Иной в буквальном смысле раскрыл рот. Теперь он не понимал вообще ничего. Коллективный разум его стаи уже давно пришел к выводу, что получаемые сигналы королевы семьи – подделка и слушаться их не стоит, пока не появится настоящая матка. Лишь к единственному конкретному человеку Мистер Пиквик относился почти как к члену стаи – он говорил на одном языке с Иным и со времени рождения никогда не делал ему ничего плохого. Пиквик привык к Дугалу. Он был постоянной частью чужой реальности, в которой жило существо. Стабильной и более-менее безобидной частью.
Но сейчас клеточная память безошибочно подсказала зверю: перед ним одно из созданий, способных приказывать даже главе семьи. Иной чувствовал – что-то здесь не так, но тональность и система речи Бишопа, аналогичная звукам «Высших», заставила черного хищника слушаться.
Иной «ответил» согласием и принял позу подчинения.
– Фантастика! – растягивая гласные, выкрикнул Дугал, возликовав. – Я же говорил, что вы знаете больше меня! Зачем было выталкивать меня наружу, на это солнце? Проверить хотели? Что ты ему сказал?
– Сэр, – Бишоп даже не смотрел на техника, – если вы не будете против, я просил бы вас при обращении ко мне строить английские фразы в вежливой форме. Возвращайтесь, пожалуйста, на корабль. Прочими проблемами я займусь самостоятельно.
Андроид, напрягая свой речевой синтезатор, приказал Иному на время спрятаться, опасаясь, что животное перегреется на жестком солнце Геона, и отправился вслед за Дугалом, уже забравшимся по трапу к ведущему в корабль шлюзу.
– Если все подготовлено, я отправляюсь.
Бишоп осмотрел небольшой по виду, но очень вместительный армейский рюкзачок, в который были уложены несколько портативных раций, переносной компьютер и компактная система связи, действующая с помощью направленного лазерного луча. Там же присутствовал комплект легких батарей, а боковые кармашки оттопыривались несколькими гранатами с вакуумным зарядом – мало ли какая неприятность приключится по дороге? Иной, нет сомнений, неплохой охранник, однако надо учитывать, что кроме него, в зданиях Айрон-Рока сидят еще двадцать штук громадных, злобных и испытывающих к человеку патологическую неприязнь зверюг.
– Что значит – «я отправляюсь»? – Переодевшаяся в зеленовато-коричневый армейский комбинезон Маша искренне возмутилась: – Бишоп, кажется, я приняла решение!
– Господин Казаков, – андроид указал большим пальцем на лейтенанта, – категорически против. Остальные тоже. Я предлагаю вам остаться. Поймите же, что вы будете для меня только обузой. На меня одного Иные не обратят никакого внимания. В крайнем случае я способен более адекватно обороняться или заставить животных отступить с помощью имитации звуковых сигналов серебристых Иных.
– Вот и отлично, – согласилась Маша. – У тебя есть замечательное средство воздействия на хищников, что позволит нам без каких-либо осложнений пройти в административный корпус. Неужели тебе не понять, что настоящему человеку террористы поверят больше, чем… чем тебе? Сергей, я непременно должна пойти! Буду потом рассказывать внукам…
– …Если вас там сожрут Иные или пристрелят террористы, у ваших внуков будет очень мало шансов появиться на свет, – с раздражением ответил Казаков. – В последний раз прошу – откажитесь. Это же… Даже не самоубийство, а что-то гораздо хуже! На Земле загляните к психоаналитику, пусть определит, откуда идут подсознательные суицидальные намерения! Если так уж необходим человек, то я могу пойти сам.
– Ничего подобного, – фыркнула Ельцова. – Поезд ушел. Я иду, и никто меня не отговорит. Хватит дискуссий. Сергей, где моя винтовка?
– Иисусе… – простонал Казаков. – Вам что, не дают покоя сомнительные лавры киношных супергероев? Хотите, чтобы про вас тоже сняли кино в Голливуде? Возьмите. Магазин полон, два сменных. У Бишопа пистолет с плазменными зарядами и гранаты. На связь будете выходить через каждые пять минут. Ясно?
– Ясно, – спокойно сказала Маша. – Можно идти, господин лейтенант?
…Решили так: Бишоп, как существо выносливое и обладающее недостижимыми человеку качествами, отправится к центральным воротам колонии пешком. Вместе с Иным. Жарко, конечно, но андроид выдержит и даже не запыхается. Остальная команда вместе с Машей прибудет к внешнему периметру Айрон-Рока на транспортерах. Фарелл, мистер Мак-Эван, доктор Гильгоф и двое врачей останутся на «Цезаре», поддерживать связь с основной группой и, если операция будет слишком кровавой, подготовят медицинский блок корабля к приему раненых. Первую помощь на месте событий могут оказать и сами военные – обучены, да и личных аптечек в достатке.
Сейчас Казаков и его «грифоны» снесут либо с помощью дезинтегратора, либо минами заваренные центральные ворота, и высадят Машу на территории базы, когда подойдет андроид вместе с Иным. Второй вездеход, где будет находиться Эккарт и его антитеррористическая группа, возьмет под охрану главную улицу Айрон-Рока. В общем, старый план с небольшими дополнениями. После того, как Мария Ельцова вместе с Бишопом установят связь с оперативным центром корабля и станет ясно, насколько террористы готовы к сотрудничеству, будет избран один из двух дальнейших сценариев. Первый: прорваться в здание, уничтожить боевиков «Джихада», а затем вывести заложников (в этом случае гарантированы массовые жертвы). И второй: эвакуировать всех людей из Айрон-Рока с помощью самих террористов, что гораздо предпочтительнее. Остается надеяться, что Маша и андроид сумеют уговорить «господина Ясура», о котором рассказывал Дугал.
Оба транспортера – предоставленный владельцем «Цезаря», и второй, уцелевший после неудачной экспедиции на Сциллу, – пробежали по светлым, идеально ровным плитам посадочной площадки, оставив за собой башню автоматического центра транспортного контроля, вырулили на широкую дорогу, ведущую к Айрон-Року, чьи корпуса, выстроившиеся в ровный квадрат, напоминали старинную крепостную стену, архитектор которой страдал пристрастием к прямым линиям и техногенной эстетике.
Огромные двустворчатые ворота, ведущие к обширному внутреннему двору базы, были, естественно, закрыты, а автоматические запирающие устройства повреждены направленными выстрелами. Руководители акции, проводимой «Джихадом», лишь создали для себя дополнительные проблемы, решив, что Иные не прорвутся за ограду – любой черный хищник мог без всякого труда забраться по отвесной стене, а вот люди были не в состоянии выйти обратно, к летному полю. Таким образом, и заложники, и террористы оказались в двойной осаде: Иные находились внутри комплекса, а снаружи его опоясывали наглухо запертые строения – Дугал объяснил, что по приказу Ясура перекрыли все выходы, кроме единственного, через который компьютерный техник сбежал в горы. Конечно, боевики «Джихада» могли взорвать закрытые ворота, но Иные не выпускали людей из центрального здания, нападая на любого, осмелившегося высунуть нос наружу.
Казаков знал, что операцию непременно нужно завершить до заката, потому что в темноте придется полагаться только на приборы ночного видения и системы автонаведения оружия. А к ночи Иные станут гораздо более активны, и им не составит труда нанести людям ощутимый урон. По расчетам программы ориентации «Цезаря» в пространстве, заход солнца на Геоне должен произойти через один час сорок минут.
Машина, в которой находился Эккарт и его люди, оставалась пока в арьергарде – господин обер-лейтенант повернул свой гусеничный вездеход налево и остановился метрах в двухстах от центрального въезда в базу. Казаков же лихо притормозил перед воротами, сержант перепроверил показания биосканера и детектора движений, улавливавших только два сигнала – от Бишопа и от Иного, двигавшихся позади, и кивнул командиру: «Можно».
Кормовые люки транспортера открылись, и Казаков вместе с двумя рядовыми вытащил из машины некий странный прибор, больше напоминавший пушку с широким раструбом, оснащенную тяжелым энергетическим блоком и собственным миниатюрным компьютером. Подобные боевые устройства были приняты на вооружение армией Империи всего года два назад и все еще не получили широкого распространения – игрушка слишком дорогая, невероятно нежная и капризная. Между прочим, специалисты, ее разрабатывавшие, сами не до конца понимали, что именно изобрели и на каких физических принципах оно работает.