— Спасибо, дочка! — поблагодарила старушка. — Храни тебя господь.
— Пожалуйста, — ответила я и сделала шаг в направлении винно-водочного отдела. Однако бабулька схватила меня за рукав и, заглянув в глаза, негромко произнесла:
— Ищите в воде вашу потерю!
Волосы у меня на голове зашевелились, словно клубок змей.
— Что?.. — слабенько вякнула я.
— В воде ищите, — повторила старушка и, тут же утратив ко мне интерес, вновь приступила к молитвам.
В полной растерянности, перемешанной с малоприятным липким страхом, я купила две банки пива для Клавдии, потом, подумав, взяла еще одну для себя и пошла к выходу. Старушки там уже не было.
— Мистика! — пробормотала я, чувствуя, как страх все глубже проникает во все закоулки моего существа.
Возле подъезда уже тарахтела машина. В салоне на заднем сиденье нетерпеливо ерзала Клавдия. Даже через стекло я видела ее вожделенный взгляд, устремленный на банки с пивом.
— Ты почему… такая? — весело поинтересовалась Клавка. К этому моменту такси повезло нас в сторону Жуковки, сестрица сделала несколько больших глотков пива и теперь пребывала в прекрасном расположении духа. У меня же никак не шла из головы встреча со старушкой — божьим одуванчиком, ее слова сильно тревожили мой уставший ум, оттого и волнение не проходило. Я открыла банку, но пить не стала и снова задумалась.
— Афанасия, ты меня пугаешь, — обеспокоилась Клавка. — С тобой все в порядке? Вид у тебя какой-то странный, словно привидение увидела…
— Может, и привидение. Представляешь, только что была, потом раз — и исчезла!
— Кто?
— Старушка.
Клавка с тревогой на меня посмотрела и уточнила:
— Старушка? Со здоровенной косой и в черном балахоне?
— Нет, в древнем как мир платке и в залатанных рукавицах. Я ее встретила, когда за пивом ходила.
— Ну и что? Подобных старух везде полно.
— Возможно, но не все могут вот так внезапно исчезать. К тому же она сказала очень загадочную фразу: дескать, ищите вашу потерю в воде. Как думаешь, что это может означать?
Клавдия потребовала, чтобы я немедленно рассказала подробности встречи с загадочной бабушкой и слово в слово повторила сказанную ею фразу. Я послушалась сестру, а слова старушки повторила раз семь, не меньше. Правда, от этого они не стали понятнее.
Клавка жонглировала ее словами и так, и сяк, а потом убежденно заявила:
— Думаю, бабка говорила о дискете. Мы ведь ее ищем? Ну вот, значит, надо искать в воде. — И сестрица заглянула в банку из-под пива, словно подозревала, что дискета спряталась именно там. — Где у нас вода?
— Везде, — твердо ответила я. — Одних только океанов четыре. Морей всяких — несколько штук, я уж не говорю о бесчисленном количестве рек, речушек, озер и ручейков. И вообще, как тебе, должно быть, известно со школьных времен, вода занимает большую часть нашей планеты. С чего начнем? Да, еще такая маленькая деталь: дискета — не погремушка, а серьезное электронное устройство. Оно, наверное, не может храниться в сырости?
— Ерунда! Сейчас существует великое множество приспособлений, позволяющих хранить такие вот технические штучки где угодно, хоть в воде, хоть под землей, хоть в керосине. И про океаны ты зря. У нас и без них воды полно.
— Ага, например, в нашей ванной, — хихикнула я.
— Смешно, да… Вот что я думаю, дорогая моя сестра: искать надо в унитазе! — И Клавка посмотрела на меня, как победивший гегемон на поверженную буржуазию, то есть с нескрываемым торжеством.
Я поперхнулась пивом, прокашлялась и неуверенно произнесла:
— Клав, а почему в унитазе? По-моему, там не совсем вода…
— Да? А что же там, по-твоему? — прищурилась Клавдия. Обе банки она уже прикончила и со словами: «Не делай из пива культа» — выхватила мою и немедленно с ней расправилась. — Я в каком-то кино видела, как один мужик, киллер по профессии, пистолет в бачке унитаза прятал. Закатал в пластик — и вперед! А пистолет, между прочим, это не какая-нибудь дискета, а сложный механизм!
— Ты хочешь сказать, мы будем шарить по всем унитазам?! — испугалась я. Не очень-то мне этот план понравится.
— По всем, конечно, не будем… — успокоила меня Клюквина.
— И на том спасибо! — облегченно выдохнула я.
— …а вот в доме Глеба и в его клубах стоит попробовать поковыряться.
Двусмысленно как-то прозвучало это слово. Таксист на миг отвлекся от управления машиной и удивленно глянул через плечо. Я заметила, что он давно уже с интересом прислушивается к нашему разговору. Наверное, считает своих пассажирок сумасшедшими. Ничего удивительного! Девицы, на полном серьезе обсуждающие, как будут копаться в унитазах, и у меня вызвали бы подозрения в слабоумии.
— Товарищ, не отвлекайтесь, пожалуйста! У вас ценный груз на борту. Сосредоточьтесь на исполнении своих профессиональных обязанностей! — попросила Клавка, тоже обратившая внимание на повышенный интерес шофера к нашей беседе. Шофер сдавленно хрюкнул, сделал погромче радио и вцепился обеими руками в руль. Мы с Клюквиной во избежание утечки информации перешли на конспиративный шепот, однако спустя несколько минут нас разморило, и мы сладко задремали.
…Проснулась я оттого, что мы больше никуда не ехали.
— Куда дальше? — с тоской в голосе поинтересовался таксист.
Мы стояли на окраине населенного пункта под большим рекламным щитом, с которого грудастая Девица призывала народ покупать автомобили именно в их салоне и практически за бесценок. Девушка была ослепительно красива, и я твердо пообещала себе: если вздумаю когда-нибудь приобрести в собственность машину, в этот салон ни за что не пойду. Не терплю конкуренции!
Чуть поодаль от билборда красовалась синенькая табличка с белыми буквами: «Жуковка». Стало быть, прибыли.
Клавдия, разлепив глаза, обозрела окрестности и важно сообщила таксисту:
— Дальше мы сами. Спасибо. Вы свою задачу выполнили. Получите за труды, любезный!
По-моему, шофер такси почувствовал заметное облегчение, когда мы покинули салон его автомобиля.
Что вам сказать о представшем нашим глазам пейзаже? Я бы назвала его причудливым симбиозом российской деревни и шикарного побережья Малибу. Разумеется, речь идет не о нежной океанской волне и не об ухоженных пляжах, а об окрестных виллах и домах, которые, пожалуй, по своей стоимости не уступали особнякам многих голливудских звезд. Крепкие деревянные домики, порой даже двухэтажные, казались сараюшками в сравнении с этими шедеврами современного зодчества.
— Да-а, — протянула Клавдия, — вот вам яркий пример смычки города и деревни: все, как учила когда-то коммунистическая партия. Ну, деревня нам без надобности, а в город заглянем. Пошли, Афоня!
Я испытывала какое-то внутреннее томление, шагая следом за Клавкой по укатанному снегу. «Городские» дома выглядели столь же неприступными сколь и дорогими. Наверняка возле каждого из них дежурит рота ОМОНа или СОБРа — простые менты вряд ли справятся с охраной богатых особняков. Не думаю, что суровые бойцы этих лихих подраздений станут отвечать на вопрос: «Не подскажете, как пройти к дому Глеба Крутых?» Скорее всего, они выдворят нас за пределы поселка под дулами автоматов и в сопровождении пяти, нет, десяти крепких парней. Хорошо, если пожелают счастливого пути, а то ведь могут и пнуть на прощанье.
Клюквина, которой в принципе сомнения не свойственны, бодро шагала к намеченной цели. Странное дело, народа на улице не было совсем. Возможно, из-за мороза, а может, имелись какие-то иные причины, заставляющие их сидеть по домам.
Через несколько сотен метров место смычки города и деревни проступило явно и четко Проселочная дорога кончилась, ей на смену пришел широкий проспект, иначе его не назовешь, мощенный квадратными плитами. Несмотря на снежную зиму, плиты были девственно чисты. Вход (или въезд) на проспект преграждал самый настоящий шлагбаум, возле которого неторопливо прогуливался добрый молодец в соответствующем сезону и занимаемой должности обмундировании. Чуть поодаль от шлагбаума высился двухэтажный кирпичный домик с большими окнами, смотрящими на все четыре стороны. Сквозь окна я заметила еще одну мужскую фигуру.