— Вообще-то, — парадируя гортанный голос инквизитора, магически делая его идентичным, заговорил Эдерс. — Я сам могу найти дорогу к резиденции Иоанна Помпейского, и помощь эскорта мне ни к чему.

У Дерека ноги врастали в пол, он слышал собственный голос, выходивший изо рта мага. Инквизитора бесила та наглость, которую проявлял к нему Эдерс, но он не мог ничего противопоставить, в сложившейся ситуации все козыри были у собеседника. Посланнику Церкви пришлось сильно потрудиться, чтобы не полезть на мага с кулаками: другого оружия у него не было. Совладав с собой, он все же ответил:

— Эскорт — это лишь маленькая формальность, прошу вас понять: Вы для Иоанна Помпейского важный гость и он просто не может позволить себе, чтобы к Вам отнеслись с пренебрежением, — выпуская остатки злобы, договорил на одном дыхании Дерек.

— Так уж и быть, — сделал одолжение Эдерс. — Жди нас внизу, мы скоро спустимся.

Дерек неохотно ушел восвояси, ждать, когда же все-таки "важный гость", пожалует парадный эскорт святых братьев своим присутствием.

Но Эдерс не заставил себя долго ждать. Не прошло и трех минут, как он и его спутница спустились вниз. Во главе парадной колоны стоял тот самый инквизитор, у шеи которого совсем недавно маг держал клинок — Дерек Соудгард.

Эдерс внимательно всмотрелся в Дерека. Только сейчас он почувствовал в нем немалую силу, но определить ее истинную природу никак не выходило. Это была явно не магическая сила, не волевая сила воина, но чем-то она походила и на ту, и на другую.

Эдерс не стал долго анализировать скрытые способности инквизитора, пока что он не враг, конечно, позже может им стать, но Айдиё привык решать проблемы по мере их поступления, лишний раз не забивая мозги всякой ерундой.

Тем временем эскорт двинулся в сторону резиденции Иоанна Помпейского.

Всю дорогу Надин крепко прижималась к магу, косо глядя на святых братьев. Ее страху перед ними не было предела. Эдерс понимал, что точно также боятся инквизиции и другие люди, живущие в имперских владениях Святой Церкви.

Айдиё сочувствовал этим несчастным, будь у него возможность и время, маг бы с превеликим удовольствием помог бедолагам, попавшим под гнет церкви, и превратил бы инквизицию в кошмарный сон — страшилки для непослушных детей, вырезав всю их братию поголовно. Но времени не было, надо было спешить. К тому же у Эдерса были свои интересы насчет инквизиции и Папы в частности.

На кону стояла слишком большая цель, чтобы рисковать понапрасну, даже если ценой риска будут жизни людей и их свобода.

Но как тоскливо становилось на душе, когда ты способен помочь слабому мира сего, но не можешь этого сделать по независящим от тебя причинам.

Дорога подходила к своему завершению. Жаркое солнце до предела накалило воздух, из-за невыносимой духоты было сложно дышать. Огненный диск стоял в зените, когда почетный эскорт святых братьев предстал перед великолепной златоглавой церковью.

— Отец Святой Церкви Иоанн Помпейский ждет вас, — торжественно проговорил один из копьеносцев в эскорте.

Эдерс проигнорировал этот всплеск эмоций инквизиторского прихвостня, лишь медленно стал подыматься по огромной лестнице. Словно привязанная, Надин последовала за ним, ни на шаг не отходя.

Дерек неохотно отправился вслед за "важными гостями" Иоанна Помпейского, фокусируя свое внимание на широких бедрах девушки.

Остальной эскорт наблюдал за восхождением на стоступенчатую лестницу трех людей. Только когда последний силуэт скрылся за воротами церкви, парадный отряд разошелся по своим делам.

Эдерс очутился в довольно красивой, богатой и роскошной молебне, где Папа доводил до ушей своих людей волю Господа. Маг не стал вникать в картины пестрых мозаичных окон, он не обращал внимания на многочисленные иконы, и разную церковную утварь, зачастую сделанную из золота и инкрустированную драгоценными камнями. Надин не видела этого благолепия и подавно, ее глаза слишком плотно окутала пелена страха. Один лишь Дерек, который уже в сотый раз посещал эту церковь, с особым вдохновением всматривался в каждую картинку, каждое изображение на стене или окне.

Инквизитор шел впереди, чтобы дать магу и его спутнице понять, что не имеет никаких злых намерений в их адрес, одновременно с этим указывая дорогу.

Наконец, процессия из трех человек остановилась возле дверей в комнату Иоанна Помпейского.

— Вам сюда, — осведомился Дерек, указывая на дверь.

Молча Эдерс вошел вовнутрь, сильнее прижимая девушку к себе и шепча ей на ухо успокаивающие слова:

— Тебе нечего бояться. Ты должна перебороть свой страх, ведь именно он и сделал инквизицию столь опасным врагом, который на самом деле не так велик, как его считают. — Айдиё сделал короткую паузу, увидев возле накрытого стола небольшую хрупкую фигуру Папы. — Я тоже боюсь, — продолжил маг, — но я не показываю этого, попробуй сделать тоже самое.

— Ты, правда, боишься? — неохотно веря словам Эдерса, спросила Надин.

— Перед каждой схваткой, перед каждой опасностью, — с улыбкой на лице ответил Айдиё. — Страх — вполне нормальное явление, если он не мешает верно мыслить и правильно оценивать ситуацию.

Не смотря на все слова Эдерса, Надин все также плотно прижималась к его плечу, но, по крайней мере, перестала судорожно дрожать и бормотать себе под нос несвязные слова.

— Рад видеть вас, дети мои! — ласково заговорил Папа, приподнимаясь из старого, но не потерявшего внешнего вида, кресла и простирая людям свои руки.

— Жаль, что мы не можем сказать того же, Папик, — огрызнулся в ответ Эдерс.

— Видимо, доброго разговора у нас не получится, — огорченно сказал Папа, опуская руки.

Надо отметить смелость Иоанна, не смотря на всю опасность, которую представлял собой маг, он все же не побеспокоился о надлежащей защите. В комнате не было ни одного стража, а Папа не имел никакого оружия, или защитного амулета, казалось, что он и не думал о том, что его могут убить.

— Возможно, хорошая еда изменит ваше отношение к переговорам? — полуутвердительно спросил Папа.

— Не стоит на это надеяться, — невежественно ответил маг, — но нам все равно надо кое о чем договориться.

— Думаю, вы все же не будете против, сделать это за обедом? — слишком доброжелательно поинтересовался Иоанн.

"Чрезмерная любезность всегда приводит к плачевному исходу" — вспомнил Эдерс слова Дас Диаза Иззидара, своего наставника и друга.

— Да, я не против подкрепиться. Ваши парни вытащили меня прямо из-за стола, так и не дав мне насладиться завтраком с моей доброй спутницей, — без всяческий эмоций заметил Эдерс, — Но на мой взгляд лучше начать с дел, желудок может и подождать.

— К делу, так к делу, — протянул Папа. — Так какова причина вашего визита? Если я не ошибаюсь, вы добились моей аудиенции весьма недоброчестивым поступком.

— Если я не ошибаюсь, то десяток арбалетных болтов в спину с расстояния в пять метров, тоже не слишком-то приветливая встреча, — огрызнулся в ответ Эдерс.

— Ладно, забудем былые обиды, ведь, как я понимаю, мы собрались здесь не для этого? — стал примирять сору, которую сам же и начал, Иоанн Помпейский.

— Мои интересы насчет вас довольно просты, — перешел к делу Эдерс, — Мне нужен кристалл жизни, и верные источники доложили мне, что только святая инквизиция знает точное местонахождения кристалла.

— Хочу добавить, и хранит это место в секрете, — отпарировал святой отец. — Какой мне смысл открывать вам секретное вместилище кристалла? Ведь, если он попадет в твои руки, думаю, нам он потом никак не достанется.

— Интерес в том, что вы и ваша братия впервые за свои никчемные жизни, совершите хотя бы один добрый поступок по отношению к людям и к миру в целом, — категорично сказал маг.

— Мы каждый день делаем людям добро…

— Сжигая на кострах, вешая, четвертую, отрубая головы, заставляя пытками принимать на себя грехи, которые никогда не творили, собирать с людей непосильную для них дань, мне продолжить этот список? — прерывая речь Папы, отбарабанил Эдерс.