— Я, в армию? — Эслин недоверчиво усмехнулась, — Вы надо мной смеётесь?

— Ничуть! — Иван взял её за руку, — Уже есть прецеденты…

— Хорошо, я подумаю над своей судьбой… — повернувшись, девушка направилась к трапу, — Тщательно подумаю! — бросила она через плечо напоследок.

— Только не слишком торопись! — проворчал Иван себе под нос, доставая «блокнот».

В командной рубке царила вечная полутьма, деловито попискивал эхолот, на тёмном экране радарного планшета мерцали цветные точки других кораблей, яркие — видимые на ближнем радаре и тусклые — наблюдаемые со спутника. Все они, кроме одной, были зелёного цвета, и только один корабль был отмечен ярко-красным бликом.

— Он в сфере визуального наблюдения, до точки перехвата сорок минут! — доклад дежурного офицера был сух, как сублимированный хлеб.

— Картинку на экран! — капитан подошёл к дисплею визуального наблюдения, на котором появился крошечный силуэт, похожего на галеру, остроносого корабля.

— Что скажешь, боцман? — капитан указал на изображение, — Узнаёшь что-нибудь?

— Можно увеличить? — Боцман внимательно вглядывался в растущее изображение, — Всё, стоп! — сказал он, когда корабль увеличился до размеров экрана, — Это наш «Старый Знакомый», капитан! Занбарский рейдер по прозвищу «Хрен поймаешь»… — палец Боцмана скользнул по дисплею, — Обратите внимание на удлинённый корпус и наклонную мачту… Очень быстрая посудина, она всегда легко уходила от наших патрулей. По слухам, раньше на нём плавал сам Бо Хаго, пиратский адмирал… Говорят, что теперь у него новый корабль, «Чёрная шутка», побольше и побыстрее этого…

— От нас ещё никто не уходил! — капитан молча вглядывался в изображение, — Боевая тревога! — он повернулся к Боцману, — Убрать гражданских с палубы, экипировать абордажную партию, расчехлить орудия и многостволки… — выходя из рубки, Иван напоследок посмотрел на изображение рейдера, — Ты приплыл, придурок!

Вой сирены всполошил клипер, послышался слитный топот ног, хриплая ругань, скрежет заработавших механизмов и лязг открываемых орудийных затворов. Повинуясь электрическому сигналу, хромотропные паруса налились ярко-алым цветом.

— Десять минут до перехвата! — носовое орудие, с грохотом, выбросило в предзакатное небо столб призрачного пламени. Метрах в ста перед носом рейдера взметнулся сверкающий водяной столб. Иван поднял к глазам бинокль, — Что он делает, хулиган? — пират резко развернулся навстречу рейдеру, о воду ударили длинные вёсла…

— На таран пошёл! — Боцман указал рукой на противника, — Смотрите, капитан, мачту убирают…

— Две пятьсот… Две… Тысяча пятьсот… — доносился голос наводчика, наблюдающего за целью через визир лазерного прицела, — Тысяча четыреста… Тысяча триста…

Напряжение нарастало, казалось, в воздухе потрескивали невидимые искры.

— Харрисон! Шорн! — в голосе капитана лязгнула сталь, — Обломайте ему вёсла!

— Тысяча сто… Тысяча… — продолжал бубнить наводчик.

Две носовых «спарки» выбросили длинные струи трассирующих очередей… полторы тысячи выстрелов в минуту на ствол, два урагана огня и свинца. По обе стороны от пиратского корабля, примерно в метре от корпуса, стеной встали фонтаны разрывов. Как будто два огненных кнута хлестнули по воде, во все стороны полетели водяные брызги и деревянная щепа.

— Девятьсот… восемьсот пятьдесят… — голос наводчика звенел торжеством, — Они останавливаются капитан!

— Куда он денется, когда разденется! — проворчал капитан, опуская бинокль, — Снайпера, на бак!

— Восемьсот… — четыре матроса в массивных чёрных бронежилетах, положили на поручни стволы снайперских винтовок.

— Семьсот пятьдесят… — хлопнул первый выстрел и голый по пояс пират, с бородой неопределённого цвета, покачнулся, выронил из руки тесак, и, схватившись за грудь, рухнул за борт. После второго выстрела, рулевой обнял штурвал и сполз по нему на палубу, заливая её кровью из пробитого лба… Ещё секунда третий с четвёртым прозвучали почти залпом, потом звуки выстрелов слились в сплошное стаккато. Снайпера выпускали пулю за пулей в непрерывно редеющую толпу мечущихся пиратов… Через минуту на залитой кровью палубе остались только прикованные к скамьям гребцы. В этот момент распахнулись двери капитанской каюты, и появился пиратский капитан собственной персоной, в правой руке он сжимал искривлённый тесак с волнистым клинком, а левой прижимал к себе юную брюнетку с искажённым от страха лицом.

— Триста пятьдесят… — Иван положил руку на оружие ближайшего снайпера, — Дай-ка я сам займусь этим, парень! — он отодвинул матроса в сторону и сам приник к прицелу. Капитан не видел, что Эслин проскользнула мимо матроса охраняющего трап и, встав за его спиной, затаила дыхание, наблюдая за происходящим.

Перекрестье прицела скользнуло по туго натянутому подолу короткого серого платья, на секунду замерло точно на три ладони ниже талии, глухо щёлкнул лазерный баллистический вычислитель, завершая наведение…

— Держись, малышка! — процедил Иван сквозь зубы и, затаив дыхание, плавно надавил на спуск. Глухой звук выстрела слился с облегчённым вздохом, синхронно вырвавшемся сразу у нескольких человек. Пират с диким воплем отпустил девушку и, корчась, повалился на палубу. По его белоснежным, шитым золотом шароварам быстро расползалось кровавое пятно.

— С последним оргазмом, тебя, сукин ты сын! — капитан оторвался от прицела и вытер со лба холодный пот, наблюдая, как изумлённая заложница ощупывает простреленный подол.

Двести пятьдесят… — клипер убрал паруса, и начал притормаживать водометами, готовясь ошвартоваться к пиратскому рейдеру…

Двести… Сто пятьдесят… — Десяток матросов в полной боевой экипировке выстроились вдоль борта.

Сто… — одна за другой глухо чавкнули гарпунные пушки, с глухим стуком вгоняя зазубренные стрелы в деревянный борт. Взвизгнули лебёдки, туго натянулись кевларовые тросы, подтягивая пиратский корабль к борту клипера.

— Ноль… — борта соприкоснулись с глухим стуком дерева о композит.

— Абордаж! — капитан с резким выдохом опустил руку и матросы, с громким кличем «Вундерланд», градом посыпались на корму пиратского рейдера. Правда, воевать там было уже не с кем, — палуба и проход между скамьями гребцов был густо усеян мертвыми и умирающими телами. Задрав в вечернее небо стволы автоматов, матросы по одному продвигались вдоль прохода между скамьями гребцов. Первым шёл невысокий широкоплечий парень с золотыми старшинскими нашивками на плечах. Окидывая настороженным взглядом согнутые, отмеченные множественными шрамами, спины гребцов, он непрерывно повторял, — Военно-морской флот Вундерланда, сохраняйте спокойствие! Военно-морской флот Вундерланда… — девушка, которую пиратский капитан пытался использовать вместо живого щита, медленно пятилась от него, не спуская завороженного взгляда с воронёного автоматного ствола. Делая очередной шаг, она споткнулась об лежащий поперёк прохода труп пирата, взмахнула руками, пытаясь сохранить равновесие…

— Не-е-е-т! — отпустив автомат, старшина одним прыжком бросился вперёд — за спиной брюнетки, намертво зажатый в мёртвой руке, над палубой торчал длинный узкий, острый как игла, кинжал. Он успел поймать и резко рвануть на себя её руку, но при этом сам потерял равновесие и, падая, извернулся, как кошка, приземлившись на руки… Рыдающую девушку подхватил идущий следом напарник старшины.

— Ни хрена же себе, шуточки! — старшина заворожено смотрел, на торчащее прямо перед его лицом остриё кинжала, — Повезло же тебе, девочка! — он потрогал лезвие пальцем, — Как бритва!

На корму пиратского корабля, с резким скрипом, опустился трап, по которому немедленно затопали ботинки матросов эвакуационной команды… снизу донёсся пронзительный свист виброрезаков, резкий скрежет рассекаемого металла…

На плечо Ивана легла чья то рука, обернувшись, он увидел Эслин, — Я всё видела… — немного помолчав, она немного робко улыбнулась, — Я согласна, капитан, записывайте меня…