- И почему же я встретил тебя именно сейчас? – думал Вангерт. – Почему же рок не осталяет любви ни одного шанса?
Мимо проскакали Тьярхан и Терлис, только им и еще полдюжине всадников удалось проникнуть через портал на лошадях. Большинство шло в пешем строю. Над головой зашумели крылья грифонов и пегасов, послышалась перекличка всадников. Их осталось не более полусотни. Вангерт обрадовался, когда услышал голоса Элантора и Флоритэйла. Неподалеку громко выругался Лангбард, споткнувшись о камень. Вангерт оглядел всех, кто был вокруг, каждого из своих братьев и сестер по оружию. Вот они те, кому удалось дожить до этого последнего похода. Кого-то он знал с детства, кого-то встретил лишь недавно, и вот теперь после несчетных испытаний они вместе идут на поле решающей схватки.
Дорога в очередной раз повернула, и стены ущелья начали раздвигаться. Авангард войска вышел на гребень скалы, напоминавший громадную штормовую волну, готовую в следующий миг обрушиться на берег. Перед ними предстал Инферос.
Его стены были сложены из гранитных блоков величиной с двухэтажный дом. Зубцов наверху не было – вместо них тянулась галерея с бойницами и железной крышей. Из камня и стали были сделаны и городские башни, высота которых превосходила все, когда-либо виденные Вангертом строения. Ворота и поднятый сейчас мост покрывали острые стальные шипы. Вместо обычного рва под стеной была разверзшаяся пропасть, по которой текла река лавы. Укрепление вырастало из ее противоположного берега, составляя с ним единое целое.
За стеной, озаренные алыми огнями исполинских светильников, насколько хватало глаз, высились зловещие здания. И, чем дальше они находились, тем больше и страшнее делались. Мастерские, изрыгавшие в небо столбы дыма и пара из огромных труб, арсеналы, замки, заклинательные залы и храмы каких-то неведомых богов, окруженные жутковатым свечением, льющимся из окон. А совсем далеко, теряясь в сутанах дыма, подпирала небо громадная, как гора, цитадель Смаргелла, увенчанная двумя похожими на рога исполинскими башнями, со шпилей которых ввысь устремлялись столпы багрового света. Все сразу догадались, что творящееся именно там чудовищное заклинание делает небо таким, какое оно есть сейчас.
Они остановились, со смесью ужаса и восхищения взирая на эту грозную цитадель. Казалось, даже если разобрать все города на земле, то полученных материалов не хватит чтобы построить и десятой части этой неприступной твердыни. Любой пришедший сюда должен был осознать собственную ничтожность перед бесконечной мощью Смаргелла.
Считанные дни назад, а казалось, что уже целую вечность, в лагере у Хрустального оазиса посреди Гибельных песков под началом Терлиса собралась армия в сто пятьдесят тысяч бойцов. Вряд ли когда-либо раньше тем, кто боролся с демоном, удавалось созвать такое большое войско. Неожиданное нападение Старших демонов и битва с ними в Долине праха сократила его численность более чем вдвое – до Страны Вечной Ночи дошло шестьдесят тысяч воинов – все равно огромная сила, по меркам людей, гномов или эльфов. Но сейчас эта армия казалась жалкой кучкой безумцев, решившихся на совершенно безнадежное дело.
- Вот это укрепления! – поразился Терлис. – А лестниц мы из лагеря не прихватили…
- Они были бы бесполезны – ими не достать и до середины стен, – усмехнулся Таламанд.
- Странно, но я не вижу ни баллист, ни катапульт, – заметил Эстальд.
- Они наверняка замаскированы, чтобы застать противника врасплох, – пояснил Маглинус. – Я чувствую, что они просто подпускают нас поближе, чтобы потом навалиться на нас всей своей мощью …
- Но другой дороги тут все равно нет, – сказал Тьярхан, который после гибели Терджина, его старшего брата, встал во главе войска кочевников.
И тут над крепостью словно взорвался исполинский огненный шар. Бесчисленные купола и шпили начали рушиться, и вскоре в южной части города заплясал целый вихрь разноцветных сполохов.
- Что это? – поразился гном.
- Похоже, те, из-за кого старших демонов попросили вернуться, взялись за дело, – проговорил Таламанд. – Терлис, вы здесь командир. Принимайте решение.
- А что тут думать? Другой дороги у нас действительно нет. А ну, прибавим ходу! – скомандовал юноша и поскакал вперед; следом за ним, перекатываясь через гребень скалы, к стенам Инфероса поспешило все войско. Началась последняя битва.
Глава 15 Все, как один
Под крыльями грифона и четырнадцати драконов проносился бесконечный адский пейзаж. По дорогам, пересекавшим эту выжженную пустыню, маршировали войска и тянулись вереницы рабов. То и дело на горзонте мелькали мощные крепости и сторожевые башни, лагери и форты. Вот на серой, покрытой прахом, пылью и останками высохшей растительности равнине стали появляться рыжие пятна вулканов, целые реки и озера лавы.
- Огненная пустыня. Наш путь близится к концу, – произнес на драконьем языке Алзангор.
Еще немного – и впереди начали подниматься горы, высотой своей намного превосходившие приграничную стену Страны Вечной Ночи – Хребет Ужаса. Эти древние исполины своими бесчисленными бастионами громоздились впереди. В ущельях гулял ледяной ветер, а разверстые пасти пещер источали чувство смертельной опасности.
- А это – Проклятые горы, – вновь заговорил дракон. – Совсем скоро мы будем у цели.
Инферос возник перед ними бескрайним морем огней, раскинувшимся по величественному плато. Город был таким же, как в ее видении, но если тогда столица темных сил сумела облачиться в праздничные одежды, то теперь цитадель явно готовилась к битве – по лестницам и галереям нескончаемыми вереницами шли лучники, инженеры готовили к стрельбе катапульты и баллисты, над укреплениями парили крылатые монстры, а маги готовились обрушить на дерзкого врага самые смертоносные заклятья.
- Алзангор, ты ведь повелеваешь драконами! Скажи им, что новая хозяйка приказывает атаковать прислужников демона! – скомандовала Флиаманта.
- Повинуюсь. А ну, братья, покажем этому городу, что такое настоящая драконья атака!
- Эй, вы внизу, встречайте невесту! Свадьба начинается! – засмеялся Кромфальд.
Крылатые звери начали резко снижаться и, не сбавляя скорости, пронеслись над стеной Инфероса. Каков же был ужас защитников крепости, когда они увидели, что на них готовятся напасть их собственные драконы! После нескольких мгновений полной растерянности они ответили беспорядочной стрельбой. Но волшебники, сидевшие на драконах, заклятьями сжигали полетевшие им навстречу стрелы и отражали магические лучи. И тут им наперерез ринулась целая туча крылатых монстров, заполнившая все пространство от крыш до неба. Драконы тем временем выстроились в воздухе в одну линию и все разом выдохнули огненные струи, которые слились в один безудержный огненный поток, сметающий все на своем пути. Воздух раскалился, словно в жерле вулкана, и огненная лава хлынула по улицам. Драконы принялись поджигать и разносить ударами лап и хвостов оборонительные укрепления и машины.
Но тут подоспело подкрепление – химеры и виверны, почти не уступавшие драконам в размерах, яростно атаковали отряд Флиаманты. Разные твари помельче – горгульи, летучие собаки и громадные насекомые облепляли драконов от головы до хвоста. Со стены, башен, с арочных и висячих мостов, переброшенных между зданиями на неизмеримой высоте, не переставая, стреляли лучники и маги, похоже, уже не боявшиеся попасть в своих. Сцепившиеся посреди леса башен чудовища крушили галереи и крыши, вниз дождем сыпались камни, сотнями давя стрелков, но на их место сразу становились новые.
Флиаманта направила мощное заклятье на купол огромного сооружения, из бойниц которого в сторону ее войска постоянно выстреливали молнии. Будто тяжкий вздох раздался из-под громадной полусферы, она просела и развалилась на части, подняв тучу пыли. Тут девушка заметила, как один из драконов вдруг набросился на другого и они, сцепившись, понеслись между башнями, беспрестанно нанося друг другу страшные раны когтями и клыками до тех пор, пока оба не упали на один из мостов, раздавив сотню бывших на нем арбалетчиков и не обрушились вместе с ним в бездну. Несколько мгновений, и уже множество драконов бились друг с другом, окруженные сполохами пламени.