— Ну как, прав я был? — спросил Джастин.

— Насчет чего?

— Ты в самом деле налоговый инспектор?

— А, да, — ответил Омад, беря себя в руки, — ты угадал с первой попытки, но я надеялся, что ты сильнее испугаешься.

— С чего ты взял, что я испугаюсь налогового инспектора? — спросил Джастин, подыгрывая Омаду.

Омад сразу посерьезнел:

— Для нас налоговики — далекое прошлое, но ведь вы на самом деле… — следующие слова далось ему с трудом, лицо исказилось в неприязненной гримасе, — облагались налогами! — Видя, что Джастин по-прежнему не понимает, Омад продолжал: — И налоговые инспекторы являлись по вашу душу!

— На самом деле все было совсем не так страшно.

— Ты хочешь сказать, что безликие, безымянные правительственные чиновники не всегда охотились за честными гражданами, отбирая у них деньги, нажитые тяжелым трудом? Вас ведь могли посадить в тюрьму, если вы не отдавали им сколько надо кредитов?

— Не кредитов, а долларов, — уточнил Джастин. — Ну да, они являлись по нашу душу… — Он ненадолго задумался. — А знаешь, Омад, в самом деле, все так и было. — Он широко ухмыльнулся. — Отличный костюм!

Джастин отлично помнил первый визит налоговиков в свою компанию. Какой-то мозгляк — мелкая сошка — явно хотел выслужиться перед начальством и долго рылся в его бумагах…

— Более того, — добавил Джастин, вспомнив, сколько времени пришлось латать дыры, проделанные мерзким гаденышем, — костюм у тебя просто замечательный!

Омад просиял.

— Кстати, я принес штучку, о которой ты просил. — Он раскрыл кейс с эмблемой налогового управления.

— Что за штучка? — насторожилась Нила.

Джастин остановил Омада, осторожно положив руку на кейс.

— Давай лучше поднимемся ко мне в номер. Там и отдашь!

Наверх в старинном лифте поднимались в неловком молчании. Когда они наконец добрались до апартаментов, Нила умирала от нетерпения.

— Что там у тебя?

— Нила, — ответил Джастин, — на самом деле это пустяк. С помощью нанотехнологий таких штучек можно изготовить целые горы.

Омад деловито проверил номер, переходя из комнаты в комнату, как будто он был секретным агентом и искал жучки. Напоследок вышел на балкон и через миг вернулся.

— Омад, — сказал Джастин, — спасибо, что продемонстрировал нам с Нилой свою крутизну. Я уже ждал всяких ужасов и полицию нравов.

— Не пойми меня неправильно, — Омад смотрел на них с видом рассерженного папаши, — но, по-моему, вы оба — психи. Если бы не Марди-Гра, вы бы так легко не вышли сухими из воды. И все-таки я за вас. Пошли они все куда подальше! Вы как будто созданы друг для друга. Не думаю, что все хорошо кончится, но радуйтесь, пока можете… Да, кстати, вы знаете, что под вашим окном собирается огромная толпа?

Джастин просиял:

— О да! Наверное, уже время.

— Время для чего? — спросила Нила. Высунувшись наружу, она увидела большую толпу народа, и ей стало нехорошо от дурного предчувствия.

Джастин лукаво улыбнулся:

— Я созвал небольшую пресс-конференцию. — Не дожидаясь ответа Нилы, он посмотрел на Омада: — Ну, где они?

— Здесь, — буркнул Омад, по-прежнему глядя в окно. — Вот, бери! — Он раскрыл кейс и достал из него большие серебряные наручники. — Надеюсь, ты такие хотел. — Он поднял их обеими руками.

Наручники состояли из трех огромных букв, скрепленных друг с другом: GCI. Подойдя к Омаду, Джастин продел руки в металлические браслеты. Они оказались приятно гладкими и тяжелыми, Джастин немного погремел цепью.

— Такие, как я просил? — спросил он.

Омад кивнул:

— Их прототип я испытал на себе. Работают отлично!

Джастин снова тряхнул наручниками — просто так, на всякий случай.

— Замечательно! — Он лучезарно улыбнулся.

— Джастин… — осторожно начала Нила, — что ты задумал?

Он устремил на нее решительный взгляд:

— Я провозглашаю независимость. — С этими словами он подошел к застекленной двери, ведущей на балкон, и переступил порог.

Как только ее любимый вышел на балкон, толпа оглушительно заревела. В Ниле росло и крепло предчувствие чего-то плохого, но останавливать происходящее было уже поздно.

Шон Дугл стоял в толпе под балконом Джастина Корда и терпеливо ждал. Вместе с ним Джастина ждали несколько тысяч гуляк, орды медиаботов и кавалькада репортеров. В отличие от всех остальных Шон понимал, что присутствует при историческом событии. В глубине души он надеялся, что и ему суждено сыграть свою роль в истории. «Один свободный человек», как он теперь почти всегда именовал Джастина, созвал импровизированную пресс-конференцию. Должно быть, сейчас произойдет что-то важное. Шон радовался своему везению. Великие люди пользуются историей для достижения своих целей. Шон не сомневался в своем высоком предназначении. Поэтому он ждал.

Джастин подошел к перилам балкона. Руки он пока опустил, не желая раньше времени демонстрировать наручники. Благодаря защитному полю вокруг отеля медиаботы, как и люди в толпе, держались на безопасном расстоянии от балкона. Но Новый Орлеан — город маленький, густонаселенный, и его население удвоилось благодаря празднику, Канал-стрит была широким бульваром, и расстояние, которое обычно отделяло от посторонних дорогие отели вроде «Рекса», сократилось чуть ли не втрое.

Толпа затихла, снизу доносился лишь негромкий гул, что само по себе было знаменательным, ведь среди присутствующих едва набирался десяток трезвых.

Когда Джастин понял, что на большее рассчитывать не приходится, он резко вскинул над головой закованные в наручники руки. Вся площадь затихла, все изумленно смотрели на него. Джастин напряг мускулы. Его опыт был рассчитан на однократную демонстрацию. Важно, чтобы все разглядели буквы, из которых собраны звенья наручников.

С того мига, как Джастин вскинул руки, обнажая наручники с буквами GCI, Шон Дугл еще больше возгордился — он угадал правильно! Сообщники, которых он заранее разместил в толпе, не сводили с него взгляда, ожидая сигнала. Но Шон не спешил. Он знал: самое главное — точно рассчитать время. «Еще рано… еще рано», — повторял он про себя. Шон намеренно отказывался смотреть в глаза своим сторонникам. Им придется подождать. Он подаст сигнал, когда решит, что все готово.

«Пора», — сказал себе Джастин, резко разводя руки в стороны. Звенья наручников, которые до того безвольно болтались у него на запястьях, натянулись. Джастин напрягся.

Дернул еще раз — сильнее. Всякий раз он ослаблял наручники, а потом снова дергал, все сильнее и сильнее — по крайней мере, так казалось со стороны. Наконец, напрягая все мышцы, он дернул изо всей силы, и буквы у него над головой надломились. Осколки металла полетели в толпу — весьма символично для Марди-Гра.

Шон Дугл пришел в восторг. Гнев и злость, бушевавшие в нем, превратились в некое подобие умиротворения. Он знал, что должен сделать. Пусть его поступок принесет риск, боль и смерть другим, как, наверное, и ему, — это ерунда. Путь его ясен. Он в жизни не был так счастлив и не чувствовал себя таким опасным. Он подал сигнал своим приспешникам, которого те так отчаянно ждали. Дружно, как один, они принялись скандировать:

— Один свободный человек! Один свободный человек! Один свободный человек!

Как лесной пожар, который стремительно распространяется в жаркий, ветреный день, пьяные веселые гуляки вскоре присоединились к последователям Шона Дугла. К огромной радости Шона, теперь их призыв услышала вся Солнечная система. Его представление о Джастине как о символе его революции принесло свои плоды. Лозунг «Один свободный человек» стал как будто раковой клеткой, внедренной в миллиарды «заблудших» душ зрителей, не отрывавшихся от голодисплеев. Все прониклись желанием заговорщиков покончить с тиранией инкорпорации.

Гектор выключил голодисплей и медленно смял сигару. Последние струйки дыма поднимались к потолку. В нем нарастал гнев, ему показалось, что гнев заполняет все клетки его тела. Наконец, гнев целиком поглотил его. Значит, Корд призывает сломать систему, которая спасла его — как и все человечество, между прочим! Ну и пусть! Хочет разбить оковы — он получит разбитые оковы. А тем дурачкам, которые наивно верят сказкам Джастина о славном прошлом, нужно показать, каким было это прошлое на самом деле. Им нужно напомнить о терроризме, анархии и страхе, которые когда-то царили в мире Джастина.