В половине восьмого я поужинал в столовой при командном пункте базовой станции (этот немаленький комплекс почему-то все называли «мостиком», хотя КП занимал три этажа и площадь нескольких футбольных полей), а затем прошел в диспетчерскую Транспортного Контроля. С Земли уже дали отмашку – всё готово, ждите.

– Борт номер один взлетел, – доложился оператор. – Движется по расчетной траектории, системы челнока функционируют без отклонений.

Еще бы там были «отклонения»! Императорская яхта «Святой Владимир», конечно, не является абсолютным техношедевром наподобие «Цезарей» или «Маршалов», произведенных Удавом, но по оснащению не уступит иному крейсеру. Я предлагал было заменить «Владимира» на один из наших кораблей, но в Министерстве Двора только поморщились – все приписанные к лейб-гвардии челноки исключительно надежны.

«Владимир» миновал звуковой барьер, первую и вторую космические скорости и перешел под опеку восьмого полка штурмовой авиации – эскортом командовал Наследник, командир эскадрильи, лично решивший сопровождать августейшего родителя до «Кронштадта». Я мельком подумал о том, что не следовало класть все яйца в одну корзину, это элементарное нарушение правил безопасности. И разумеется, оказался прав.

Неприятности начались в 21:19, когда до причалов БСФ оставалось двадцать две минуты полета. Внезапно сразу у четырех штурмовиков забарахлила электроника, они сбились с курса и начали беспорядочно маневрировать – пилоты потеряли управление. Еще через сорок секунд связь была потеряна со всем звеном, ИР «Святого Владимира» передал сигнал SOS и последние данные телеметрии – реакторы, цепи нейронов бортового компьютера и резервные системы повреждены; чтобы избежать взрыва ядерного топлива, активные блоки реакторов отстрелены от корабля. Ну а потом связь пропала.

– Господи Боже, – только и просипел руководитель полетов. – Удерживайте их на радаре и сканере любым способом! Аварийная абордажная команда – экстренный взлет! Мы будем вас направлять! Да скорее же, идиоты!

По всему ЦТК пробежала волна тихой паники, никто, кроме операторов, не остался на месте. Я привстал с кресла, даже не пытаясь сохранять невозмутимый вид. Влипли, так влипли! Судя по тому, что девять штурмовиков и «Владимир» на вызовы не отвечают и контакт с ними утерян практически одновременно, вывод можно сделать один-единственный: они не успели покинуть опасную зону и оказаться в «тени» планеты, попав под импульс «аномалии». «Святой Владимир» продержался на несколько секунд дольше других, его ИР успел среагировать на опасность, но слишком поздно…

Нажав клавишу экстренного вызова на ПМК, я попытался связаться с Бибиревым, но адмирал не отвечал. Вероятно, сам был в курсе. Хорошо, тогда займемся другим делом – в настоящий момент самым важным. Не знаю, какие конкретно приказы последуют с Земли, но сейчас требуется обеспечить абсолютную секретность.

Выгнав из-за тактического терминала бледного лейтенанта, я связался со своими подразделениями на «Кронштадте». Все три центра Транспортного Контроля, наблюдавшие за окружающим пространством, мигом блокировали сотрудники Имперской Безопасности, информационный отдел перекрыл доступ к диспетчерским компьютерам, головорезы из «Тайфуна-ВКК» заняли двадцать четвертый причал и док, откуда стартовала спасательная команда, уже отыскавшая свободно дрейфующего «Владимира» и начавшая абордаж. Никто ничего не должен знать. До особого распоряжения.

– Ва… ваше превосходительство, срочно пройдите в кабинет начальника центра, – заикнулся один из связистов.

Срочно, срочно… Как я устал от этого слова!

Все правильно, Бибирев вызывал на приватный разговор, который никто не должен был слышать.

– Миша, что спасатели? – без всяких предисловий.

– Сведений не поступало, работают. Но я думаю…

– Я тоже думаю именно об этом. Все мертвы, верно?

– Пока не…

– Молчи и слушай. Обстоятельства случившегося не известны. Самое простое – списать на «аномалию», но мы обязаны думать и о другом. Диверсия, саботаж, что угодно… «Владимира» отбуксировать на аварийную стоянку, твоя оперативная группа пускай осмотрит каждый сантиметр. Возьмешь на себя следствие. Преждевременные утечки пресекать.

– В последнем направлении уже работаю.

– Молодец. Основное задание: «Святой Владимир» и штурмовик Наследника должны немедленно оказаться на базовой станции. Восьмой полк экстренно перевести на Сириус, личному составу объяснить отсутствие девяти кораблей любым правдоподобным враньем. После проведения спасательной операции всех ее участников отправить туда же. Ограничить контакты диспетчерской службы ЦТК до минимума. Полное молчание, ясно? С канцлером и кабинетом министров я разберусь сам, от них это скрыть не получится.

– Господин адмирал Флота…

– Слушаю?

– Что теперь будет? – совершенно по-мальчишески спросил я. – Кто…

– На вопрос «кто конкретно», ответа не имею. Земский собор для выборов Императора невозможен по понятным причинам, если погибли все – династия прервалась. Не время об этом думать. Даже при самом неблагоприятном исходе Михаил IV должен какое-то время оставаться жив. Понял?

– Так точно, понял.

– Думаю, нам в ближайшее время светит регентство… Разберемся.

Спустя полтора часа спасательные буксиры притащили «Святого Владимира» и все штурмовики в ремонтный док. Никто не выжил – Михаил, императрица Мария, Наследник. В числе пассажиров злополучного челнока оказались брат Императора с семьей, дальние родственники по конституции наследовать не могут, а значит… Значит…

Значит, остался единственно возможный преемник. Точнее, преемница.

Отдав все необходимые распоряжения следователям Имперской Безопасности, я бегом ринулся в свой кабинет, расположенный в соседнем блоке. Активировал линию Планка и запросил связь с Гермесом. Провел две мучительные минуты, пока на борту «Франца-Иосифа» не откликнулись на вызов.

– Какие люди, – усмехнулся с монитора Веня Гильгоф и поправил рукой миниатюрную камеру, смотревшую куда-то в сторону от пользователя. – Чем обязан, господин генерал-майор? Опять решили позубоскалить над старым фантазером?

– Доктор, умоляю, заткнитесь и выслушайте!

– Да на тебе лица нет! – Гильгоф внезапно понял, что я беспокою его не ради ознакомления с новыми сумасшедшими теориями, разработанными за последнее время. – Что стряслось?

– Вениамин Борисович, учтите, никому ни слова…

– Как скажешь. Излагай. Надеюсь, вы еще не разнесли старушку-Землю по камушку?

– Со дня на день собираемся. А теперь слушайте очень внимательно…

Через сутки на «Кронштадт» прилетел Бибирев и среди ночи потребовал меня на ковер. Выглядел адмирал необъяснимо спокойно, будто ничего и не произошло. Не знаю, как ему удавалось сохранять абсолютное самообладание, видимо его высокопревосходительство посчитал, что все худшее уже позади, остается только разгрести последствия и восстановить прежнюю цепочку государственной власти в неизменном виде. Какими способами – дело десятое, все необходимые инструменты у нас в руках, а блюсти строжайшую законность теперь не обязательно, возможные нарушения спишем на чрезвычайную обстановку.

– Докладывай. – Адмирал указал взглядом на кресло. – Что с расследованием?

– Привлек лучших офицеров департамента, в работе – только свои люди, стократно проверенные. МВД и службу безопасности Министерства Двора отсекли.

– Операция прикрытия?

– «Карл Великий» с эскортом вылетел на Гермес вовремя, идентификационные сигналы соответствовали борту номер один. Командование гвардейским отрядом в Юргинской колонии предупреждено, будут действовать по разработанному нами сценарию. За свидетелями – строжайший надзор. Утечек не было.

– Предварительные выводы сделали? Или времени не хватило?

– Хватило с избытком. Вот протоколы вскрытия. – Я перебросил на стол красную папку. – Медицинский персонал также из нашего отдела, беспокоиться не стоит…