стены, заложенной десятками слоев изоляции, и все равно мелко вибрирующей, и слабо улыбнулась. Никому не стоило ходить сюда без защиты. Никому, кроме меня.
Хорошее место - в своем роде. Близко расположенный двигатель связи не помешает, зато помешает застать меня врасплох: защитный костюм при движении скрипит, как несмазанная петля.
Я закатала штанину и, отлепив маскировочную заплатку, сливающуюся с кожей, извлекла усилитель из ямочки под коленом. Фокусами с раздеванием в оперативном отделе никого не удивишь, и даже "облапывать" предпочитают более интересные места, а отнюдь не колени.
Тонкая серебристая паутинка сложилась в ленту замысловатого плетения, усеянную мелкими как пыль кристаллами. Я связала волосы в высокий хвост, перетянула голову усилителем и защелкнула зажимы на затылке.
Это устройство усиливало ментальный сигнал даже у слабейших телепатов настолько, что сквозь тысячи парсеков безвоздушного пространства он доходил до "Полюса". Я активировала сигнальную систему и сосредоточилась, отсекая восприятие от всего лишнего. Мир погрузился в вязкую серость, выцветая, смешивая краски в один бурый ком; приглушились, переходя в глухое эхо, звуки и запахи. Не осталось ничего, только громада звездного вакуума между мной и "Полюсом".
Кроме...
Что-то было не так.
Я повела головой, поспешно выходя из контакта, и стащила усилитель. Стены начали наливаться сизым вместо серого, снова стало слышно урчание двигателя за стеной. Мир возвращался к исходному состоянию, перестав казаться двухмерной картинкой.
Где-то совсем рядом скрипнула дверь. Я затаила дыхание и, попятившись, прижалась к стене в самом темном углу. Стене, которой больше не было.
Тело среагировало само, мягко кувыркнувшись в сторону.
Во внезапно возникшем проходе стоял Неро.
- Что это вы...
Серебристую блестящую ленту усилителя потоком воздуха вырвало из пальцев, и она взлетела вверх. Его взгляд машинально метнулся за ярким пятном и задержался, столь явно узнавая, что все мои оправдания и пути к отступлению превратились в бесполезный хлам.
Я развернулась и побежала.
Теперь и аналитики не нужны - сворачиваться придется прямо сейчас. Плохо только, что совсем не так, как планировалось...
Узость коридоров была на руку скорее ему, чем мне - Неро мог зажать меня в угол и свернуть шею за долю секунды, поэтому вариант засады за поворотом я отмела как самоубийственный. Затаиться в шахтах технической палубы в ожидании подходящего момента было бы неплохим выходом, если бы мы не находились в открытом космосе. Достаточно ему перекрыть доступ кислорода к отсеку, и я спекусь безо всяких усилий с его стороны.
Я летела вперед, по прямому как стрела, темному коридору, и горькая, злобная, детская обида грызла мне душу.
Ну почему, почему именно сейчас, почему, укуси его мекал, в самом конце операции?!...
Вот и главная рубка. Я рванулась внутрь и в сердцах стукнула кулаком по кнопке аварийной блокировки двери. Надолго это его не задержит - я не знаю коды доступа, а Неро - знает, и без труда сможет открыть любую дверь.
Опустившись на корточки, я неподвижно замерла за креслом техника. Надеюсь, у него хватит глупости повернуться ко мне спиной. Если же нет...
Над косяком вспыхнул зеленый огонек. Дверь медленно, будто во сне, начала открываться.
- Не глупите, Шалли, - устало обронил Неро, не спеша, впрочем, заходить внутрь. - Оцените свои силы в рукопашной и выходите с поднятыми руками. Фарра агент.
Прищурившись, я не сводила с Неро взгляда, следя за его обманчиво расслабленной позой, его дыханием...
И одеждой.
До последней пуговицы застегнутая рубашка, на руках - перчатки. Знает, чего бояться.
- Если сомневаетесь, могу сказать, что вполне способен скрутить двоих вооруженных мужчин моего веса за полторы минуты.
Все, что он знает, все, что он может, не стоит и пустой карточки - потому что он всего лишь мужчина.
Я распаковала заботливо впихнутое мне в подкорку коллегами служебное заклинание "паутины": от боевых амулетов такие отличаются только носителем - собственным мозгом. И неважно, что для ловли крупной рыбы оно не подходит - сгодится что угодно. Зажав в кулаке слабо мерцающее алым нагромождение нитей парализующей сети, я дождалась, пока Неро не начнет снова говорить, и метнула в него сеть.
Он одним длинным прыжком ушел в сторону и, перекатившись, молниеносно схватил меня за предплечья, заломив их за спину. Я резко дернулась, вырываясь, и Неро инстинктивно обхватил меня обоими руками, прижимая к себе так, что застонали ребра. Руки мои он предусмотрительно зажал между нашими телами, и теперь мы сидели на полу в равно неудобной для обоих позе, злобно ругаясь.
- Да успокойтесь вы! - рявкнул Неро, пресекая мои попытки вырваться. - Плевать мне с фонарного столба на то, где вы работаете.
Я послушно замерла, ожидая продолжения. Все-таки ему удалось меня удивить. Какая... нетипичная реакция.
- "Я так понимаю, обморока не дождусь?" - с сарказмом процитировала я, понимая, что самой крупной дыры моего плана - мгновенной отключки от его рук уже можно не бояться. Враг пошел на переговоры - и проиграл.
- Навряд ли, - у моего уха раздался смешок. - Фарра, мне не слишком удобно так сидеть, вам, я думаю, тоже. Быть может, сойдемся на том, что мне все равно, а вы по-прежнему хотите быть здоровой?...
- Слишком поздно, - я улыбнулась почти искренне, откинула голову ему на плечо и всего на секунду коснулась губами шеи.
Синие глаза расширились, и он замер беспомощной парализованной куклой.
Все-таки он всего лишь мужчина. Сильный, осторожный, но привыкший, что драка - это все же драка, неважно, физическая или магическая. А не подлая манипуляция противником.
Я вывернулась из его захвата и поднялась на ноги. Кто вообще сказал, что мне нужны руки? Мне для контакта нужна ничем не защищенная кожа - только и всего.
Какой, все-таки, обидный провал. Неро, возможно, и все равно, но, естественно, средства связи у меня бы отобрали, и ничего кроме его физиономии я бы уже не увидела - даже если бы изначально план был несколько шире. А отпустили бы меня в финале или нет - вот это самый большой вопрос.
Я лично склоняюсь к последнему. Хорошо болтать сладкую чушь, когда оказывается, что твой последний шанс на нормальное лицо уплывает от тебя. Я бы на его месте еще и не на такое согласилась.
Но не болтаться же посреди космоса... Кодов доступа к корабельной "маме" у меня нет, а ничего серьезного, в том числе смену курса без них не провернешь. Значит, нужно увязать этого типа покрепче и идти искать валяющийся где-то в коридорах усилитель - пусть контора высылает буксир.
Я прошлась по рубке, прикидывая, чем бы связать Неро, и даже приметила неплохой моток кабелей, за которым, правда, пришлось лезть под приборную панель...
А потом... Все кончилось.
Последнее, что ощутила немеющая кожа - жесткие пальцы, сжимающие виски.
* * *
Вокруг было темно, как в могиле, но я была жива.
Руки... конечно, связаны.
И некий психопат нависает над душой.
Не правда ли, знакомо?...
- Что вам нужно?...
Напоминает дешевый фарс. И слова вырываются те же самые... Сейчас я помотаю головой и пойму, что все еще в том приснопамятном подвале на Мерре, с которого все начиналось, а то, что было после - всего лишь сложная галлюцинация, посетившая мои отравленные алкоголем мозги.
Неро все так же стоял надо мной, молча, скрестив руки на груди и опустив голову. Ну и почему я до сих пор жива? Ясно ведь дала понять, что верна идее и работодателю, что б ему в Бездну провалиться...